追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第1話「大聖女候補なのに、雑用係」

　王都最大の神殿の朝は、やたらと静かだ。

　大理石の床は、裸足の裏から心臓の奥まで冷たさを伝えてくるし、白い柱の間を流れる香の匂いは、甘すぎて少しだけ頭が痛くなる。

（今日も……ちゃんと起きた。偉い、私）

　そんな自分への小さな労いを心の中でつぶやきながら、リラは木桶を両腕で抱えて廊下を歩いていた。
　制服の白いローブの裾は、朝からもう水滴でじっとり濡れている。洗濯場から水場までの往復は、彼女の担当だ。

「リラ、そこ終わったら礼拝堂の掃除もお願いねー」

　背後から、軽い調子の声が飛んできた。振り返れば、同じ大聖女候補の神官見習いが、手には書類を抱えたまま、いかにも「忙しそうです」という顔をしている。

「えっと、今日も私が？」

「だってリラ、治癒の予約ほとんど入ってないでしょ？　時間あるじゃない」

「……そう、だね」

　笑ってごまかすのは、もう癖みたいなものだ。

　大聖女候補、という肩書き。
　煌びやかな響きのわりに、リラの日常は、ほぼ雑用で埋まっている。
　床磨き、シーツ替え、備品の数の確認、書庫の整理、たまに軽い切り傷の治癒。

　彼女の出自は、神殿の前に捨てられていた孤児。
　拾ってもらえただけでありがたい、という言葉は、何度も何度も言い聞かされてきた。

（役に立つから置いてもらえてる。それでいい。……それで、いい）

　そう思い込まないと、胸の真ん中あたりがスカスカになりそうだった。

　礼拝堂に入ると、巨大な女神像が、朝日の差し込む中で静かにリラを見下ろしていた。
　光がステンドグラスを通って七色に散り、石の床の上に虹色の帯をつくる。

「おはようございます、女神様」

　リラは小さく会釈してから、モップを握る。
　大聖女候補なのにモップって、とたまに思うけれど、口には出さない。
　ここで暮らしていくには、「やります」と笑う方が楽だと知っているからだ。

◇

　午前中の雑用がひと段落する頃、神殿の鐘が一つ鳴る。

「リラ、治癒室一番。軽い捻挫の人が来てるわよ」

　受付の神官に声をかけられ、リラは「はい」と返事をして走る。

　治癒室には、兵士服を着た青年が座っていた。足首を押さえて顔をしかめている。

「お待たせしました。足首、ですか？」

「あ、ああ……すまない。訓練でちょっと捻っただけなんだが」

「大丈夫ですよ。すぐ楽になります」

　自分の声が、どこか歌うように柔らかいのは、患者を安心させるための癖だ。
　リラは青年の足首にそっと手をかざし、深く息を吸う。

　胸の奥から、じんわりと温かいものが流れ出て、指先に集まっていく。
　光が、淡い緑色の揺らめきとなって青年の足首を包む。

「……あ、温かい」

「痛み、どうですか？」

「さっきより……ずいぶん楽だ。すごいな」

「よかったです」

　こういう瞬間だけは、本当に嬉しい。
　誰かの顔がほぐれていくのを見ると、「私、いてもいいのかな」とほんの少し思えるから。

　けれど、その施術が終わったあと。
　治癒室の隅で見ていた年配の神官が、ふう、とため息をついた。

「リラ、今のも悪くはないが、持続力が弱いな。大怪我にはまだ使えん」

「あ……すみません」

「すまんと思うのではなく、精進しなさい。お前は“候補”なんだ。候補のまま終わらないようにな」

「……はい」

　候補、候補。
　その言葉はいつも、ゴールではなく保留の意味で使われる。
　永遠にスタートライン手前で待たされているみたいな感覚。

（でも、治ったんだからいいじゃない。……だめなのかな）

　喉まで出かかった反論は、飲み込んでしまう。
　自分が間違っているかもしれない、と考える方が、楽だから。

◇

　昼食の時間。
　神殿の食堂では、白いテーブルクロスの上に、温かいスープと硬めのパン、少しの野菜とチキンが並ぶ。

「ねえ聞いた？　今日、治癒測定の日なんだって」

「ああ、レイナ様がまた記録更新するんじゃない？　さすが『光の聖女』」

　ざわざわと飛び交う声の中で、リラはトレーを持ったまま、そっと隅の席に座る。

　レイナ。
　この神殿の“大本命”の大聖女候補。
　蜂蜜色の長い髪、澄んだ青い瞳。笑えば周りがぱっと明るくなるような、絵に描いたような聖女。

「リラ」

　名前を呼ばれ、顔を上げると、そのレイナ本人が立っていた。
　今日も完璧な笑顔で、白いローブの裾をふわりと揺らしている。

「レイナ様？」

「一緒に座ってもいい？」

「い、いいんですか？」

「もちろん。ね？　だって、同じ“大聖女候補”なんだから」

　レイナはそう言ってリラの向かいに腰を下ろす。
　周りの視線が、一斉にこちらに集まるのがわかる。
　少しだけ、胃がきゅっと縮む。

「今日の測定、緊張するよね」

「……私は、あんまり……」

「ふふ、リラはいつも落ち着いてるもんね。そういうところ、見習いたいな」

　言葉は優しいのに、その声色はほんの少しだけ低くなる。
　リラの耳には、その“半歩低い”変化が、妙に鮮明に届いた。

　でも、それを指摘するほど、リラは強くない。

「レイナ様こそ、いつも凄いって聞いてます。私なんて、比べものにならないから」

「そんなことないよ。リラの治癒、すごく優しいもん。患者さん、いつも安心した顔してる」

「……本当、ですか？」

「本当だよ。ね、だから自信持って」

　レイナの笑顔は、まぶしい。
　けれど、その瞳の奥に、一瞬だけ何か黒いものが揺れた気がして、リラはスプーンを持つ指に力を入れた。

（私の気のせい。考えすぎ。レイナ様は優しい）

　そう決めつけないと、居場所がぐらりと傾いてしまいそうで、怖かった。

◇

　午後。
　治癒測定の部屋は、神殿の中でも特に寒い。

　円形の部屋の真ん中に、魔力測定用の透明な柱がそびえ立っている。
　内部には淡い光の粒が漂い、触れた人の魔力に反応して色と輝きを変える仕組みだ。

「順番に並びなさい」

　高位神官の鋭い声に、候補たちが一列に並ぶ。
　リラは列の最後尾に立ちながら、ひそひそ話を耳にした。

「今回もレイナ様がトップでしょうね」

「だよなー。あの人、マジで桁違いだし」

「リラは……まあ、期待はしてないけど」

「でも雑用は助かるよな。ああいう子一人いると」

　最後の一言が、妙に生々しく胸に刺さる。

（そうだよね。期待されてないのは、知ってる）

　順番が進み、レイナの番になる。

「レイナ・エルフォード。準備はよろしい？」

「はい」

　レイナが透明な柱に手をかざした瞬間、部屋の空気が変わった。
　金色の光が柱の中で一気に膨れ上がり、粒子が弾けるように輝く。

「おお……」

「また上がってる……」

「さすがレイナ様」

　周囲から感嘆の声が漏れる。
　高位神官も満足げに頷き、「記録更新だ」と告げた。

「おめでとうございます、レイナ様」

「ありがとうございます。皆さんのおかげです」

　完璧な受け答え。
　レイナは一礼して列を離れ、今度はリラの方を見て微笑む。

「リラ、次、頑張って」

「……うん」

　リラの順番が、あっという間に巡ってくる。

「リラ・……姓は、なし、だったな」

　高位神官の何気ない確認に、胸の奥で何かがざらりと擦れる。
　生まれも家も持たない、ここでしか名乗る場所のない自分。

「リラ、早く」

「あ、はい」

　透明な柱の前に立つ。
　自分の手が少し震えているのがわかる。
　深呼吸を一度。心を落ち着かせる。

（大丈夫。できることをやるだけ）

　そっと、柱に手をかざす。
　胸の奥から、いつものように温かいものを引き出して、指先へと流す。

　——だが。

　柱の中で光は、確かに生まれた。
　淡い、やさしい緑色の光がふわりと広がりかけて——そのまま、不自然に揺らいでしぼんでいく。

「あれ？」

　リラは思わず声を漏らした。
　自分の中の魔力は、ちゃんと流れている。
　なのに、柱は、まるでそれを拒むみたいに光を吸い込み、すぐに沈黙してしまう。

「……測定結果、『基準値以下』」

　高位神官の冷たい声が響く。

「前回よりも、数値が落ちているな。リラ、どういうつもりだ」

「い、いえ、その……」

「努力が足りないのではないか？」

　周りから、小さな失笑が漏れる。

「やっぱりね」

「まあ、あの子だし」

「雑用要員だもんな」

　耳が熱くなる。
　視界の端で、レイナが心配そうな顔をしているのが見える。

「先生、リラは頑張ってます。たまたま今日のコンディションが……」

「レイナ、君が庇う必要はない。
　——測定器は正直だ。リラ、お前の魔力は大聖女候補としては“基準に満たない”。
　補欠として置いておいてやっていることを、忘れるな」

　補欠。置いておいてやっている。
　その言葉が、鋭い針になって胸に突き刺さる。

「……はい」

　かろうじてそれだけ絞り出して、リラは一礼する。
　足元の大理石の床が、さっきよりずっと冷たく感じた。

◇

　測定が終わったあと、廊下でレイナに呼び止められる。

「リラ」

「……レイナ様」

「さっきの、気にしないで。測定器なんて、魔力の一部しか見てないんだから」

　レイナはそう言って、そっとリラの手を握る。
　その手は温かくて柔らかくて、たしかに優しい。

　だけど——どこかで、ひやりとした感覚も混ざっていた。

「私ね、本当はリラと一緒に選ばれたかったんだよ」

「え？」

「二人で“大聖女”になれたら、きっと楽しかった。……でも、現実は厳しいね」

　笑いながら言うその声は、やっぱり半歩だけ低い。

「ごめんね。私、もっと上手く立ち回ればよかったのかもしれない」

「レイナ様は悪くないです。全部……私の力が足りないから」

「……そうやって何でも自分のせいにするところ、優しいけど、ちょっと心配」

　レイナは最後にもう一度微笑んで、くるりと踵を返した。

　残されたリラは、その背中を見送りながら、どうしようもなく小さく息を吐く。

（私、ここにいていいのかな）

　問いは、どこにも届かないまま、白い天井に吸い込まれていった。

◇

　その日の夜。

　自室に戻ったリラは、狭いベッドに腰を下ろして深く息をついた。
　部屋は質素で、机と小さな本棚、それから女神の簡素な像が置かれているだけだ。

　窓の外には、王都の灯りが遠くに瞬いている。
　ここから眺めると、あの街も、どこか別世界みたいだ。

「……はあ」

　こぼれたため息が、自分でも驚くくらい重かった。

　手を見つめる。
　今日、何度も誰かを癒やしたこの手。
　測定器には“基準以下”と切り捨てられた、この手。

「ねえ、私の魔法。ほんとに弱いの……？」

　誰もいない部屋で、ぽつりと問いかける。
　答えなんて返ってこないと知りながら。

　それでも、リラはゆっくりと右手を左の掌にかざした。
　いつもの治癒の詠唱を、声には出さず心の中でなぞる。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。
　指先から零れた光が、薄い緑色のベールになって自分の手を包み込む。

　その温度は、確かに優しくて。
　冷え切っていた心を、少しだけ解かしてくれる気がした。

「……ちゃんと、温かいじゃん」

　自分だけに聞こえるくらいの小さな声で呟く。

「誰がなんて言おうと、私の魔法は温かい。……そうだよね」

　こくりと小さく頷いて、ベッドに横になる。
　硬いマットレスが背中に当たる感触も、もう慣れてしまった。

　瞼を閉じる直前、リラは女神像の方へ顔を向けた。

「……いつか、ちゃんと必要としてもらえる日が来ますように」

　祈りというより、ほとんど願掛けみたいな一言。
　返事はもちろんこない。

　それでも、掌に残るぬくもりだけが、「大丈夫」と微かに囁いてくれているような気がした。

　リラはその小さなあたたかさにすがるようにして、静かに目を閉じる。

　——この時の彼女はまだ知らない。

　自分の“温かさ”が、人間の物差しの外側にあるということも。
　あの白銀の猫と出会うことで、すべてがひっくり返るということも。

　この夜はただ、冷たい大理石の床と、甘すぎる香の匂いを思い出しながら、
　「大聖女候補なのに雑用係」という肩書きを、ぎゅっと抱きしめるしかないのだった。