婚約者に捨てられた夜、異世界で猫と運命が再起動！猫がいるので全部うまくいきます

第7話：棄却の印の正体、縁の断線ではない

　縁の書庫の夜は、静かすぎて逆に音がする。
　本棚の隙間を風が通る音。
　遠い階段を誰かが上り下りする靴音。
　紙が湿度を吸って鳴る、ほとんど耳鳴りみたいな音。
　それらが全部、心臓の鼓動に寄り添ってくる。

　あかりは小さな部屋に通されていた。
　客用の簡易寝台。机。椅子。
　窓は高くて、外の光が斜めに差し込む。
　壁には小さな棚があり、使い込まれたカップと、何冊かの薄い本。
　“仮の居場所”だと分かるのに、あかりの胸の奥は少しだけ安堵していた。

「ここで待て」

　セレスはそう言って部屋を出ていき、戻ってきたときには両手にいろいろ抱えていた。
　薄い布、銀の糸の入った紐、香草の小袋、細い針の束。
　そして、厚い本が二冊。
　その本からは、インクの匂いが立っている。古い、でも強い匂い。

「……検査？」

「調査だ。君の棄却の印は異常だから」

「異常、って言い切るの怖い」

「怖いなら、今のうちに怯えておけ。あとで忙しくなる」

　淡々と言うのに、なぜか煽ってくる。
　あかりは口の端を引きつらせた。

「ねえ、セレス。調査って、痛い？」

「痛くないようにする」

「痛くない、じゃなくて？」

「君が暴れなければ」

「最悪！」

　あかりが言い返した瞬間、胸元の護符がわずかに熱を増した。
　感情が揺れると護符も揺れる。
　さっきの言葉を思い出し、あかりは深呼吸した。

　ルゥは部屋の隅で丸くなっていたのに、セレスが道具を並べ始めると起き上がった。
　猫のくせに、会議に参加するみたいな顔をしている。

「きみ、怖い匂い出てる」

　ルゥがあかりに言う。

「出したくて出してないよ」

「出てる。鉄の甘さが濃い」

「それ、緊張？」

「たぶん。あと、嫌な予感」

　嫌な予感。
　その単語に、あかりの胸の裂け目がちくっと痛んだ。

　セレスは椅子を引き、机の上に白い布を敷いた。

「上着を脱げ。胸元が見えるように」

「……あのさ、私女性なんだけど、良からぬこと考えないよね？」

「何を言っている」

　セレスは真顔で返してくる。
　本気で意味が分からない顔。
　それが逆に恥ずかしい。

「……はい」

　あかりは外套を脱ぎ、胸元の布を少し緩めた。
　護符を外すのが怖い。
　でも外さないと調べられない。

「護符は外す。外すと匂いが出る。だから窓を閉める」

「匂いって、そんなに広がるの？」

「広がる。棄却の匂いは“嫌悪の呼び水”だ」

　嫌悪の呼び水。
　言い方がエグい。

　セレスは窓を閉め、扉の隙間に細い紐を張った。
　銀の糸。
　糸が張られた瞬間、空気が一段静かになる。
　部屋の外の音が薄まった。

「結界？」

「簡易の遮断。匂いと縁の波を外に漏らさない」

「……すごい」

「すごくない。書庫では基本」

　基本。
　この世界の基本、物騒すぎる。

　あかりは護符に指を当てた。
　熱い。
　外した瞬間に、またあの酸っぱい棄却の匂いが溢れるのだろうか。

「……外すね」

「外せ」

「命令形強い」

「揺れている暇はない」

　あかりは息を吸って、護符をゆっくり剥がした。

　空気が変わった。
　甘い鉄の匂いが、急に酸っぱくなる。
　冷たい。
　胸の裂け目が露出した感覚。
　皮膚が、世界の視線に晒されるみたいな寒気が走った。

　黒い裂け目の紋章。
　それはやっぱり、ただの模様じゃない。
　“捨てられた夜”の痛みが、そのまま刻まれている。

　ルゥが低く唸った。
　猫の毛が逆立つ。
　セレスの目が、すっと鋭くなる。

「……やはり、普通の棄却ではない」

「え、見ただけで分かるの？」

「匂いが二重だ」

「二重？」

　セレスは香草の小袋を開け、空気中に軽く振った。
　甘い草の匂いが広がり、酸っぱさが少しだけ薄まる。

「棄却の匂いは、本来“断線”だ。切れた縁の痛みと、冷えた空白」

「うん……今、冷たい」

「だが君の印は、冷えの奥に“熱”がある。流れ込んだものがある」

　あかりは息を呑んだ。
　流れ込んだ。
　捨てられたのに、何かが入ってきた？

　セレスは針の束を取り出し、一本だけ選んだ。
　銀色の細い針。
　見るだけで痛そう。

「それ、刺すの？」

「刺さない。触れるだけ」

「触れるだけでも怖いよ」

「怖いのは正常だ」

　セレスは針先を裂け目の端に近づけた。
　触れた瞬間、針の先が微かに光った。
　黒い裂け目が、じわ、と脈打つ。
　あかりの胸が、ずきっと痛む。

「……っ」

「声を抑えろ。波が乱れる」

「無理……！」

　あかりが声を漏らすと、空気中の光の粒がざわっと揺れた。
　匂いが濃くなる。
　酸っぱさが強くなる。

　ルゥが机の上に飛び乗り、あかりの手の甲に前足を乗せた。
　いつかと同じ。
　小さな肉球が、押さえつけるように温かい。

「息。吐いて」

　ルゥが言う。
　あかりは言われるまま、ゆっくり息を吐いた。
　吐くたびに、痛みが少しずつ形を変える。
　ただの痛みじゃない。
　そこに、言葉にならない何かが混ざっている。

　セレスは針を動かしながら、目を細めていく。

「……見えた」

「何が」

「“流入痕”だ」

　セレスが針を離す。
　裂け目の黒が、ほんの一瞬だけ紫に揺れた。
　あかりの視界がぐらっとする。

　頭の中に、知らない映像が差し込んだ。
　白い会議室。スーツ。ネクタイ。笑顔。
　――相沢。

　でも、見たことのない相沢だった。
　笑っているのに、目が空っぽ。
　その背後に、灰色の穴みたいなものが浮かんでいる。
　未来の穴。
　欠けている部分。

「……っ、なに、今の……！」

　あかりは思わず胸を押さえた。
　裂け目が熱くなる。
　視界が明滅する。

　セレスは淡々と告げた。

「君の棄却の印は、ただの断線じゃない」

「……」

「縁を切られた瞬間に、相手の運命情報が一部、君に流れ込んだ痕だ」

　言葉の意味が、すぐに脳に届かない。
　運命情報。
　流れ込んだ。
　相手の。

「……相手って、相沢？」

「おそらく。君の縁を切った者だ」

　あかりの喉が鳴った。
　吐き気がするほど、心臓が重い。
　捨てられたのに、相手の“何か”が自分に残っている。
　それは、繋がりが残っているということ？
　まだ縁が切れてないってこと？

「じゃあ、私……まだあいつと繋がってるの？」

「違う」

　セレスの否定が速い。

「縁は切れている。だが、切れた瞬間に“片方の情報”が漏れた。君に刺さったままになっている」

「刺さった……」

　あかりは自分の胸の裂け目に触れた。
　痛い。
　熱い。
　そこに“誰かの未来”が刺さっている。

　セレスは机の上の本を開いた。
　古い文字が並び、図が描かれている。
　縁の糸が二本交差し、切れた瞬間に片方から矢印が流れ込む図。

「これは“縁の逆流”と呼ばれる現象だ」

「逆流……」

「通常、縁は双方に均等に流れる。だが切断の際に圧が偏ると、片方の情報が片方へ流入する」

「圧って……」

「切った側が、強く“押し付けた”場合だ」

　押し付けた。
　あかりの胸の奥が、どくん、と嫌な音を立てた。
　相沢が切ったとき、あかりの人生を無視した。
　沈黙で、切った。
　その圧。
　その身勝手さ。

「つまり、私は……」

　あかりは声が震えるのを自覚しながら言った。

「捨てられた代わりに、相手の未来の欠損を握ってる？」

　セレスが頷きかけて、止めた。
　頷くと縁が繋がる。
　それを知っているのに、うっかりしそうになるあたり、セレスも人間だ。

「概ね、そうだ」

　あかりの胃がひっくり返る。
　気持ち悪い。
　寒い。
　自分の中に、自分じゃない未来がある。
　それは復讐のカードみたいに聞こえるのに、全然嬉しくない。
　むしろ、気味が悪い。

「……やだ」

　あかりは小さく言った。
　泣き声じゃない。
　吐き出す声。

「私、そんなの持ちたくない」

　相沢の未来がどうなろうと、知ったことじゃない。
　そう言いたいのに、胸が熱い。
　裂け目が、その言葉を拒否するみたいに疼く。

　セレスが本を閉じ、淡々と続ける。

「君がそれを“使えば”、相手の運命に干渉できる可能性がある」

「……え」

「ただし、使うほど君の傷も深くなる」

「最悪じゃん……」

「最悪だ。だから、これは武器じゃない。呪いに近い」

　呪い。
　その言葉で、あかりは背中に冷たい汗が流れた。

「私、復讐なんてしたいわけじゃない。なのに……」

　言葉が詰まる。
　復讐したいわけじゃないのに、復讐の材料を持たされている。
　他人の人生の部品。
　未来の欠損。
　そんなものを胸に抱えたまま、生きていけるの？

　ルゥが、あかりの手を前足でぎゅっと押さえた。
　肉球の圧が、妙に現実的で、あかりを地面に繋ぎ止める。

「きみは奪ったんじゃない」

　ルゥの声は静かだった。
　静かだから、余計に刺さる。

「……」

「押し付けられたんだよ」

　押し付けられた。
　その言葉で、あかりの胸の奥がほどけた。
　涙が出そうになる。
　でも、それは悲しみだけじゃない。
　怒りとも違う。
　やっと“名前”が付いた感情。

　――被害。
　――被害者。

　あかりは、自分が被害者だと思うことを避けてきた。
　被害者って言うと弱い気がした。
　被害者って言うと、誰かに守られなきゃいけない気がした。
　でも今、ルゥの言葉は違う。
　被害者だからって、終わりじゃない。
　被害者だからって、恥じゃない。

「……私、悪くなかった？」

　声が震える。
　自分に聞いてるみたいな質問。

　セレスが淡々と答える。

「君が悪いわけではない。少なくとも、この現象の責任は切った側にある」

「……」

「君は巻き込まれた。押し付けられた」

　あかりの目の奥が熱くなった。
　涙が滲む。
　でも、その涙は“自分を責める涙”じゃない。
　やっと、自分を許す涙だ。

「……私、頑張ったのに、足りなかったんじゃなくて」

　言葉が途切れる。
　喉が詰まる。
　息が震える。

「……ただ、押し付けられただけ？」

　ルゥが小さく「うん」と鳴く。
　鳴き声なのに、肯定に聞こえる。

　あかりは息を吐いた。
　胸の裂け目の熱が、少しだけ落ち着く。
　まるで「それでいい」と言われたみたいに。

　セレスは道具を片づけ始めた。
　淡々としているけれど、その手つきが慎重だ。
　あかりの傷を“異常”として扱いながらも、乱暴にしない。
　それが救いだった。

「……これ、どうすればいいの」

　あかりは訊いた。
　未来の欠損を抱えたまま、どう生きればいいのか。

　セレスは一度だけ、あかりを見た。
　淡い灰色の目。
　冷たいのに、逃げない目。

「まずは安定させる。君の印が暴れないように」

「安定……」

「護符を改良する。君の感情で逆流が起きないようにする」

「私の感情で？」

「怒りや恐怖が強いと、流入した情報が浮上する。さっきの幻視がそれだ」

　あかりは思い出して、身震いした。
　会議室の相沢。
　灰色の穴。
　あれが未来の欠損。

「……見たくない」

「見なくていいようにする。それが取引の一部だ」

　取引。
　その言葉が、あかりを支える。
　優しさじゃない。契約。
　だから、頼れる。

　ルゥが机から降りて、床に着地した。
　そして、あかりの足首に体を擦りつける。

「ね。押し付けられたものは、返せる」

「返せるの？」

「返す方法はある。たぶん」

「たぶん多いなあ……」

「運命って曖昧だって言ったでしょ」

　あかりは、泣きそうな顔のまま笑った。
　涙と笑いが混ざると、匂いが白くなる。
　書庫の空気の中で、その白い匂いがふわっと広がり、すぐに棚の奥へ吸い込まれていく。

　胸の裂け目はまだ黒い。
　でも、その黒は“自分の罪”じゃない。
　押し付けられた痕だ。
　その理解が、あかりの背骨を一本、まっすぐにした。

「……私、被害者でいいんだ」

　小さく呟くと、ルゥが当たり前みたいに言った。

「うん。被害者は、次に選ぶ人になれる」

　セレスが護符を手に取りながら、淡々と付け足す。

「そして選ぶには、まず自分の足場を固めろ。ここは書庫だ。整えるには向いている」

　縁の書庫。
　心が整理される場所。
　あかりは胸の裂け目にそっと指を当て、最後に小さく息を吐いた。

　――奪ったんじゃない。押し付けられた。
　その言葉が、あかりの中で静かに響き続けていた。