追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第20話「星降る夜のプロポーズと、その先へ」

　村に、やっと本当の「夜」が戻ってきた。

　魔物の唸り声も、瘴気のざわめきもない。
　聞こえるのは、虫の鳴き声と、家の中から漏れてくる笑い声と、鍋を片づける音くらい。

　焚き火の匂い。
　焼きたてのパンと、少し煮込みすぎたスープの匂い。
　胸の奥をじんわりと温める、生活の匂い。

「アンタ、今日の分のヒーロータイムはもう終わったんだから、ちゃんと飯食って寝なさいよ」

　マリアが腰に手を当てて言う。

「はいはい、ちゃんと食べましたー。ほら」

　空になった皿をひらひら見せると、彼女は満足そうに鼻を鳴らした。

「よろしい。
　……で、アゼルは？」

「さっき外に出てた。なんか空、気にしてたし」

「ふーん」

　意味ありげな声。
　じろりと見つめられて、リラは思わず背筋を伸ばした。

「……なに」

「いや？　何にも？」

「その“なーんにも？”の声は完全に何か知ってる人のやつなんだけど」

「女のカンってやつよ」

「はいはい」

　軽口を叩きながらも、心臓が少しだけ早くなる。

　さっきから、胸の奥が落ち着かない。
　戦いが終わった安堵だけじゃない、別のざわめき。

（……なんだろ）

　理由は、すぐ見つかった。

　家の戸を開けて外に出ると、夜の空気がひんやりと頬に触れる。

　頭上には、冗談みたいな数の星。
　息を呑むほど澄んだ空に、白い道が流れている。

「……星、多すぎない？」

『多すぎはしない』

　背後から、聞き慣れた声。

　振り向けば、家の壁にもたれて空を見上げているアゼルがいた。

　いつもの黒髪。
　村の服にすっかり馴染んだシャツとズボン。
　でも、夜の明かりに照らされた横顔は、少しだけいつもと違う。

「竜族の領域から戻ってきてから、魔力の流れが安定したからな。
　こういう夜は、星がよく見える」

「へぇ……」

　隣に立って、同じ空を見上げる。

　ふと、一筋の光が空を横切った。

「あ、流れた」

『ああ』

　ひゅる、と、ひとつ。
　間を置いて、もうひとつ。
　さっきのより長い尾を引いて、星が落ちていく。

「……なんか、きれいすぎて怖いね」

『何故怖い』

「だって、“いつか終わりそう”って思うから」

　口にしてから、自分でも少し驚く。

　アゼルがこちらを見た。

「この静かな夜も、
　村のみんなの笑い声も、
　アゼルと一緒に空見てる時間も」

　星が降るほど綺麗な夜は、いつか必ず終わる。
　それがわかっているからこそ、少し怖い。

「ずっと続く保証なんて、ないもんね」

『そうだな』

　あっさり肯定された。

「フォローは？　“そんなことはない”とか言ってくれてもいいんだよ？」

『そんなことはない、とは言わん』

「ですよね」

『だが──“終わる”という事実が、今が価値あるものだという証明にもなる』

「……それ、ずるい言い方」

『そうか？』

「そうだよ」

　文句を言いながらも、その言葉はすとんと胸に落ちた。

　終わりがあるから、今を大事にしたい。
　終わるかもしれないから、ちゃんと言葉にしたい。

　そんなことをぼんやり考えていると──。

『リラ』

　アゼルが、少しだけ真面目な声で呼んだ。

「ん？」

『少し、付き合ってくれ』

　そう言った瞬間、彼の体からふわりと魔力の気配が溢れた。

　黒い髪が風に舞い、彼の輪郭が揺れる。
　次の瞬間には──巨大な竜が、そこにいた。

「え、ちょっと待って。え、飛ぶの？」

『他に何をすると思った』

「散歩とか！　村の周りぐるぐる歩くとか！」

『それはいつでもできる』

　竜王はさらっと言って、翼を広げる。

『乗れ』

「あのねぇ……」

　文句を言いながらも、心はもう決まっていた。
　竜の背中の温もりを、知ってしまったから。

　鱗の間に手をかけて、ひょいと飛び乗る。

　いつの間にか、こういう動きも自然になっていた。
　少し前まで、空を飛ぶなんて考えたこともなかったのに。

『掴まっていろ』

「うん」

　翼が大きく一度、空を叩いた。

　地面が遠ざかる。
　村の家々の灯りが、足元の方へ流れていく。
　風が一気に強くなり、髪が後ろになびく。

「わ──っ」

　思わず声が漏れる。

　何度飛んでも、最初の浮遊感には慣れない。
　胃がふっと軽くなって、心臓が変なリズムを刻む。

　でもその直後に、胸の奥から別の感情が湧いてくる。

　たまらない解放感。

　足元のしがらみや、地面の重さから一度だけ解放されて、
　世界を上から見下ろすこの感覚。

　村の灯りが、小さな星みたいに見えた。

　家の数だけ、生活があって、笑い声があって、眠りがある。

　その全部が、愛おしかった。

『寒くないか』

「ちょっとだけ。でも平気」

　竜の背は、見た目よりあたたかい。
　鱗の下にある鼓動が、背中越しに伝わってくる。

　アゼルの飛び方はいつもより穏やかで、旋回も緩やか。
　村の上空を一周し、森の上をなぞり、遠くの山の稜線をかすめる。

　どこまでも飛んでいけそうな気がするけど──
　アゼルは、ある場所で速度を落とした。

『降りるぞ』

「え？」

　翼が角度を変え、ゆっくりと高度が下がっていく。

　見えてきたのは、村の近くの小さな丘。

　子どもたちが昼間よく遊んでいる場所で、
　リラも何度かここで空を見上げたことがある。

　今夜は誰もいない。
　焚き火の明かりも届かない、真っ暗な丘の上。

　そのど真ん中に、竜の影が静かに着地した。

　地面の感触が足裏に戻る。
　リラが背から降りた瞬間、アゼルの巨体がまた揺らぎ──
　いつもの人の姿へと戻った。

「……なんか、デジャブ」

『どこがだ』

「こうやってさ、丘の上に二人きりで降りたことなかったっけ。
　ほら、村に来たばかりの頃とか」

『あのときは、緊急着陸に近かっただろう』

「たしかに」

　くすくす笑いながらも、胸の奥は落ち着かない。

　アゼルの様子がおかしい。

　いつもより、ほんの少しだけ肩に力が入っている。
　瞳の色も、いつもより深く、真剣だ。

　竜王が、少しだけ緊張しているのがわかる。

（……なにこれ、逆に怖い）

　喉が渇く。

　アゼルは、そんなリラの様子をちらりと一瞥し、
　一度だけ深く息を吐いた。

「リラ」

「は、はい」

　返事の声が妙に裏返る。

「お前に、渡したいものがある」

「……？」

　アゼルは、ゆっくりと手を掲げた。

　掌の上に、小さな光が生まれる。
　それは竜の魔力の光ではなく──もっと金属的な、淡い銀のきらめき。

　光が収まったとき、リラの視界に入ったのは、小さな指輪だった。

　細い銀の輪。
　飾りは控えめで、中心にちいさな石がひとつ埋め込まれている。

　星のかけらみたいな、透明な石。

「……え」

　頭の中が一瞬真っ白になる。

　アゼルは、その指輪を大事そうにつまむと、リラの前で片膝をついた。

「ちょっと待って」

　リラは条件反射で言った。

「何を待つ」

「いや、なんか、状況の理解が追いついてない……。
　アゼルが膝ついてる。指輪持ってる。星降ってる。
　……これ、もしかして」

「もしかして、だ」

　アゼルは、苦笑とも照れ隠しともつかない表情を浮かべた。

「我も、人間の習俗を少し学んだ」

「誰から」

「マリアと、村の既婚者たちから」

「あの人たち、何教えてるの……！？」

　村の女たちが焚き火の前でニヤニヤしていた顔が、思い出される。
　絶対何か仕込まれてる。

　心臓が、嫌になるくらい早く打ち始めた。

　星が落ちる音まで聞こえそうなくらい、世界が静かになる。

　アゼルは、真っ直ぐリラを見上げて言った。

「リラ」

「……うん」

　喉が渇いて、声がかすれる。

「世界の均衡だの、竜族の理だの、王都の都合だの」

　ひとつひとつ、彼は言葉を並べていく。

「全部、我の周りで勝手に騒いでいるものだ」

「勝手にって言い切っちゃったね今」

「事実だ」

　少しだけ笑いがこぼれる。
　でも、すぐに真顔に戻った。

「それらを無視することはできない。
　我は竜王だし、お前ももう、“世界の流れ”に触れてしまった」

　竜族との評議。
　瘴気の渦の循環。
　王都とのやり取り。
　全部が、頭をよぎる。

　アゼルは続ける。

「それでも──」

　ほんの少しだけ、声が低くなった。

「それでもお前がいい」

　その一言が、星空よりも眩しく胸に刺さる。

「たくさんの魔力の流れを見てきた。
　竜族の長老たちの理屈も聞いてきた。
　“世界はこうあるべきだ”という言葉も、飽きるほど聞いてきた」

　彼の目が、少しだけ柔らかくなる。

「だが、“リラがここにいたいと言う場所を守りたい”と願ったとき──
　世界の流れの見え方が変わった」

　胸の奥が、じんと熱くなる。

「お前が笑うとき。
　お前が怒るとき。
　お前が傷ついて、それでも“守りたい”と言ったとき」

　一回一回の記憶が、短い言葉にぎゅっと詰まっていた。

「我は、世界のどこかで起きている“抽象的な正しさ”よりも、
　お前の“具体的なひとつ”を優先したいと思った」

　竜王の告白は、変に飾っていなくて、だからこそずるいくらいまっすぐだった。

「我の伴侶になってほしい」

　銀の指輪が、星明かりを受けてかすかに揺れる。

「竜王としてではなく、ひとりの竜として。
　お前の笑い声も、涙も、全部、我の世界に欲しい」

　言葉が、喉の奥で震える。

「もう二度と──」

　アゼルは、ゆっくりと言葉を絞り出した。

「お前を“いらない”なんて言わせない。
　神殿にも。
　王都にも。
　竜族にも。
　世界そのものにも」

　その言葉は、過去の自分の傷へ、まっすぐに手を伸ばしてきた。

　冷たい石畳。
　測定器の光。
　「基準以下」と笑われた日。
　門が閉まる音。

　あの日感じた、「あ、私、本当にいらなかったんだ」という冷たさ。

　それを覚えている心に、「違う」と言ってくれる声。

「……卑怯」

　ぽろりと、本音がこぼれる。

「そこまで言われて、“はい”以外の選択肢取りづらいの、わかってる？」

「わかっている」

「開き直った！」

　笑いながら、頬に熱いものが伝う。

　涙の出発点は、悲しみじゃない。
　嬉しさと、怖さと、救われた気持ちと、全部ごちゃまぜ。

　アゼルは、それ以上何も急かさない。
　ただ、指輪を持つ手を差し出して、リラの答えを待っている。

　星がひとつ、またひとつ流れていく。

　リラは、ぐしゃぐしゃになっていく視界の中で、アゼルを見つめた。

「……ねえ、アゼル」

「なんだ」

「私、誰かの都合で決めるのは、もう嫌だ」

「知っている」

「神殿で、“大聖女候補だから”って言われて、
　“王都のため”“女神のため”って言われて、
　自分の気持ちより、周りの都合ばっかり優先してきた」

　その結果が、追放だった。

「“選べなかった”って、ずっと言い訳してた。
　“あのとき私に選択肢なんてなかった”って」

　でも、本当は。

「……たぶん、あったんだよね」

　あの日、「嫌だ」と言う選択肢も。
　あの日、「違う」と言う選択肢も。
　全部、なかったわけじゃなかった。

「だから、今はちゃんと、“自分で決めたい”」

　涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、リラは笑った。

「誰かに“こうしてほしい”って言われたからじゃなくて。
　世界が“こうあるべきだ”って言うからでもなくて。
　アゼルの告白が嬉しいからだけでもなくて」

　一度、深く息を吸う。

　胸の奥に、自分の声を探す。

「アゼルの隣にいる私を、
　私が好きでいたい」

　その言葉を、星空の下に放った。

「“竜王の伴侶だから”じゃなくて。
　“世界にとって特別だから”じゃなくて。
　ただ、アゼルの隣にいる自分を、“いいな”って思っていたい」

　すでにそう思いかけている自分がいることも、自覚している。

「だから──」

　言葉の先が震える。
　それでも、目は逸らさない。

「うん」

　涙で濡れた頬を、ぐいと拭ってから、
　リラはちゃんと言葉にした。

「よろしくお願いします」

　星の光も、竜の影も、全部がその瞬間、静かに見守っているように感じた。

　アゼルの目が、わずかに見開かれ、
　すぐに、穏やかな笑みが浮かぶ。

「……ああ」

　短く、それでいて深い肯定。

「こちらこそ、よろしく頼む」

　銀の指輪が、そっとリラの左手を取る。

　ひんやりとした金属の感触。
　薬指に触れた瞬間、指先から胸の奥へかけて、じんと温かさが広がっていく。

　指輪が薬指にはまりきった瞬間──。

　光が、ふっとあふれた。

　竜の加護の蒼い光。
　聖女の加護の柔らかな金の光。

　ふたつの光がぶつかり合うのではなく、
　そっと重なり合って、淡い光の膜を作る。

　その光は派手な爆発ではなく、
　夜風に溶けるような、優しい揺らぎ。

「わ……」

　リラは、自分の手を見つめた。

　指輪が、脈打つみたいに、かすかに光っている。
　胸の奥の泉と、アゼルの魔力の核と、それが細い糸で繋がっている感覚。

　完全な“束縛”じゃない。
　けれど、“お互いの場所を知っている”くらいの繋がり。

『これで、お前がどこにいても、我にはわかる』

「ストーカー宣言じゃん」

『違う。巣の所在確認だ』

「言い換えても怖いわ！」

　文句を言いながらも、胸の奥がくすぐったい。

　光が少しだけ落ち着いたとき──
　アゼルは立ち上がり、リラの目の前に立った。

「……もうひとつ、やることがある」

「まだあるの？」

「人間の習俗によれば、指輪の次には“誓いのキス”というものがあるらしい」

「誰情報！？　マリアさん！？　どういう流れでその話になったの！？！？」

「彼女が酒の席で熱弁していた」

「やめてマリアさんの恋バナ酒席想像したくない！！」

　顔から火が出そうだ。

　でも──逃げたくない。

　指輪を受け取った時点で、ずっと先まで一緒に歩くと決めた。

　今日だけ特別なことでも、儀式だからやることでもない。
　これから先、何度も重ねていく「ただいま」と「おかえり」の一部になる。

　アゼルが、そっとリラの頬に手を添えた。

「嫌なら、しない」

「そうやって逃げ道作るのずるい」

「どちらがいい」

「……ずるいって言ったあとに聞くのもずるい」

　笑いながら、リラは目を閉じた。

「嫌じゃないよ」

　小さく呟く。

「むしろ、してほしい」

　その瞬間、アゼルの指先が少し震えたのがわかった。

　竜王だって、完璧じゃない。
　こういうとき、ちゃんと緊張する。

　それが妙に嬉しかった。

　唇に、柔らかなぬくもりが触れる。

　熱すぎず、軽すぎず。
　確認するみたいに、一度触れて、少しだけ離れ、
　それからもう一度だけ、そっと重なる。

　竜の加護と、聖女の加護が重なったときにあふれた光が、
　まだほんのりと残っていて、
　キスのあいだ中、世界の輪郭が少しぼやけて見えた。

　長くはない。
　でも、十分だった。

　離れたとき、リラの心臓はもう限界に近かった。

「……死ぬかと思った」

「そんなにか」

「いろんな意味で心臓に悪いよ」

　笑いながら、頬を押さえる。

　アゼルは、少しだけ困ったような、でも嬉しそうな顔をしていた。

「これから先も、似たようなことは増えると思うが」

「心臓鍛えときます」

『頼もしいな』

　二人で笑う。

　丘の上には、星が降り続けている。

　世界はきっと、これからも面倒で、厄介で、痛いことも起こる。

　竜族の理も、王都の思惑も、消えたりはしない。
　魔力の流れだって、またどこかで歪むかもしれない。

　それでも。

　追放された元聖女リラと、
　拾われたはずの竜王アゼルは──。

　「自分で選んだ居場所」と、
　「互いを巣と呼び合う関係」を手に入れた。

　村という、小さな世界。
　空という、どこまでも続く世界。
　竜族の領域という、異質な世界。
　王都という、騒がしい世界。

　その全部を行き来しながら、
　竜王の伴侶として、そして“一人のリラ”としての物語を歩いていく。

「ねえ、アゼル」

「なんだ」

「これから先も、きっとまためんどくさいこといっぱい起こるよね」

「ああ。断言してもいい」

「即答なんだ」

　苦笑しながらも、それを受け入れる自分がいる。

「じゃあさ。
　めんどくさい未来を、一緒に“あーもう！”って言いながら乗り越えてくれる？」

「もちろんだ」

　アゼルは、星空の下で静かに微笑んだ。

「我の巣は、お前だ。
　どれだけ世界が揺らごうと、帰る場所は変わらない」

「……ずるい」

「またか」

「そうやって、簡単に安心させてくるの、ほんとずるい」

　でも、そのずるさが、今のリラには、何よりのご褒美だった。

　星がひとつ、ふたつと流れていく。

　夜はまだ長い。
　でも、二人の「その先」は、もう動き始めている。

　自分の足で選んだ道を、
　竜王とふたりで、これから先も歩いていくために。