掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第15話 世界が怯え、狙い、そして名を与える

　ネメシス・コアに触れた瞬間に走った“揺れ”は、地下空洞だけで済むような静かなもんじゃなかった。

　目に見えない波が、城の基礎石を伝って、結界を揺らし、王都の上空にまでじわりと広がっていく。

　魔力感知網は、それを見逃さない。

　王城の天蓋に埋め込まれた水晶柱が、一斉に軋むような光を放った。
　塔の上に設置された感知陣が、まるで悲鳴を上げるみたいに、淡い光から激しい点滅へと変わる。

「魔力感知陣、異常反応！　地下、第三層より下――」

「波長解析不能！　既存の古代兵器どころじゃない……これは……」

「総合値、過去最大級……！」

　数値を読み上げる声は、途中から“数値”で追うのを諦めた。

　計測器の針は、上限を振り切ってなお震え続けている。

　　　　◇

　その波は、王都の外にまで漏れた。

　城の結界をすり抜け、国境の監視塔へ。
　そこからさらに、他国の感知網へと伝播していく。

　まるで、静かな湖に落ちた一滴が、遠くの岸辺まで波紋を運んでいくみたいに。

　　　　◇

　ガルディアス軍事国家。
　国境近くの山中に設けられた臨時拠点で、ひとつの感知装置が甲高い警告音を上げた。

「な、なんだ……この値……！？ 　観測史上最大級の古代波長反応です！」

　前線用の簡易コンソールの前で、若い兵が目を見開く。

　画面には、周辺国の魔力反応が地図上に点として表示されている。
　その中で、ひときわ異様な光点が、王都の位置に瞬いていた。

　まるで、夜空の星が一つだけ落ちてきたみたいな光。

「……来たか」

　図の前に立つ男――シグル・ハーヴェイは、それを見て微かに口角を上げた。

　金灰色の瞳が、薄暗い室内で鋭く光る。

「記録と照合。波長パターンは？」

「……過去の戦時記録、古代遺跡での観測データと照らし合わせ――」

　分析官の指が慌ただしく動く。

　やがて、画面にひとつの文字列が浮かび上がった。

『禁断兵装核――【ネメシス・コア】と類似パターン』

　室内の空気が、一瞬だけ止まる。

　全員が息を呑み、次の瞬間、低いざわめきが広がった。

「ネメシス・コア……」
「まさか、本当に存在していたのか」
「あれは伝説上の兵器だと思っていたが……」

　シグルは、静かに笑った。

　笑っているのに、目だけがまったく笑っていない。

「“文明を滅ぼした兵器の核”が、目を覚ました。 　よりによって、あの国の首都の真下で、だ」

　指先で、王都の位置を軽く叩く。

「それと同時に、“鍵”の波長も変質している」

「鍵……？」

「ゴミ山の掃除婦だよ」

　シグルの口調は、あくまで淡々としていた。

「リーナ・フィオレ。古代波長と異常な親和性を持つ存在。 　彼女の波長とネメシス・コアの反応が、同時に変化したということは――」

　目が細くなる。

「――“繋がった”ということだ」

　室内の空気が、さらに重くなる。

　彼女が、文明を滅ぼした兵器核と接触した。
　その結果、双方の波長が変化した。

　それが意味するのは――

「作戦を、前倒しに変更する」

　シグルは、ためらいひとつ見せずに言った。

「すでに城内の警備は我々の予想を上回るレベルで強化されている。 　だが、“今”を逃せば、王家と軍、工房があの少女を完全に囲い込む」

　そっと、手元の紙束を開く。

　そこには、王都城内の裏ルート。
　使用人通路。
　廃棄物搬出口。

　そして――ゴミ集積所の位置。

「まだ、“掃除婦”である今なら、隙はある」

　金灰色の瞳が、細く笑う。

「文明を滅ぼした核と繋がった“鍵”。 　あとは、その鍵をこちらの扉に差し込むだけだ」

　彼の言葉に、誰も異を唱えられない。

　怖れはある。
　不安もある。

　でも、ガルディアスという国は、“兵器を支配する者が世界を支配する”という信念の上に立っている。

　ネメシス・コアを制御できる可能性のある存在を、見逃すという選択肢は最初からない。

「リーナ・フィオレの拉致計画を、即時実行フェーズへ移行する」

　静かな宣言が、室内の空気を統率する。

　世界のどこかで震えている一人の掃除婦の運命が、この場で冷然と書き換えられていくのを、リーナ本人だけが知らない。

　　　　◇

　一方、その王都では。

　王城の会議室が、これまでにないほどの熱を帯びていた。

　重厚な木の扉の向こうから、怒号にも似た声が漏れ聞こえてくる。

「ネメシス・コアとの接触を、なぜ事前に報告しなかった！」

「報告する暇などあるか！　あの状況で、まずすべきは彼女の生命維持と――」

「生命維持？　君は分かっているのかね、ヴァルト・クロイツ」

　低く冷たい声が、それを遮る。

「彼女が“文明を滅ぼした兵器”の核と繋がったということは、彼女がその“トリガー”になる可能性があるということだ。 　もはや一介の掃除婦どころか、“国家規模の危険因子”だぞ」

「グラツィオ、言葉を選べ」

「選んでいるさ。可能な限り柔らかくな」

　工房長代理グラツィオ・ベックは、いつものように白衣の襟を整えながら、王家・軍の重鎮たちを見渡した。

「事実を確認しよう。 　リーナ・フィオレは、古代兵器の起動キーであり、今回、ネメシス・コアとも直接接触し、意識を通じた」

「……そうだ」

　ヴァルトは、歯切れ悪く認めざるを得なかった。

　リーナがコアにしがみついて涙を流していた光景が、まだ網膜に焼き付いている。

「その結果、彼女の魔力波長は、従来のものからさらに変質した。 　軍部の感知器でも工房の計測器でも“完全な解析不能”になった。 　――つまり、“未知のもの”になった」

「未知のもの＝危険因子、という図式は乱暴すぎる」

　ヴァルトが低く言い返す。

「危険である可能性は認める。 　だが、それを理由に“兵器として扱う”ことは、絶対に――」

「反対かね？」

　グラツィオの目が、冷たく笑う。

「君は戦場を知っているはずだ。 　“危険な可能性”を放置した結果、どれだけの国が滅びた？」

　ヴァルトの喉が、ぎり、と鳴る。

　言い返したいことは山ほどある。
　だが、この場には王家の重臣たちもいる。
　感情だけで怒鳴るわけにはいかなかった。

「それに、これは我々だけの問題ではない」

　グラツィオは、卓上の感知記録を指差した。

「周辺諸国の感知網にも、このネメシス・コアの“目覚め”は伝わっている。 　ガルディアスを始めとした軍事国家が、これを見逃すはずがないだろう」

「……」

「“世界が怯えている”のだ。 　文明を焼き尽くした兵器が再起動したことに。 　その核と繋がった少女が、この国の城の中にいることに」

　その言葉は、王家の側にも突き刺さる。

　重々しい衣を纏った老臣たちが、一斉に顔を見合わせた。

「陛下」

　視線が、玉座の主へと向く。

　レオナルド三世は、長椅子に腰掛けていた。

　いつものように柔らかそうな表情。
　だが、その瞳は、会議室の空気の重さに抗うように冷静さを保っている。

　老臣の一人が、慎重に切り出した。

「リーナ・フィオレを、どう取り扱うべきか――陛下のご意見を賜りたく存じます」

「“取り扱う”とは、便利な言葉だな」

　レオナルドは、ゆっくりと目を伏せた。

「まるで物品か兵器を棚に並べるかのようだ」

「陛下。 　彼女は今や、“文明を滅ぼした兵器のキー”です。 　その存在を、ただの掃除婦として扱い続けることは――」

「無責任だと言うのだろう？」

　レオナルドは、疲れたように笑った。

「確かに、無責任かもしれん。 　だからと言って、彼女を完全に軍の管理下に置き、“兵器として登録”するのが有責任な判断だと、本当に言えるか？」

　重臣たちが口を噤む。

　レオナルドの目が、ヴァルトとグラツィオの間をゆっくりと移動した。

「余が見た彼女は……“兵器そのもの”には見えなかった」

　静かな声だった。

「地下から上がってきたときの彼女は、泣いていた。 　恐怖だけで泣いていたのではない」

　レオナルドは、目を細める。

　リーナが、泥と涙まみれの顔で、何かを必死に抱きしめていた姿。
　それを、遠くから見ていた。

「兵器を、哀れんでいるように見えた」

　会議室の空気が、一瞬だけ揺れた。

「……哀れむ？」

　グラツィオが、眉をひそめる。

「兵器は道具だ。哀れむような対象ではない」

「工房の人間としては、そうだろう」

　レオナルドは、否定はしなかった。

「だが、彼女は違う。 　アークレールにしても、フロウリアにしても――彼女は“兵器としての価値”よりも、“その兵器が見てきたもの”を気にしている」

「だからどうだと言うのです」

　別の老臣が口を挟む。

「哀れみは、判断を曇らせます。 　兵器を兵器として見られない者に、ネメシス・コアのような存在を任せるのは――」

「曇らせるからこそ、必要かもしれん」

　レオナルドは、静かに言葉を重ねた。

「この世界は、“兵器をただの兵器と見られる者たち”の手で、何度も滅びかけてきた。 　それを知っているからこそ、古代文明は“守るための兵器”を作り、結果として滅びたのだろう？」

　グラツィオは、口を結ぶ。

　論理としては、理解できる。
　でも、受け入れがたい。

「……しかし、陛下」

　ヴァルトが、慎重に言葉を選んだ。

「世界は、そんな理屈を待ってはくれません。 　現に、周辺諸国は既に動き始めている。 　ガルディアスも黙ってはいないでしょう」

「分かっている」

　レオナルドは、短く頷いた。

「だからこそ――言葉が必要になる」

　その瞬間、会議室の空気がわずかに変わった。

　王の表情に、政治家としての顔が浮かび上がる。

「名前を、与えねばならん」

「名前……？」

「世界は、“何だか分からないもの”に最も怯える。 　得体の知れないものを、最も恐れる」

　レオナルドは、卓上に置かれた簡易報告書を指で叩いた。

「ネメシス・コアと繋がった少女という存在を、何と呼ぶか。 　“兵器のキー”か、“災厄の巫女”か、“管理対象A”か」

　どれも、ろくでもない。

「そのどれでもない名前を、こちらから提示する必要がある。 　世界に対して、“こういう位置の存在だ”と、物語を先に作ってしまわねばならん」

　沈黙が落ちる。

　しばしの間を置いて、レオナルドは低く告げた。

「――文明継承者」

　その五文字が、会議室の空気を震わせた。

「ぶんめい……けいしょうしゃ……？」

「Legacy Bearer、と訳すこともできるだろう」

　王は、自嘲気味に笑った。

「古代文明の遺物――兵器も記憶も、その全部を継承し、次の時代へ引き渡す者。 　“世界を滅ぼすかどうかを決める者”ではなく、“滅びの先に何を残すかを選ぶ者”として、彼女を位置づける」

　半ば恐怖。
　半ば尊称。

　どちらの色も混じった、危うい呼び名だ。

「……それで、世界が納得すると？」

　グラツィオが苦々しく問う。

「納得しないだろうな」

　レオナルドは、あっさり言った。

「だが、“名前が空白の存在”よりは、ずっとマシだ。 　少なくとも、“文明継承者をどう扱うべきか”という議論に、方向性を与えることはできる」

　王としての判断。

　それは、決してリーナ個人の幸福だけを考えたものではない。

　世界情勢。
　国内の均衡。
　軍と工房の思惑。

　それら全部を天秤にかけた上での、“最もマシな妥協点”。

「……陛下」

　ヴァルトが、低く呼びかける。

「彼女の意思は、どこまで反映されるのでしょう」

「――残念ながら、ほとんど反映されんだろう」

　レオナルドの答えは、残酷なほど誠実だった。

「今の世界は、それほど余裕がない。 　だが、だからこそ」

　目が細くなる。

「彼女の隣に、“哀れみを忘れない者”が必要になる」

　視線が、はっきりとヴァルトを射抜いた。

「お前だ」

　ヴァルトは、一瞬だけ瞼を伏せた。
　そして、静かに頷いた。

「謹んで拝命致します」

　その瞬間から、リーナ・フィオレは“文明継承者（レガシー・ベアラー）”として、王城の記録に刻まれた。

　その名は、驚くほど早く城内を駆け抜け、王都の街路へと溢れ出し、やがて他国にも伝わっていく。

　恐怖と尊敬が半々に混ざった、奇妙な響きとして。

　　　　◇

「……レガシー・ベアラー、だってさ」

　ゴミ置き場の片隅。
　マルタが持ってきた昼食のパンを手にしながら、使用人たちの噂話を要約してみせた。

　リーナは、くしゃっと顔を歪める。

「かっこつけた名前つけないでほしい……」

「かっこいいかい？」

「むしろ胃が痛くなるタイプのやつですよ、これ……」

　パンをちぎる手が、微妙に震えている。

　城のあちこちから、ひそひそ声が聞こえてくる。

「文明継承者がゴミ山にいるんだって」
「あの子、前は工房の見習いだったんでしょう？」
「触ったら呪われるとか聞いた」
「いやいや、守られるって噂もある」

　どれも、リーナの願いとは関係なく、勝手に膨らんでいく物語だ。

『……名を与えるとは、こういうことだ』

　アークレールが、少し呆れたように言う。

『名前は、意味だけでなく“期待”も“恐怖”も一緒に縛る』

（本当にね）

　心の中でため息を吐く。

「私、そんな大層なもん、継承したくてしてるわけじゃないのに」

　ぽつりと漏らした一言に、マルタが目を細めた。

「望んだわけでも、誇りたいわけでもない――って顔だね」

「……そりゃそうですよ」

　リーナは、勢いよくパンの端っこをかじった。

　乾いたパンの粉が喉にひっかかる。

「文明継承者、ですよ？ 　なんか、“次に文明を救うか滅ぼすかを決める存在”みたいな言い方されてるんですよ？」

『実際、そう見なされるだろうな』

「だからあなたもそこに乗っからないで！」

　アークレールの言葉に、思わずツッコミを入れる。

「私、そんなつもりでネメシス・コアと繋がったわけじゃないのに……」

　ただ、あの核が一人で抱え込んでいた後悔と寂しさを、少しでも軽くしたかっただけだ。

　ゴミ山で拾った兵器たちの延長線上で、ただ“話を聞いて”“一緒に守ろう”って言っただけだ。

　それが、どうして“文明を救うか滅ぼすかを決める存在”なんて話になるのか。

「世界が、勝手に物語つけるんだろうねぇ」

　マルタが、パンのかけらを口に放り込みながら、肩をすくめる。

「“掃除婦が文明継承者になった”なんて話、酒場で何回語り草になるか分かったもんじゃないよ」

「笑い話にしてほしいなら、せめて平和な世界でお願いします……」

　手の中のパンが、やけに重く感じる。
　それでも、噛まないと喉が閉じそうで、無理やり飲み込む。

「……マルタさん」

　気づけば、声が震えていた。

「私、どうしたらいいのか、分からない」

　胸の奥に溜まっていたものが、堰を切ったみたいに言葉になって流れ出す。

「怖い。 　ネメシス・コアと繋がっちゃったことも。 　世界から“あんたが決めるんだよ”って見られてることも。 　ガルディアスとか他の国とか、絶対私のこと狙ってくるだろうなって思うのも」

　想像するだけで、膝が震える。

　自分が何かを決めるたびに、それが“文明の未来を決めた選択”みたいに言われるんじゃないかというプレッシャー。

「でも、ここで目をそらしたら――」

　唇の裏側を噛んだ。

「きっとまた、同じ滅びを繰り返す」

　古代文明。
　守るために兵器を作って、結果として滅びた人たち。

　あの記憶を見てしまった以上、知らないふりはできない。

「工房が、“計れないものは存在しない”って目をそらして、結局あんな事故になったときみたいに。 　“怖いから見ない”って選択したら、また誰かを失う気がして」

　ゴミ山に捨てられた兵器たちも。

　地下に眠っていたネメシス・コアも。

　みんな、“誰かが目をそらした結果”ここにいる。

　その延長線上に、自分も立っているような気がしてならない。

「だから、見たい。 　怖いけど、見ていたい」

　それが、リーナの正直な本音だった。

「でも、じゃあ具体的に何すればいいの？って聞かれたら……」

　視線がぐるぐると宙を彷徨う。

　王の会議。
　軍と工房のせめぎ合い。
　他国の思惑。

　その全部を把握して動くなんて、自分にはできない。

　ネメシス・コアの後悔も。
　兵器たちの記憶も。

　全部を背負って前を見ろと言われても、足がすくむ。

「分かんないんです。 　本当に、何も分かんない」

　最後の言葉は、子どもの泣き言みたいに頼りなかった。

　マルタは、すぐには何も言わなかった。

　黙って、リーナの髪に手を伸ばす。

　汚れた髪。
　汗と埃と涙でぐちゃぐちゃになった前髪。

　その上を、皺だらけの指が、そっと撫でた。

　くしゃくしゃ。
　ぐりぐり。

　雑なのに、妙に優しい力加減。

「……あんたさ」

　マルタが、低く笑う。

「“怖がってる奴に世界は任せられない”なんて、誰が決めたんだい？」

　リーナは、きょとんと顔を上げた。

「え……？」

「世の中の偉いさんたちは、みーんな強がるのが上手いからね」

　マルタは、空を見上げる。

　ゴミ山の上、遠くの王城の塔がちょっとだけ覗いている。

「平気な顔して、“任せろ”“私が決める”“恐れるに足りん”って言うのが、仕事みたいなもんさ」

　肩をすくめる。

「でもさ。 　あたしは、そういう奴より、“怖がりながら、それでも前に進む奴”の方が、よっぽど信用できるよ」

「……なんで？」

「怖いってことは、ちゃんと“失いたくないもの”を分かってるってことだから」

　マルタの声は、笑っているのに、芯に熱があった。

「戦場でね、本当に怖がってる奴ほど、仲間をよく見てた。 　自分の怖さも、相手の怖さも分かってた。 　“こんな状況で笑ってられるか”って顔しながら、それでも一歩前に出てくれたよ」

　遠い記憶を見ている目。

「逆に、“俺は怖くない”“怖れを知らない”“正しいのは俺だ”って言い張る奴ほど、平気で人を捨ててった」

　その言葉は、リーナの胸にいやなほどすっと入ってきた。

　工房の会議室で、自信満々に「異常なし」と言い張っていた人たちの顔が浮かぶ。

「あんたは、怖いって言える」

　マルタは、もう一度リーナの髪をぐしゃぐしゃとかき回した。

「それだけで、あたしは安心するよ。 　“文明継承者様”が、“怖い”“分かんない”ってちゃんと口にしてるなら、まだこの国は終わらないなって思える」

「……慰めが雑です」

「褒めてんだよ」

　言いながら、マルタは少しだけ真面目な顔になった。

「いいかい、新入り」

「はい」

「世界がどう呼ぼうと、王様がどんな名前つけようと、ガルディアスがどんだけ狙ってこようと――」

　マルタは、リーナの胸を指で軽く突いた。

「ここで何するか決めるのは、あんた自身だよ」

　胸の奥で、何かがじんと震える。

「“文明を救うか滅ぼすか”なんて大げさなこと、いきなり決めなくていい。 　今日何を拾って、何を直して、誰の涙を見て、誰の声を聞くか。 　その積み重ねでしか、あんたは動けないさ」

　それは、リーナの“掃除婦としての仕事”と、まったく同じやり方だった。

　目の前の汚れを拭く。
　足元のゴミを拾う。
　手の届く範囲だけでも、綺麗にする。

　それが巡り巡って、ゴミ山全体の空気を変えていく。

「ネメシス・コアと繋がったことだってさ」

　マルタは、不意に少しだけ優しい笑顔を見せた。

「“文明継承者”なんて格好つけた名前より、あたしには“底のゴミまで見てきた掃除婦”って肩書の方がしっくりくるけどね」

「……ひどいんだか、褒めてるんだか分かんないですよ、その言い方」

「両方さ」

　マルタは、立ち上がった。

「怖がっていい。 　分かんないって泣いていい。 　その上で、明日もモップ握ってゴミ拾いしてるあんたなら……まぁ、世界に任せるくらいはしてやってもいいかな、ってね」

　その言葉は、世界の誰の評価よりも、リーナの胸に響いた。

　怖い。
　分からない。
　震えている。

　それでも、ここが帰る場所だと言ってくれる人がいる。

　ネメシス・コアと繋がってしまった自分を、“文明継承者”なんて大仰な名前じゃなく、“ゴミ山の掃除婦”として見てくれる人がいる。

（……まだ、大丈夫かもしれない）

　震えは消えない。
　未来への不安も、そのまま。

　でも、膝が完全に折れる前に、誰かがそっと支えてくれる。

『リーナ』

　胸の奥で、ネメシス・コアの低い声が囁いた。

『恐怖を、感知した』

（黙っててよ）

　思わず心の中で突っ込む。

『しかし、その恐怖は“逃避”ではない。 　“責任からの逃走”ではない』

（分析しないで）

『記録する』

（しなくていい！）

　そうやって心の中で騒ぎながら、リーナは、ふっと笑った。

　文明継承者。
　レガシー・ベアラー。

　世界が勝手につけたその名前の裏側に、自分だけのささやかな肩書きをそっと重ねる。

　――ゴミ山の主。
　――捨てられたものの聞き手。
　――そして、“怖がりながらも前に進む掃除婦”。

　その足はまだ震えている。

　けれど、今日もモップを握る手に、少しだけ力が戻っていた。