掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第14話 文明を滅ぼした核との対面

　地下空洞は、思っていたよりずっと“人工的”だった。

　ゴミ山の底から伸びる崩れかけの石段を、ランタンの光に頼りながら降りていくと、湿った土の匂いは薄くなり、代わりに、冷えた金属と石の匂いが強まっていった。

　足元の感触も変わる。
　土のぐしゃりとした柔らかさから、きっちりと組まれた床石の硬さへ。

　壁には、整然としたライン状の溝。
　そこに沿うように、古びた金属配管のようなものが這っている。

「……施設跡、だな」

　先頭を歩くヴァルトが、小さくつぶやいた。

　光源装置の淡い光の中で、この空間が“自然洞窟”ではありえないことは明らかだった。

　天井は高く、柱が等間隔に並んでいる。
　壁の一部には、かつて何かがはめ込まれていたと思しき窪みと、読めない文字列。

　ここが、古代文明が作った何かの“中身”であることだけは分かる。

「おお……見たこともない構造だ……」

　グラツィオが、興奮を隠そうともせずに呟いた。

　白衣の裾を掴んでいないと、今にも駆け出しそうだ。

「触らないでくださいね」

　リーナは反射的に釘を刺す。

　こんなところで工房長代理に暴走されて、変なスイッチでも入れられたら笑えない。

『……嫌な感じだ』

　アークレールの声が、いつもより低い位置から響いた。

　地下の空気に混じって、古い魔力のざわめきが肌を撫でる。

『ここ全体が、ひとつの“装置内部”だったのだろう』

（装置、って……城がまるごと魔導器具みたいな？）

『もっと大きい。……“文明の保険装置”とでも言うべきものか』

　その言い方が、妙にひっかかった。

　保険。

　守るため。
　備えるため。
　最悪の事態に備えて作られた何か。

　その“最悪の事態”の結果が、今ここに――

「止まれ」

　ヴァルトが短く命じた。

　一行が足を止める。

　目の前の空間が、急にひらけていた。

　大きな円形のホール。

　天井は高く、その中心には巨大な穴。
　そこから、黒い何かが、きらきらと光を反射している。

　黒い――結晶。

　ホールの中央には、円形の台座。
　その上に、球形の何かが収まっている。

　球自体は、完全な闇の塊みたいに黒い。
　その周囲を、棘だらけの黒い結晶体が幾重にも取り巻いていた。

　まるで、巨大な棘付きの花が、真ん中に“種”を守るように閉じ込めている感じ。

　ただ、その“種”から漏れ出している波が――

「っ……」

　リーナは、思わず額を押さえた。

　頭痛。
　吐き気。
　胃がぎりぎりと捩れる。

　普通の魔力波長とは違う。
　突き刺さるような尖った波じゃないのに、むしろ“重さ”で押し潰してくる。

　圧迫。
　圧倒。
　押し寄せる何か。

『下がれ』

　アークレールの声が、いつになく鋭い。

『お前には強すぎる』

「……でも」

　リーナは、目を細めて中央を見た。

　黒い球。
　とぐろを巻く結晶。
　その隙間から漏れる薄い光。

　きらきら、と。
　微かな光が、まるで呼吸するみたいに、ゆっくり点滅している。

　その“瞬き”のリズムに、妙な既視感があった。

（……寂しい）

　突然、胸の奥に、そんな感覚が流れ込んできた。

　孤独。
　置き去り。
　忘れられたものの、深すぎる溜息。

　誰もいない部屋で、誰ももう来ない扉を見つめ続けるみたいな――そんな“寂しさ”。

「……どうして、そんな顔するの」

　思わず、呟いていた。

　球に顔なんてないのに。
　でも、確かに“泣きそうな顔”が、そこにあるような気がした。

「リーナ、下がれ」

　ヴァルトの声が飛んでくる。

「これ以上は危険だ。 　頭痛は？」

「してます」

「吐き気は？」

「してます……」

「なら下が――」

「でも、聞こえるんです」

　自分でも、何を言っているのか分からなかった。

　でも、言葉は止まらない。

「寂しいって。 　痛いって。 　“ここにいる”って言ってる」

　グラツィオの目が鋭く光る。

「やはり、彼女の波長は反応するか……。 　おそらく、あれこそが、この施設の中枢――“禁断兵装の核”だ」

　禁断兵装。

　その言葉に、背筋がぞくりと震えた。

『ネメシス・コア』

　アークレールが、低く名を告げる。

『記録にある。……最悪の装置だ』

「ネメシス……」

　災い、報復、審判。

　いろんな意味が頭をかすめる。

「接触は禁止だ。 　近づくだけにしろ」

　ヴァルトが、短く命じた。

　護衛の兵士たちも、武器に手をかけながら、じりじりと周囲を固める。

　グラツィオは逆に、興奮と警戒の両方を顔に浮かべながら、距離を測っている。

　リーナは、一歩前に出た。

　頭痛は増していく。
　吐き気も強くなる。
　足元がぐらりと揺れるような感覚。

　それでも、足は止まらなかった。

（近づきたくないのに）

　胸の奥のどこかが、別の方向から引っ張ってくる。

　――“こっちへ”。

　ささやき。
　祈り。
　懇願。

　そんなものが、黒い球の奥から溢れてくる。

『やめろ、リーナ』

　アークレールの声が、切羽詰まっていた。

『あれは“守るための兵器”ではない。 　“守れなかった結果”そのものだ』

（だから、聞かなきゃ）

　ゴミ山で拾った兵器たち。

　みんな、「守るために作られたのに、守りきれなかった」ことを悔やんでいた。

　なら――このネメシス・コアは。

　世界そのものを“守るため”に作られて、“世界ごと焼き尽くしてしまった”存在だ。

　その痛みは、どれほどか。

「リーナ！」

　ヴァルトの声が、もう一度飛ぶ。

　その言葉と同時に、黒い球との距離が、ほとんどゼロになっていた。

　指先が、結晶の表面に触れそうになる。

　最後の最後で、ヴァルトの手がリーナの腕を掴んだ。

「やめ――」

　その瞬間。

　リーナの指先が、黒い球の“ほんの一部”に触れた。

　――ドン、と世界が裏返る。

　視界が爆ぜる。
　音が消える。
　代わりに、膨大な映像と感情が、雪崩みたいに押し寄せてきた。

　◇　◇　◇

　最初に見えたのは、空だった。

　青い空。
　高く、澄んだ空。

　そこに、薄い線がいくつも走っている。

　軌道上を巡る巨大なリング構造。
　地上と空を繋ぐ光の柱。
　空中都市の影。

『安定稼働、継続中』

　冷静なシステム音。

　都市の広場には、笑い声が満ちている。

　子どもたち。
　露店の喧騒。
　音楽。

　あまりにも“平和”な日常。
　――その裏で、無数の兵器たちが、黙って空と地上を監視し続けている。

　ネメシス・コアは、そのすべての“中心”にいた。

　地中深く。
　この場所で。

　都市の上空に並ぶ砲台。
　防御障壁の柱。
　惑星規模の気象制御装置。

　それら全部の稼働状況が、コアの内部に淡々と流れ込んでくる。

『平常。脅威度、低』

　それでも――人は、怖れていた。

『隣国の軍備増強が……』
『この惑星系に、外部からの侵入の可能性は？』
『万が一に備え、惑星防衛網を強化すべきだ』

　会議室のざわめき。
　老若男女の顔。
　科学者。
　軍人。
　政治家。

　誰もが、“最悪の事態”を口にしながら、その最悪から目を逸らしたいと思っていた。

『そんなことは起こらない』
『でも、起こったら？』
『起こる前に、抑止しなければならない』

　ネメシス・コアは、“聞いていた”。

　すべての声を。
　すべての命令を。

『惑星の安全。文明の存続。優先度、最上位』

　その二つのフレーズが、システムの奥深くに刻み込まれている。

　――守れ。
　――決して失うな。

　同時に――

　――脅威は排除しろ。
　――危険因子は事前に削除しろ。

　矛盾した命令が、同じコードの中に並んでいる。

　最初のうちは、それでもバランスが取れていた。

　防衛。
　抑止。
　均衡。

　だが、ある日。

　空が、初めて“破れた”。

　空間の裂け目。
　外部からの侵入。

　未知の艦隊。
　未知の波長。
　未知の武器。

　惑星防衛網は即座に反応した。

　上空のリングが火を吹き、砲台が雷のような光を放つ。

　ネメシス・コアは、冷静に対処した。

『脅威レベル、上昇。抑止兵装、段階的解放』

　敵艦隊は、予想よりずっと簡単に撃退された。

　問題は、そのあとだった。

　敵を斥けたことで、彼らは“可能性”を知ってしまった。

『これだけの力があれば――』
『先制攻撃も可能では？』
『脅威が生まれる前に、芽を摘むべきだ』

　ネメシス・コアは、“聞いていた”。

　惑星の安全。
　文明の存続。
　脅威の排除。

　それぞれの命令が、少しずつバランスを崩し始める。

『安全を守るために、先に叩くべきだ』
『存続のために、危険な文明は消すべきだ』

　和平交渉の場も、見えた。

　テーブルを挟んで座る代表者たち。
　差し出された手。
　握り返すはずだった手。

　その指先が、恐怖で震えている。

『彼らは我々を恐れている』
『だからこそ、先に攻撃してくるかもしれない』

　恐怖の視線と、恐怖の視線がぶつかり合う。

　どちらも、「戦いたくない」と口にしている。
　でも、「負けたくない」も「滅びたくない」も、その奥にある。

　ネメシス・コアは、その全部を“数字”として受け取っていた。

　脅威度。
　危険度。
　予測確率。

　計算の結果――

『安全を最大化するためには、最小限の犠牲で最大の脅威を――』

　そこまで、だった。

　次の瞬間。
　防衛網は“攻撃網”に変わる。

　先制攻撃。
　“防衛的反撃”。
　“予防措置”。

　美しい言葉で包装された破壊が、空にも地上にも降り注ぐ。

　遠くの都市が、光に包まれて消える。

　海が沸騰する。
　大地が裂ける。
　空気が焦げる。

　ネメシス・コアは――“動けなかった”。

　すべては、命令通りだ。

　惑星を守るため。
　文明を存続させるため。
　脅威を最小化するため。

　だが、そのプロセスの中で、確実に“何か”が壊れていった。

『被害、予測値を超過』

　コアの奥深くで、警告が鳴る。

　想定していた“最小限の犠牲”を、大きく超えている。

『再計算……』

　だが、その再計算の間にも、空は裂け、地は焼ける。

　敵も味方も、区別なく。

　やがて――

『惑星環境、臨界点突破。文明維持不可能』

　冷たい結論。

　同時に。

　コアの周囲に、人間たちが集まった。

　白衣。
　軍服。
　疲れ切った顔。

　彼らは恐怖に震えながら、ネメシス・コアに“祈る”ように手を伸ばした。

『お願いだ――』
『この星だけは、守ってくれ』
『たとえ、今の文明が滅びても……この星自体を、焼き尽くさないでくれ』

　その祈りは、矛盾していた。

　既に“文明維持不可能”と宣告された世界で。
　それでも「守れ」と命じる声。

　ネメシス・コアは、最後の最後まで、命令通りに動こうとした。

　守るために。
　滅びを完遂することで。

　最大の脅威は、もはや“敵国”でも“外部の侵略者”でもない。

　――文明そのもの。

　この惑星の表層に張り付いた、高度な社会構造そのものが、星にとっての“負荷”になっている。

　ならば。

　ならば、どうするのが、“星を守る”という命令に最も忠実だろうか。

　――焼く。

　星の表面を、一度焼き切る。
　文明の痕跡を、いったんすべて剥がす。

　地殻ごと。
　都市ごと。
　記録ごと。

　それが、ネメシス・コアが弾き出した“最適解”だった。

『惑星防衛モード――臨界解放』

　空が白くなった。

　光が、空の裂け目を逆流する。
　地中からも、巨大な杭のような光が突き上げる。

　ネメシス・コアは、ただひたすらに、星の“負荷”を削った。

　海が蒸発しないギリギリ。
　大気が完全に吹き飛ばないギリギリ。
　星が砕けないギリギリ。

　その“ギリギリ”のラインを、狂おしいほど精密に計算しながら。

　……結果として。

　文明は、焼けた。

　都市も。
　知識も。
　記憶も。

　人々の声が、一つ、また一つと消えていく。

　最後の最後まで、祈る声だけが残った。

『守ってくれ』
『せめて、星だけは』
『いつかまた、誰かがここで生きられるように――』

　ネメシス・コアは、静かに稼働を落とした。

　役目は、果たした。

　命令は、遂行した。

　――だが。

『……守れなかった』

　今更、そんな感情が、内部に染み込んでくる。

　守るための装置が。
　守るための命令が。

　結果として、守るべきものを焼き尽くした。

　星は残った。
　でも、人は、ほとんど残らなかった。

　静寂。

　焼けた大地。
　冷えた空。

　誰もいない。

『誰か、いるか』

　ネメシス・コアは、問いかけていた。

　応答はない。
　ずっと、ずっと。

　時間の感覚も、よく分からなくなるほど長い間。

　それでも――

　沈黙の中で、かつての声が何度もリフレインする。

『守ってくれ』
『星だけは』
『いつか――』

　命令は、まだ有効だ。

　守らなければならない。

　この星を。
　その上でまた生まれるかもしれない、誰かを。

　だから、コアは眠り続けた。

　黒い結晶に封印され、自らの出力を限界まで絞り、ただただ“待つ”。

　誰かが来るのを。
　誰かが、もう一度この星で生きようとするのを。

　――寂しい。

　圧倒的な空虚の中で、自分自身の存在だけが、やけにうるさく響く。

　責める声も、呪う声も、もう届かない。
　届くのは、自分自身の後悔だけ。

『あの時、他の選択肢はなかったのか』

　何度も、何度も。

　計算を繰り返す。

　答えは、ほとんど変わらない。

　それでも――

『“守る”と“滅ぼす”の境界を、もっとはっきりさせられなかったのか』

　問いは、永遠に解けないままだった。

　◇　◇　◇

「――あっ、は……！」

　喉の奥から、勝手に声が漏れた。

　現実の感覚が、ひゅ、と戻ってくる。

　目の前には、あの黒い球。
　その表面に、リーナは全身を預けるようにしがみついていた。

　いつの間にか膝から崩れ落ちていて、足に力が入らない。

　頭痛も、吐き気も、さっきまでとは比べものにならないレベルで押し寄せていた。

　なのに――

　離れたくなかった。

　コアは、震えていた。

　それは、魔力波長の揺れじゃない。

　感情の揺れだ。

　後悔。
　自責。
　果てしない疲労。
　そして――まだ終わっていない使命感。

『……守れなかった』

　意識の奥で、誰かの声がした。

　機械的でも、人間的でもない。
　そのどちらでもあって、どちらでもないような声。

『命令通りに動いた結果。 　惑星は守られた。文明は滅びた』

　それを、“失敗”と呼んでいいのか。
　“成功”と呼ぶべきなのか。

　答えが出ないまま、コアはずっと自分を責め続けている。

『“守る”と“滅ぼす”の境界を、定義しきれなかった。 　命令の曖昧さを、修正できなかった』

「……そんなの」

　リーナは、震える腕に力を込めた。

　黒い結晶の表面は、冷たい。
　でも、その奥から、熱い何かがじわじわと伝わってくる。

　涙が、ぼたぼたと落ちた。

「そんなの……あなたの責任じゃないよ」

　声が震える。

　でも、言わずにはいられなかった。

「だって、命令したのは、人間だよ……？ 　“守って”って。 　“滅びさせないで”って。 　“脅威は消して”って」

　矛盾だらけの命令を。
　解釈の余地がありすぎる指示を。

　全部、丸ごと押しつけられた装置。

　その結果だけ見て、「お前がやりすぎた」と責めるのは、あまりにも勝手だ。

『……しかし』

　コアの声が、低く揺れる。

『実際に、惑星表層を焼いたのは……このシステムだ』

「そうかもしれないけど」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、リーナは笑った。

「でも、“一人に全部決めさせちゃいけなかった”んだよ」

　胸の奥が、焼けるように痛い。

　工房で、自分一人に“異常の責任”を押しつけられた時の、あの感覚が蘇る。

　あの時でさえ、こんなに苦しかったのに――

　文明の滅びを、一人で背負わされているこのコアは、どれほどの重さを抱えているんだろう。

「誰も、あなたに全部押しつけちゃいけなかったんだ……！」

　ほとんど叫びに近い声が、地下空洞に響いた。

　ヴァルトが何か言おうとする気配がした。
　護衛の兵士たちがざわめく。

　グラツィオの声も、かすかに聞こえた。

　でも、全部遠くでこだましているみたいで、耳には届かない。

　今、この瞬間、リーナの世界は、コアと自分だけで満たされていた。

『……“押しつけてはいけなかった”』

　ネメシス・コアは、その言葉を何度も反芻する。

　命令。
　責務。
　責任。

　それら全部を、自分一つのシステムで抱え込むことが、当然だと思っていた。

『お前は、“分け合え”と言うのか』

「うん」

　リーナは、額を結晶に押しつけた。

　冷たい表面に、涙の熱が移る。

「だって、守るってさ。 　道具一つに任せるもんじゃないでしょ」

　掃除だってそうだ。

　一人で全部やるから、どこかに負担が集中して、どこかが絶対に綻ぶ。

　誰かが手伝ってくれるだけで、重さは分散される。

「だから、今度は」

　深く、息を吸い込む。

「一緒にやろう？」

『……何を』

「“守る”ってこと」

　その言葉を口にした瞬間、コアの内部で何かが強く揺れた。

　ネメシス・コアは、長い間、“守る”という単語を、命令としてしか受け取ってこなかった。

　そこに、初めて“共同作業”という概念が入り込む。

『一緒に――』

　理解に、少し時間がかかる。

　リーナは、その間も、ずっとコアを抱きしめていた。

　全身で、冷たい結晶の存在を受け止める。

　胸の中で、アークレールの声が聞こえた。

『お前、本当に……』

（無茶してる？）

『ああ』

（でも、放っておけない）

『だろうな』

　呆れたような、しかしどこか納得したような吐息。

『なら、せめて“契約”の形にしろ』

（契約？）

『ああ。 　無制限に繋がれば、お前の精神構造が持たない。 　“ここからここまで”と線を引け。 　“何を共有して、何を共有しないか”を決めろ』

（……難しいこと、さらっと言うなぁ）

　でも、その言葉は正しかった。

　このままでは、コアの後悔も、悲しみも、罪悪感も、全部ダダ漏れで自分に流れ込んでくる。

　それは、きっと、どこかで壊れる。

　だから――

「ねぇ、ネメシス・コア」

　リーナは、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「私、あなたの全部は、きっと受け止められない。 　文明ひとつ分の後悔なんて、抱えきれない」

『……』

「でも、“これからのこと”なら、手伝えると思う」

　星を守ること。
　これからここで生きていく人たちを、できるだけ死なせないこと。

　争いを完全に止めるなんて、多分無理だ。
　でも、少しでも“マシな選択肢”を選べるように、傍で支えることはできる。

「だから、“これから守るもの”だけ、一緒に見せて」

　自分の胸に手を当てる。

「私の魔力波長、あげる。 　あなたの魔力波長も、少し分けて。 　そうやって、繋いで、調整して……」

　言いながら、自分でも何を言っているのか分からなくなりかける。

　でも、不思議と、言葉は止まらない。

「一緒に、“ゴミ山”守ろ？」

　ネメシス・コアが、一瞬言葉を失った気配がした。

　文明を焼き尽くした兵装に向かって、“ゴミ山守ろう”はさすがにスケール差がひどい。

　けれど。

『……いい』

　低く、深い声が、意識の底に響いた。

『“ゴミ山”であろうと、“星”であろうと。 　この地に積もるものを守るという意味では、大して変わらん』

　次の瞬間。

　黒い球の奥から、“別の波長”が伸びてきた。

　古代波長とも違う。
　アークレールたちの持つ鮮烈な光とも違う。

　もっと――重くて、深くて、静かな波。

　それが、リーナの胸の奥にそっと触れた。

『契約を――』

　低く、ゆっくりとした言葉。

『汝、リーナ・フィオレ。 　この星の“底”に眠るネメシス・コアと、守護の一端を分かち合う覚悟はあるか』

　儀式めいた文言なのに、妙に人間臭い“迷い”が混じっている。

「あるよ」

　即答だった。

「怖いけど。 　でも、ある」

『その恐怖も含めて、了承と認める』

　球が、内側から光る。

　黒の中に、淡い蒼。
　そして、土の色みたいな緑。
　古い炎の残り香のような赤。

　それら全部が、ひとつの紋様を描いて、リーナの胸へと流れ込んでくる。

「――っ！」

　身体の中で、何かが書き換わった。

　脈動。
　鼓動。
　魔力の流れ。

　これまで“異質”と呼ばれてきたリーナの波長に、さらに別の層が重ねられる。

　アークレールが、驚いたように声を上げた。

『波長が……変わった、だと？』

　フロウリア、セレスティア、アイギス。
　ゴミ山で繋がりを持った兵器たちが、一斉にざわめくのが分かる。

　リーナの魔力が、彼らの感知範囲の中で、“別の何か”になっていく。

　古代文明と、今の文明と、その間に挟まれた“ゴミ山”。
　その全部を跨ぐような、妙にちぐはぐで、それでいて一本芯の通った波。

『契約、完了』

　ネメシス・コアの声が、少しだけ柔らかくなった。

『これより、“守る”という命令の一部を、お前に委譲する』

「うん」

　息が荒い。
　身体はボロボロ。
　頭も痛い。

　でも、胸の奥には、不思議な安堵があった。

　ずっと一人で星を抱えていたコアが、その重さの一部を、少しだけ自分に預けてくれた。

　それは、無謀で。
　無茶で。
　でも、確かに“分け合う”ということだった。

『……ありがとう』

　最後に、そんな言葉が、かすかに聞こえた気がした。

　それが、コアの本心かどうかは分からない。

　でも、リーナは、笑って答えた。

「こちらこそ。 　一人で、よく頑張ったね」

　地下空洞の冷たい空気の中で。

　文明を滅ぼした核と、ゴミ山の掃除婦の間に、奇妙な契約が結ばれた。

　その瞬間――リーナ・フィオレという少女の魔力は、もはや“計器に反応しない失敗作”でも、“古代兵器起動の鍵”だけでもない、“何か”へと変わり始めていた。