婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第4話：追放の始まり、選択肢のない街

　朝の空気は、昨日の涙の匂いを薄めてくれた。
　焚火の残り香と、湿った草の青い匂い。
　それだけで、あかりは「まだ生きてる」と思えた。

　目を覚ますと、ルゥはあかりの膝の上にいた。
　猫のくせに、当たり前みたいに居座っている。
　昨夜の前足の温度が、まだ手の甲に残っている気がした。

「……おはよ」

「おはよ。顔、少しマシ」

「失礼」

「事実。泣くと塩が抜ける」

「なにそれ。人間、干物じゃないんだけど」

　あかりは小さく笑って、立ち上がった。
　身体がだるい。肩が重い。
　でも、心だけは昨日より少しだけ軽い。

「で、今日はどっち？」

「王都の方向。まっすぐ行くと、街がある」

「街！　宿！　ごはん！」

　言ってから、あかりは自分の口を押さえた。
　期待すると匂いが甘くなる、って言われたばかりだ。
　案の定、空気中の光の粒がふわっと寄ってくる。
　あかりの周りだけ、わずかに明るい。

「……やばい？」

「やばい」

　ルゥは即答した。

「今の匂い、パン焼けた匂い」

「え、いい匂いじゃん」

「お腹空いてる人と、奪う人が寄ってくる匂い」

「最悪の解釈！」

「現実だよ」

　現実。
　この世界で一番嫌いで、一番必要な単語。
　あかりは深呼吸して、匂いを落ち着かせようとする。
　期待を抑えるって、こんなに難しいんだ。

　街道らしき道を歩く。
　土は硬く踏み固められていて、荷車の跡がいくつも刻まれている。
　道の両脇には低い石垣、向こう側に畑。
　朝日が作物の露を光らせ、風が草の匂いを運ぶ。

　その平和さが、怖い。
　平和はいつも、油断の形をしている。

　昼前、遠くに城壁が見えた。
　灰色の石で作られた壁。上には見張り塔。
　その手前に広がる家並み。
　市の立つ音。金属が打ち鳴らされる音。子どもの笑い声。
　あかりの胃が、きゅっと鳴った。

「……街だ」

「うん」

　ルゥはあかりの足元を歩きながら、尻尾だけ揺らす。
　平然としてる。
　あかりはその平然に救われているのが悔しい。

　門へ近づくと、看板が見えた。
　木の板に大きな文字が彫られている。

　――棄却の者、立ち入り禁止。
　――印を隠す者も同罪。

　あかりの心臓が、どくん、と跳ねた。
　昨日の“値札”の痛みが蘇る。
　棄却の印。
　ここでも追い払われるの？

「……ルゥ」

「見た。だから言った。まっすぐ行くと街があるって」

「なにそれ！」

「きみ、見たほうがいいと思った」

　ルゥの声は冷たいのに、優しさが混じっている。
　見ないふりはできない。
　棄却の印がある限り、世界はこういう壁を作る。

　門の前には検問があり、鎧姿の衛兵が三人。
　通行人は列を作って木札を見せ、軽く身体検査を受けている。
　衛兵の周囲には緊張の青い光が漂い、警戒の匂いが辛い。

　あかりは自然と胸元を押さえた。
　服の下で、裂け目がうずく。
　見られたら終わる。
　でも、この街を通らないと王都へは遠回りになる。
　遠回りは、食料も水も持たない今、死ぬルートだ。

「……どうする？」

「通る」

　ルゥは即答した。
　その強さに、あかりは反射的に反論しそうになる。

「でも、看板……」

「見せなければいい」

「でも匂いでバレるじゃん！」

「匂いは抑える。今からやる」

　ルゥがあかりの足首に体を擦りつけた。
　猫の毛が服に触れて、すっと冷たさが引いていく。
　不思議だ。
　さっきまで甘く膨らんでいた期待の匂いが、少しだけ薄まる。

「……何したの」

「猫のやつ」

「説明放棄すぎ」

「黙って。列に並ぶ」

　あかりは列の最後尾に並んだ。
　前の夫婦が笑いながら木札を渡す。
　子どもの周囲に薄桃色の光がふわふわしていて、あかりは眩しくて目を逸らした。
　あれが“普通”の縁。
　自分が入れない側にいることを突きつけられる。

　番が近づく。
　喉が乾く。
　胸の印が、わずかに熱い。
　まるで「見つかるな」と言ってるみたいに。

「次」

　衛兵の声。
　あかりは一歩前へ。

「名は」

　まただ。
　名。
　縁を繋ぐ言葉。
　あかりは昨日と同じように言う。

「……あかり」

「姓は？」

「……ない」

　衛兵の目が細くなる。
　指先に灰色の靄が絡む。疑ってる。
　疑いは灰色じゃなくてもいい。嘘だけが灰色。
　でも疑いの匂いは、焦げた油みたいに鼻につく。

「旅人か？」

「……王都へ」

「王都？」

　衛兵が周囲を見回す。
　棄却の看板がある街だ。
　王都に行くと言えば、何かを企んでると思われるかもしれない。

　ルゥがあかりの足元で、静かに座った。
　その姿が不自然に堂々としていて、逆に怖い。

「お前、胸を見せろ」

　衛兵が言った。
　あかりの血の気が引く。

「え……」

「検査だ。立ち入り禁止の印があるか確認する」

「……私、ないです」

　言った瞬間、指先に灰色が絡みそうになって、あかりは息を止めた。
　嘘だ。
　でも、口から出てしまった。
　灰色が出る。見える。終わる。

　――と思ったのに。
　灰色が、出ない。

　あかりは自分の指先を見た。
　灰色の靄がない。
　どうして？

　ルゥが、あかりの足首に尻尾を巻きつけた。
　その瞬間、あかりの胸の奥がすっと冷える。
　匂いが、薄くなる。
　嘘の灰色が、空気に溶けて見えなくなる。

「……」

　え、何これ。
　猫のやつ、ってこういうこと？

　でも衛兵は、疑いを強めた顔で言う。

「見せろ」

　あかりは動けない。
　服をめくれば棄却の印がある。
　終わる。
　見せなければ怪しい。
　それも終わる。

　世界がまた、“選択肢のない”形になる。

　あかりは、ゆっくり手を動かした。
　胸元の布に指をかける。
　呼吸が浅くなる。
　怖い。
　でも、ここで抵抗しても槍がくる。

　――また奪われる。
　そんな予感がした。

　その瞬間だった。

「棄却の匂いがするぞ！」

　別の衛兵が叫んだ。
　あかりの背中が凍る。

「ほら見ろ、こいつだ！」

「捕えろ！」

　腕を掴まれた。
　硬い手。鎧の冷たさ。
　あかりは抵抗しなかった。
　抵抗しても勝てない。
　抵抗したらもっと奪われる。
　その学習が、身体に染みついている。

「……離してください」

　声は出た。でも弱い。
　弱い声は、誰にも届かない。

　衛兵があかりの荷物――といっても、水筒と小さな袋だけ――を奪い取った。
　袋の中には昨日拾った乾パンみたいな硬いパンが少し。
　それすら奪われる。

「持ち物は没収だ。棄却の者が街に入れば縁が腐る」

　腐る。
　またその言葉。
　あかりの胸が、空っぽに冷えていく。

　衛兵が布をめくり、胸の印を見た。
　黒い裂け目。
　周囲の空気がざわっと濁る。
　人々の視線が針の束みたいに刺さる。

「やっぱり棄却だ」

「不吉！」

「近づくな！」

　言葉が飛ぶ。
　声が飛ぶ。
　あかりは俯いた。
　泣きたくない。
　でも、泣く価値すらないみたいな気がして、涙が出ない。

　ただ、胸に残ったのは一つ。

　――また奪われた。

　雨の夜、婚約を奪われた。
　未来を奪われた。
　そして今、食べ物と通る権利を奪われた。

　奪われるのが、当たり前みたいに。

　あかりは手首を引かれ、門の横の小屋へ連れて行かれた。
　中は暗く、湿っている。藁の匂いと、鉄の匂い。
　牢屋だ。
　鉄格子の中に押し込まれ、扉が閉まる。

　ガチャン、と音がした。
　その音が、心を閉じる音に似ていた。

　ルゥは――格子の外にいた。
　衛兵に蹴られそうになっても、ひらりと避けて、あかりを見ている。
　金色の目が、焦りなく、鋭い。

「……ルゥ」

「いる」

「ごめん……私、また……」

「謝るな」

　ルゥの声が低くなる。
　怒っているみたいで、でも違う。
　あかりにじゃない。

「奪われるのは、きみが奪わせてるからじゃない」

　その言葉が、鉄格子より硬く胸に落ちた。

「……でも、私が弱いから」

「違う」

　ルゥは即答した。

「世界が、きみを弱者として処理してるだけ」

「……処理」

　ひどい言葉なのに、妙に腑に落ちる。
　処理。
　人間として見てない。
　システムとして排除している。

　あかりは鉄格子を握った。
　冷たい。
　握る手が震える。
　でも、その震えは恥じゃない。
　ここにいることは罪じゃない。
　弱さは罪じゃない。

　ルゥの言葉が、それを許してくれる。

「きみの弱さは罪じゃない」

　ルゥが、あかりの心を読んだみたいに言った。
　あかりは息を呑んだ。
　涙が出そうになる。

「……でも、どうしたら」

「今は耐える。叫ばない。交渉もしない。縁を繋がない」

「……何もできないじゃん」

「できない時間もある」

　ルゥは淡々と現実を言う。
　それが逆に、あかりを落ち着かせた。
　できないなら、できない。
　それを受け入れる。
　受け入れることが、最初の選択。

　牢の外で衛兵たちが話している。

「棄却は追放だ。街の外に捨てろ」

「荷はどうする」

「使えるものは売る。棄却の持ち物は縁が薄い、価値がない」

　価値がない。
　また値札。
　あかりの胸が、きゅっと縮む。

　そのとき、胸の印が――微かに熱を持った。
　じわ、っと。
　火傷じゃない、暖炉の前に立ったときの熱。
　心臓の奥に、小さな灯が点ったみたいに。

「……熱い」

「ん」

　ルゥが耳を立てた。
　金色の瞳が細くなる。

「来る」

「来るって……誰が」

　あかりが聞いた瞬間、牢の奥の影が動いた。
　今まで気づかなかった。
　同じ牢の隅に、もう一人いた。

　フードを深く被った人影。
　細い肩。
　その周囲に、淡い光の粒が揺れている。
　色は、薄い青。
　悲しみと、決意が混じった匂い。

　影が、ゆっくり顔を上げた。
　あかりは息を止める。

　――誰かの縁が、彼女に触れかけている。
　胸の印の熱は、それを知らせる合図みたいだった。

　その人影が、かすれた声で言う。

「……あなたも、棄却？」

　あかりは喉を鳴らした。
　この世界で初めて、同じ檻の中で向けられた、人間の声。
　拒絶じゃない。
　問いかけ。
　縁の入口。

　あかりは、ゆっくり頷きそうになって、止めた。
　頷かない。縁を軽く繋がない。
　でも、答えは必要だ。

「……そう、みたい」

　言った瞬間、胸の印がまた熱を増した。
　怖い。
　でも、怖いだけじゃない。

　この熱は、もしかしたら――“選択肢”の熱だ。

　ルゥが小さく息を吐いた。

「……ほら。始まる」

　牢の外で、衛兵の足音が近づいてくる。
　扉の鍵が鳴る。
　追放が始まる音がする。

　あかりは鉄格子を握りしめた。
　奪われ続ける世界の中で、それでも、胸の奥に灯った熱だけは奪わせない。
　そう思ったとき、あかりの匂いはほんの少しだけ白くなった。