追放後に拾った猫が実は竜王で、溺愛プロポーズが止まらない

第19話「試練と、竜王の伴侶としての覚悟」

　森のさらに奥──村人たちでもめったに足を踏み入れない、獣道の先。

　そこに、“世界の傷口”みたいなものが開いていた。

　木々が円を描くように倒れ、土はえぐれ、中心には黒い穴。
　穴と言っても、ただの空洞じゃない。
　濃すぎる瘴気が渦を巻き、空間そのものを削り取っているみたいな、底なしの闇。

「……うわ。写真とかで見たくないタイプのやつだ……」

　場違いな感想が口をついて出る。

　ここまで来る間も、空気はどんどん重くなっていた。
　森の匂いは薄れ、代わりに、金属を焼いたような焦げた匂いと、甘ったるい腐敗の匂いが混じり合う。

　立っているだけで、足首から冷たい何かが這い上がってくる。
　息をするたび、肺の内側がじりじりと痺れる。

「ここが……魔力の乱れの根源？」

『ああ』

　隣で、アゼルが短く答える。

　彼は人の姿のまま、渦をじっと見つめていた。
　蒼い瞳の奥で、竜の本能と理が測りをかけているのがわかる。

『王都の結界が崩れたときに開いた“穴”の一部だろうな。
　閉じ切れなかった裂け目から、余波がここまで滲み出ている』

「……このままだと？」

『じわじわと広がる。
　村どころか、周辺一帯が“瘴気優位の土地”に書き換わる』

　前回の魔物騒ぎは、その“前兆”にすぎないのだろう。
　ここが完全に飲まれたら、ああいう異形が“普通”になる。

　喉の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

（嫌だ）

　単純な言葉。
　でも、その一語に、自分の中のいろんな映像が芋づる式にくっついてくる。

　夕方の畑。
　子どもたちの笑い声。
　マリアの「まずい」とか言いながらおかわりする姿。

　その全部が、黒い渦の向こう側でぐちゃぐちゃに潰されるイメージ。

「……絶対に、ここで止める」

　小さく宣言する。

　その瞬間──空気がきしんだ。

　頭上から、別種の圧が降りてくる。

　アゼルのそれとも、瘴気のそれとも違う。
　古い山の重み。
　深い海の底の静けさ。
　そんなイメージが混ざり合った気配。

（……あ、これ）

　リラはすぐに察した。

「竜族の長老たち？」

『その通りだ』

　アゼルが少しだけ眉をひそめる。

『“遠隔で介入”してきたな。
　さっきの評議で、“要観察”と記録したばかりだからな。
　ここで我らが何をするか、見ておきたいのだろう』

　森の上空──木々の隙間から見える空が、わずかに歪んだ。

　光でも影でもない揺らぎ。
　そこに、巨大な竜たちの“輪郭”が、薄く重なる。

　姿は曖昧だが、視線だけははっきりと伝わってくる。
　冷静で、好奇心に満ちていて、少し意地悪。

「完全に“テストされてる”感じだ……」

『そうだな』

　グレイオルの声が、空から降ってきた。

「アゼル。
　今度は“辺境の小村のために世界を危うくする”真似はしないだろうな」

『皮肉が好きだなお前は』

「皮肉ではない」

　別の、銀髪の竜の声が重なる。

「ここでお前が、“世界の均衡とやら”をどう扱うか──
　見せてみろ」

　試しにきている。
　それはもう、隠す気もないくらい、あからさまだ。

（……ほんと、竜族の長老って性格悪い）

　そう思いながらも、リラは一歩前に出た。

「……ねえ、アゼル」

『なんだ』

「これってさ。
　“世界を守るために、この辺りの何かを捨てる”って選択肢、普通にあるんだよね」

『ある』

　アゼルは淡々と認める。

『この瘴気の渦を“強制的に破壊する”方法はいくつかある。
　だが、多くは周囲の魔力ごと削り取るやり方だ。
　森も、土も、そこに棲んでいる命も──まとめて“代償”になる』

「あと、“完全に封印して閉じる”ってやり方もある？」

『ああ。
　その場合、この辺りの魔力の流れは“死ぬ”。
　世界の傷口を縫い合わせる代わりに、その部分は“麻痺した皮膚”みたいになる』

　壊すか、閉じるか。

　どちらも、“世界全体”だけを見るなら正しいかもしれない。
　けれど、その場に生きている誰かにとっては──。

「……誰かを切り捨てる前提の選択なんて、したくない」

　リラは、ぽつりと呟いた。

　昔の自分なら、「そういうものなんだ」と飲み込んでいたと思う。

　神殿で。
　「儀式のため」「女神のため」「王都のため」と言われれば、
　自分の感情なんて二の次三の次にして、ただ頷いていた。

　でも、その先にあったのは──追放だった。

（あのとき、“それおかしくないですか？”って言えなかったの、ずっと後悔してる）

　だから今度は。
　世界とか、竜族とか、評価とか。
　そういうものの前で萎縮したくなかった。

　グレイオルの声が、上から降ってくる。

「人間の女」

「はい」

「お前は、竜王の伴侶としてここにいる。
　“世界の均衡”の一端に、意識的に触れる立場だ」

　言葉のひとつひとつが、骨に響く重さで飛んでくる。

「そのうえで、“誰も切り捨てない選択”など──
　おとぎ話だと思わぬか」

「思います」

　即答だった。

　長老たちの気配が、一瞬だけ揺れる。

（だって、現実だもん）

　どんなに頑張っても救えない人はいる。
　どんなに手を伸ばしても届かない場所はある。

「……でも、“切り捨てる前提”で考え始めるのは、もっと嫌です」

　リラは、黒い渦を睨んだ。

「“誰を代わりに差し出すか”って考えた瞬間、多分私、昔の神官たちと同じ顔になるから」

　あの冷たい測定器。
　「基準以下」と表示された数字。
　「儀式のために」と笑っていた口元。

「だから、まずは“誰も切り捨てない前提”で考えます。
　それで本当にどうしようもなかったら、そのときにまた悩みます」

　グレイオルは、何も言わなかった。

　代わりに、アゼルが小さく笑う。

『面倒な女だな』

「面倒な女ですけど？」

『そこが良い』

「そういうことさらっと言わないで、集中できなくなるから！」

　ツッコミながらも、頭の中では別の歯車が動いている。

　瘴気の渦。
　魔力の流れ。
　王都の結界。
　竜族の領域で見た、魔力の“海”。

（……待って）

　胸の奥で、何かがひっかかった。

　竜族の領域。
　あそこには、魔力が集まり、渦を巻き、循環していた。

　渦は怖い。
　でも、あれは“管理された渦”だった。
　竜たちが、世界と話し合いながら流れを調整していた。

（瘴気って、そもそも何なんだろう）

　“悪いもの”として教えられてきた。
　“浄化すべき汚れ”。
　でも、本当にそれだけ？

「アゼル、瘴気ってさ」

『なんだ急に』

「元は、魔力だよね？」

『ああ。
　世界の魔力が歪み、淀み、偏り、行き場を失って粘りついたものが瘴気だ』

「行き場を、失った」

　その言葉が、ひどく胸に刺さった。

（居場所、なくした魔力なんだ）

　行き場を失って、腐って、周りを巻き込んで、暴れ出す。
　それは──なんだか、救われなかった誰かの心みたいでもある。

「だったらさ」

　言葉が、ふいに形を取った。

「全部、“消す”んじゃなくて──
　“元の流れに戻してあげる”ことって、できない？」

　浄化は、“汚れを無かったことにする”魔法だ。
　封印は、“触れないように蓋をする”魔法。

　でも──“循環”させる魔法があったっていい。

『理屈のうえでは、可能だ』

　アゼルはすぐに否定しなかった。

『瘴気を構成する魔力の性質を一つずつほどき、
　元の世界の流れに合うように組み替えればよい』

「やり方は？」

『面倒だし、誰もやりたがらない』

「正直すぎない？」

『浄化で焼き払う方が楽なのだ。
　封印で閉じる方が早いのだ』

「……だよね」

　効率だけ見れば、その通りなのだろう。
　でも、楽だからって、そればかり選んできた結果が──今のこの渦だ。

（誰も、ちゃんと話聞いてもらえなかった魔力たちの、溜まり場）

　勝手な擬人化かもしれない。
　けど、そう思うと少しだけ、黒い渦への見え方が変わった。

（全部燃やして終わり、は、やっぱり嫌だ）

　深く息を吸う。

「アゼル」

『なんだ』

「背中、預けていい？」

　振り向くと、彼は少しだけ目を細めて頷いた。

『もちろんだ』

　世界の均衡の竜王が、自分の全てを預けるような顔で言う。

『お前が選んだ道に、我が力を貸す』

　その宣言は、ひどく静かで、それでいて雷みたいに胸を打った。

（選ぶのは、私）

　それを今度こそ、怖がりながらも受け取る。

「じゃあ──」

　リラは瘴気の渦の方へ向き直った。

　足元が少しふらついた。
　体は疲れている。それでも前に出る足を止めたくなかった。

　胸の奥の泉に意識を落とす。
　王都での浄化のときに感じた、竜の魔力との“接続”を思い出す。

　あのときは、とにかく広げて、癒すことに必死だった。
　今度は、もっと細かく、ひとつひとつほどいていく。

「……瘴気の渦の“流れ”って、視える？」

『見せてやろう』

　アゼルが、そっとリラの肩に手を置いた。

　次の瞬間、視界の端に、別のレイヤーが重なる。

　黒い渦の中に、線が走っていた。

　ぐちゃぐちゃに絡まった糸玉。
　いくつもの色の糸が、途中でねじれ、結ばれ、ちぎれ、再接続されている。

　どれがどこから来て、どこへ行きたがっていたのか。
　それが、竜王の視界越しに、うっすらと見える。

（うわぁ……）

　あまりの複雑さに、めまいがした。

「これ、ぜんぶ解くの？」

『全部は無理だ。
　だが、“出口を作る”ことはできる』

「出口」

『瘴気の渦に、新しい穴を開ける。
　そこから、ほどけた魔力を外へ流してやることができれば──
　渦そのものの密度は落ちる』

　ほどく。
　流す。
　戻す。

　イメージが、少しずつ頭の中で立体になっていく。

「……私の治癒ってさ」

『ああ』

「“元に戻れ”って言う魔法なんだよね」

　傷ついた皮膚に。
　砕けた骨に。
　熱で暴れる血に。

　「本来の形、覚えてるでしょ？　そこに戻って」って、優しく促す。

「だったら、“世界の魔力”に向けてだって、同じこと言えるんじゃない？」

　“世界の魔力の、本来の流れ”。
　竜たちが、長い時間をかけて見てきた“理”。
　アゼルがいつも感じている流れ。

　そこに、私の“治ってほしい”気持ちを重ねる。

『理屈としては──できなくはない』

　アゼルは慎重に言葉を選んだ。

『世界そのものを治癒の対象にするつもりか。
　人間なら、“傲慢”と言われるやつだ』

「知ってる。
　でも、今さらでしょ。竜王の伴侶なんだし」

『自覚してきたな』

「させられたんだよ……」

　王都で“世界レベルの肩書き”を勝手に貼られたときの胃痛を思い出しながら、苦笑する。

　深く息を吸う。

　胸の奥の泉に、アゼルの蒼い光を引き込む。
　竜の理と相性の良い、自分の治癒の光を、そこに合わせていく。

　今までは“誰かの体”という器に流していたものを──
　今度は、“世界の傷口”に流し込む。

「……いくよ」

　両手を、黒い渦に向かって差し出した。

　瘴気の風が、皮膚を切るように吹きつけてくる。
　指先が痺れる。
　それでも下ろさない。

　頭の中で、たくさんの声が混ざり合う。

　“この村が好きだ”という自分の声。
　“ここを守りたい”という村人たちの気配。
　“世界の均衡を見たい”という竜たちの視線。

　全部ごちゃ混ぜのまま、ただ一つだけ、言葉にする。

「返って」

　小さく、でもはっきりと。

「壊すんじゃなくて、返って。
　本来の流れに戻って。
　本来の場所に、帰って」

　呪文でも、古い言葉でもない。
　ただの、自分の言葉。

　それに、竜の魔力が反応した。

　光が走る。

　蒼緑の光が、黒い渦の内側へ入り込んでいく。
　今までの浄化の光とは違う。
　“消す”のではなく、“ほどく”。

　絡まった糸の結び目に指をかけ、丁寧にほどいていくみたいに。
　無理やり引きちぎるのではなく、“元の一本一本”に戻していく。

　ほどかれた魔力の糸は、一瞬ふわりと宙に浮かんで──
　アゼルの導きで、“世界の大きな流れ”へと合流していく。

　まるで、長いこと迷子になっていた子どもたちが、
　ようやく家への道を思い出したみたいに。

　瘴気の渦が、少しずつ色を変えていった。

　真っ黒だった中心が、濃い紫に。
　それが、青黒くなり、やがて、薄い灰色へ。

　密度が下がる。
　圧力が弱まる。

　周囲を満たしていた重さが、ゆっくりとどこかへ流れていく。

「っ……」

　リラの膝が、がくんと折れた。

　アゼルがすぐに支える。

『無理はするなと言っただろう』

「これは……無理のうちに入らない」

『入る』

「入るのか……」

　頭がガンガンする。
　視界の端がちらちらと光っている。

　それでも、渦が変わっていく様子から目を離したくなかった。

　グレイオルの声が、上から響く。

「……魔力を、“浄化”ではなく、“循環”させた、か」

　驚きと、わずかな感嘆が混じった声。

「世界からは今まで、“壊す”か“閉じる”かしか選ばれてこなかった力の扱い方に、
　第三の道を示すとはな」

　銀髪の竜が、低く唸る。

「理屈としては理解できる。
　だが、それを現実にやってみせた竜も人間も、聞いたことがない」

「“面倒くさそうだからやられなかった”だけじゃないですか？」

　膝をつきながら、リラはぜえぜえ言いつつ返した。

「効率悪いし、時間かかるし、神官的には“数字に出ない”し」

「神官的、とはなんだ」

「こっちの話です」

　軽口を叩いていないと、意識が飛びそうだった。

　黒い渦は、今や、ただの“魔力の薄い霧”になりつつあった。
　本来の流れに戻ることができなかった分だけの残滓が、
　名残惜しそうに漂っている。

　アゼルが、人差し指でそれをなぞった。

『これくらいなら──』

　指先から、ささやかな光が広がる。
　霧は最後の抵抗をやめ、世界の底へ静かに沈んでいった。

　完璧な“消失”でも、“封印”でもない。
　ただ、“帰るべき場所への帰還”。

　森に、静寂が戻ってきた。

　さっきまで皮膚を刺していた冷たさが、ゆっくりと引いていく。
　木々のざわめきが、少しずつ音量を取り戻す。

　リラは、その場に座り込んだ。

「……やりきった……」

『よくやった』

　アゼルが、そっと頭を撫でる。

　上空からの圧が、少しだけ和らいだ。

　白髪の竜女の声が、どこか遠くから聞こえてくる。

「……黙らされた気分だな」

　銀髪の竜も、苦笑混じりに言う。

「“要観察”どころか、“要教本”かもしれん」

「勝手に教本にしないでください。印税ください」

「印税とは？」

「こっちの世界の話です」

　グレイオルが、最後にひとつだけ問いを投げた。

「人間の女、リラよ」

「はい」

「お前は今、“世界の均衡”に直接触れた。
　そのうえで──まだ、“守りたい場所”とやらを優先すると言えるか？」

　世界規模の話をしているのに、質問はひどく個人的だ。

　リラは、迷わなかった。

「言えます」

　息を整えながら、きっぱりと答えた。

「世界の均衡って、“どこかの誰かの犠牲の上に成り立つバランス”じゃなくて、
　“それぞれの小さな“守りたい”が噛み合った結果”であってほしいから」

　村。
　王都。
　竜族の領域。
　自分の胸の中。

　それぞれの“守りたい”が、ばらばらにある。

「だから私は、これからも、“ここを守りたい”って気持ちを無視しないで選びます。
　その選択が世界にどう波及するかは──アゼルと一緒に考えます」

　アゼルが、横で小さく頷く。

『それでこそ、竜王の伴侶だ』

　長老たちは、しばし沈黙した。

　やがて、グレイオルが短く告げる。

「……よかろう」

　その声には、さっきまでとは明らかに違う温度があった。

「我らは記録する。
　“竜王アゼルと、その伴侶リラは、世界から求められてきた“壊す”と“閉じる”の二択に、
　“循環させる”という第三の道を提示した”と」

　銀髪の竜が、ふっと笑う。

「“愚かで、しかし愛おしい選択”だ」

　白髪の竜女も続ける。

「その愚かさが、世界を少しだけ優しくすることも、あるのだろう」

　アゼルが、穏やかに笑った。

『その言い回し、嫌いではない』

　竜たちの気配が、少しずつ薄れていく。
　遠くの空へ、霧のように散っていく。

　最後にグレイオルの声だけが残った。

「人間の女よ」

「はい」

「“選び続ける覚悟”を持て」

「……はい」

「それができるなら──
　お前が竜王の隣にいることを、“世界の理”として認めよう」

　認定。
　テストの合格通知みたいな言葉。

　全然実感は湧かないけど、それでもどこかで、肩の荷が少しだけ軽くなった気がした。

　気配が完全に消えると、森には、ただ風の音だけが残った。

◇

　村に戻る頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

「遅い！！」

　村の入口でマリアが腕を組んで待ち構えていた。

「死んでないならそれでいいけど、晩ごはん前に帰ってきなさいっていつも言ってるでしょ！」

「世界の循環直してました！」

「口答えの内容がスケールおかしいんだよ！！」

　頭を小突かれながらも、リラは笑っていた。

　体はぐったり。
　魔力の残量もギリギリ。
　でも、胸の奥は、不思議なくらい静かだ。

　怖かった。
　今でも、“あんな力に手を突っ込んで大丈夫だったのかな”って震えそうになる。

　でも、それ以上に。

（選んだのは、私だ）

　誰かに言われたからじゃなくて。
　誰かの期待に応えるためでもなくて。

　自分の頭で考えて、
　自分の心で悩んで、
　自分の口で決めた。

　その選択に、竜王が力を貸してくれた。
　竜族の長老たちが、世界が、それを“記録するに値する”と認めた。

　やっと、心の底から言える。

（“竜王の伴侶”って、
　ただの重たい肩書きじゃないや）

　“隣に立つ覚悟”の名前だ。

「アゼル」

『なんだ』

「これからも、多分めちゃくちゃ迷うし、ぐだぐだ悩むと思う」

『知っている』

「でも、“誰かを切り捨てる前提”の選択だけは、しないでいたい」

『それも知っている』

「だからさ──」

　夕焼けに照らされた村を見ながら、リラは小さく微笑んだ。

「めんどくさい伴侶だけど、よろしくね」

　アゼルは、珍しくすぐには返事をしなかった。

　少しだけ間を置いてから、静かに言う。

『こちらこそ。
　世界ごと巻き込む“めんどくささ”であれば、歓迎だ』

「世界ごと巻き込んでる自覚、あるんだ……」

『今さらだろう』

　二人の笑い声が、村のいつものざわめきに溶けていった。

　“試練”と呼ばれた一件のあと。

　リラの中には、新しく芽生えたものが確かにあった。

　それは、竜王の伴侶としての──
　そして、“この小さな村のリラ”としての──
　覚悟だった。