平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第5話「『不吉な存在』の烙印」

　重たい扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　オルフェリア侯爵家の応接室。
　高い天井には大きなシャンデリア。壁には祖先たちの肖像画。重厚なソファと磨かれたテーブル。
　ふだん使用人が呼ばれることなんて滅多にない場所に、今日はメイドも従僕もずらりと並ばされていた。

（……何だろう）

　ユナ・アークレットは、列のいちばん端でそっと息を飲む。
　喉が乾いて、唾を飲み込む音さえ響きそうだった。

　部屋の中央。
　ソファに座っているのは、オルフェリア侯爵とその夫人。
　淡いグレーの髪をきっちり撫でつけた侯爵は、いつも通り「面倒事は勘弁してくれ」と言いたげな冷えた表情をしている。
　夫人は扇を手に、何かを観察するようにゆっくりと周囲を見回していた。

　その横に立つのは――エレナ・オルフェリア。

　今夜のドレスは深い紺色。
　いつもの柔らかな微笑みはそのままだったが、唇の端に、ごく薄い緊張の線が入っている。

「……では、エレナ。お前が話したいことというのは？」

　侯爵が重々しく口を開く。
　視線が娘に向けられ、その場の空気がさらに固くなった。

「はい、お父様」

　エレナはそっと一歩前へ出た。
　両の手を胸の前で組み、今にも震え出しそうなほど、か細い声を作る。

「最近、この屋敷で……妙な不運が続いているの、お気づきでしょうか」

　ざわ、と使用人たちが互いに視線を交わす。
　ユナも、無意識に背筋を伸ばした。

（不運……）

　割れた花瓶。落ちた食器。
　風もないのに揺れたシャンデリア。
　急に熱を出した下働きの少年。

　ここ最近の、嫌な出来事が頭の中でくっついていく。

「花瓶が、何度も割れました。廊下の花が、気づくと床に散らばっていることが何度も。
　ついこの前も、シャンデリアの鎖が外れかけて――もう少しで、お母様や私の頭上に落ちていたかもしれません」

　エレナの声が、少し震える。
　それは計算された震えだったが、知らない人が見れば、心底怯えているように見えるだろう。

「まあ……」

　侯爵夫人が扇の陰で小さく息を呑む。

「最初は偶然だと思いました。でも……あまりに続きすぎて。
　そして私は、あることに気づいたのです」

　エレナの視線が、すっと動く。

　まるで、ゆっくりと矢を番えるみたいに。

「それらの“妙なこと”が起きたとき、いつも近くにいた人がいる……と」

（……嫌な予感）

　ユナは、胸がひゅっと縮むのを感じた。

「誰のことだ？」

　侯爵の声が落ちる。

　エレナは、一瞬だけ目を伏せ――そして顔を上げる。

「……ユナ・アークレットです」

　空気が凍った。

　誰かが小さく息を飲む音。
　誰かが「やっぱり」と呟きかけて、慌てて口を押さえる気配。

　全ての視線が、一斉にユナに突き刺さった。

「わ、私……？」

　自分の名前が出たことに、ユナは本気で驚いていた。
　声が裏返るくらい。

「エレナ。根拠は？」

　侯爵の声が低く鋭くなる。
　エレナは、すぐに答えを返せるよう準備していたように、淀みなく言葉を紡いだ。

「はい。例えば――最初に花瓶が倒れた日。あのとき花を替えていたのはユナでした」

　ユナの脳裏に、あの日の光景が蘇る。

（たしかに、私が水を替えた。でも、戻したはず……）

「二度目に花瓶が割れた日は、廊下の掃除をしていたのも、ユナです。
　三度目も、その近くには必ずユナがいました。
　シャンデリアの鎖がゆるんでいた日も、ユナはすぐ下のテーブルクロスを替えていたそうです」

　次々と示される“事実”。

　ひとつひとつを切り離せばただの偶然でも、こうして繋がると、妙な説得力を持ってしまう。

「それから――最近、急に熱を出した使用人たち。皆、少し前にユナと話していた、と言っていました」

　そこまで言われて、ユナは思わず一歩前に出ていた。

「あ、あの、それは……っ」

　否定しなきゃ。
　言葉にしなきゃ。

「私、そんなつもりは――」

　でも、“つもりは”という前置きが口から滑り出た瞬間、自分で自分の足を引っ張っているように感じた。

（“つもり”ってことは、結果的にはそうなってるかもしれないって、言ってるみたい）

　喉がきゅうっと締め付けられる。

（私のせいじゃないって言い切るの、こわい）

　ユナが言葉を失っている間に、エレナはさらに話を畳みかけた。

「もちろん、私だって最初は偶然だと思いました。
　でも、あまりにも回数が多い。……怖くなってしまったのです。
　同じメイドたちも、そう感じているみたいで」

「ええ、そうでございますわ、お嬢様」

　すかさず出てきたのは、侍女頭ミレイユの声だった。

　ミレイユは一歩前に出て、扇の代わりに両手を前で組む。

「旦那様、奥様。私も、最近不思議に感じておりました。
　妙な事故や体調不良が起こる時、ユナの姿を見かけることが多い、と」

（ミレイユさんまで……）

　ユナは目を見開く。

　昨日まで優しく声をかけてくれていた人の口から、「不吉」という空気を助長する言葉が出てくる。

「それに……あの子、妙に男の方にだけ懐かれますし」

　別のメイドが後ろからぼそっと言った。

「騎士団長様にも、厨房の男性にも可愛がられて。……あれだけ構われていたら、嫉妬する人が出てもおかしくないですよね」

「嫉妬？」

　侯爵夫人が眉をひそめる。

「いえ、その……。あの子自身は悪気がないのかもしれませんが、男の方に懐いて、妙なトラブルを呼び込むような子が屋敷にいるのは、あまり……」

　言葉を濁したまま、それでも“印象”だけが尾を引く。

「確かに、あの子の側にいると妙なことが多い、とは感じます」
「よく言えば“気にかけたくなる”、悪く言えば“油断を誘う”ようなところが……」

　ぽつ、ぽつと、証言が増えていく。

　誰も、「ユナが何かをした瞬間」を見たわけじゃない。
　ただ――

「近くにいた」
「そのあとで、何か起こった」

　それだけが、糸のように繋げられて、“ユナ＝不吉”という形に編み上げられていく。

（私が……）

　胸の中で、何かが崩れていく。

（私が近くにいたから、みんな体調悪くなったの？
　花瓶が割れたのも、シャンデリアが落ちかけたのも……）

　違う、と叫びたい。
　私だって怖かった、と言いたい。

　でも。

（でももし、本当にそうだったら？）

　自分でも気づかないうちに、誰かに迷惑をかけていたとしたら。
　自分がいるだけで、誰かが傷ついてしまうのだとしたら――

「ユナ。何か言うことは？」

　侯爵の冷たい声が、頭上から落ちてくる。

　ユナは顔を上げた。
　たくさんの視線が、重石みたいに肩にのしかかる。

「わ、私は……」

　震える声。

「そんなつもりは、なかったんです。ただ、一生懸命お仕事して……。
　でも、たしかに、私が近くにいたときに、花瓶が……。あの、窓のところも、私が水を替えて……」

（違う、そうじゃない）

　言っていて、自分でもおかしいと分かる。
　今の言葉は、「やっていない」のではなく「やってしまったかもしれない」と認める方向へ転がっていく。

「じゃあ、認めるのね？」

　エレナの静かな声。

「あなたの周りで、妙なことが続いているって」

「それは……っ」

　ユナは口を開き、閉じた。

　頭では、「違います」と言うべきだと分かっている。
　でも、喉の奥で言葉が固まって、出てこない。

（みんながそう言うなら、本当に私のせいなのかもしれない）

　その考えが、最後の一歩を踏み出す足を縛りつける。

「旦那様」

　誰かが声を上げかけて――飲み込んだ。
　クラリスだった。

　彼女は一瞬、ユナの方を見た。
　助けたい。でも、今この場で主の娘に逆らうことの重さも分かっている。

「……ユナ」

　侯爵夫人が、少しだけ気の毒そうな顔をした。

「あなたは真面目に働いていたわ。私は、それはちゃんと見ていたつもりよ」

「奥様……」

　ほんの一言で、涙が滲みそうになる。

　けれど、その次に続いた言葉は――冷たかった。

「でもね、屋敷に“不吉な噂”が立つのは困るの。貴族って、そういうものに敏感でしょう？」

　侯爵夫人が夫の方を見る。

「そうだな」

　侯爵は、面倒そうに額を押さえた。

「正直なところ、真偽なんてどうでもいい。
　“不吉なメイドがいる”なんて噂が外に漏れれば、それだけで面倒だ」

　その言い方が、ユナの胸を深く抉った。

（真偽なんて、どうでもいい……）

　自分がどう思われるかよりも、屋敷の評判。
　ユナがどれだけ必死に働いてきたかなんて、この人にとっては取るに足らないことだったのだと、今さら思い知る。

「エレナ」

「はい、お父様」

「お前が不安に思うなら、それも問題だ。……この屋敷の跡取りが、落ち着いて暮らせないのは論外だからな」

　侯爵は、飽きたようにため息をついた。

「結論を出そう。――ユナ・アークレット」

　名前を呼ばれ、ユナはびくっと肩を揺らした。

「はい……」

「お前には、この屋敷から出て行ってもらう」

　時間が、一瞬止まったように感じた。

　心臓の鼓動だけが、やけにくっきり聞こえる。

（……追い出される）

　それが意味していることは、すぐに理解できた。

　住む場所を失うこと。
　仕事を失うこと。
　この先の保証が、何一つなくなること。

　でも――

「……はい」

　ユナの口から出たのは、それだけだった。

　喉の奥から、他の言葉を引っ張り出せなかった。

（だって、もし私のせいなら。ここにいたら、もっとみんなに迷惑をかけるかもしれない）

　それだけは、嫌だった。

「決まりだな」

　侯爵はもう、興味を失ったように視線を逸らす。

「給金は……そうだな。今月分の半分だけ渡しておけ。ここまでの分は払っているだろう」

（半分……）

　それでどれだけもつのだろう。
　計算しようとして、頭が真っ白になってやめた。

「荷物をまとめなさい。……今夜のうちに出て行ってもらう。屋敷の平穏のためだ」

　“屋敷の平穏”。

　その言葉の中に、ユナの居場所は含まれていなかった。

　◆

　部屋に戻ると、昨日とほとんど変わらない空間がそこにあった。

　違うのは、今日でここを“自分の部屋”と呼べなくなる、ということだけ。

「……もう、出ていくんだ」

　呟いてみても、実感は薄かった。
　夢の中で誰かが勝手に喋っているみたいだ。

　荷物といっても、大したものはない。

　支給された制服。替えのエプロン。
　小さな布袋に入れた針と糸。
　クラリスにもらったお守りの布。

　棚の引き出しを開けても、ほとんど空っぽだ。
　あの日、“不要なもの”はもう処分されてしまっていたから。

　それが、今は逆に良かった。
　持っていけるものが少ない分、迷わなくていい。

　最後に、ポケットの中に指を入れる。

　指先に触れたのは、くしゃくしゃの感触。

「……いた」

　小さな青いリボン。
　ミレイユに片付けられそうになったとき、咄嗟にポケットへ突っ込んでおいたもの。

　それだけは、守りたかった。

　ユナはそれをそっと布袋の中にしまい、きゅっと口を結んだ。

「お世話になりました」

　誰もいない部屋に向かって頭を下げる。
　床も壁も天井も、返事なんてくれない。

　でも、ここで過ごした時間はたしかにあった。
　泣きそうな夜も、笑った朝も、全部この狭い空間の中に。

　それに、背中を向ける。

　◆

　屋敷の門を出たとき、空はすでに暗くなりかけていた。

　重い雲が垂れ込めている。
　風は湿っていて、今にも泣き出しそうな空気を運んでくる。

「……降りそう」

　ユナが小さく呟いた瞬間。

　ぽつ。

　頬に、冷たいものが落ちた。

　もう一粒。
　もう一粒。

　あっという間に、細かな雨が、世界を灰色に塗り替えていく。

　門番が一瞬同情するような目を向けたが、何も言わなかった。
　それも当然だ。
　“追い出されたメイド”に、下手に優しくするわけにはいかない。

「ありがとうございました」

　一応、頭を下げてから、ユナは屋敷に背を向けた。

　石畳の道を、一歩ずつ歩き出す。

　足元はぬかるみ始めていて、靴の中までじわじわ冷たさが染み込んできた。

（これから、どうしよう）

　孤児院に戻るか？
　でも、もう大人だ。自分で稼げるはずなのに、「また置いてください」と言うのは、なんだか情けない。

　他の屋敷でメイドとして働く？
　でも、前の屋敷を追い出された理由を聞かれたら、なんと答えればいいのだろう。

（……“不吉だから追い出されました”なんて言ったら、絶対雇ってもらえない）

　笑い話みたいな理由。
　でも、笑えない。

　雨はどんどん強くなっていく。
　髪は肌に貼りつき、制服もじわじわと重くなる。

　街灯はぽつぽつと灯り始めていたが、その光も雨のカーテンに霞んで見えた。

「ごめんなさい……」

　誰に向けてでもなく、言葉が零れる。

　侯爵夫妻に。
　エレナに。
　ミレイユや他のメイドに。
　クラリスや、厨房のみんなに。

（私、そんなにいけなかったのかな）

　何度も自分に問いかける。
　返事は、当然返ってこない。

　代わりに返ってくるのは、雨粒が頬を叩く冷たさだけ。

　足はもう、だいぶ重かった。
　朝から働き通しで、ろくに食事も喉を通らなかったせいで、体力が底をつきかけている。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

（どこか……雨風をしのげる場所）

　門を離れ、街の端を抜け、やがて石畳は土の道に変わる。

　街灯の数も減り、周囲はだんだん暗くなっていった。

　遠くに、黒く伸びる影。

　森だ。

　王都の外れにある小さな森。
　子どもの頃、孤児院の友達と「絶対近づいちゃダメだよ」と言われていた場所。

　でも今は――

（屋根があるだけで、ありがたい）

　木々の枝が、雨を少しは遮ってくれるかもしれない。
　そう思って、足を向けかけて――

　膝が、がくんと折れた。

「っ……」

　地面に手をつく。
　泥が手のひらにぬるりと張りつく。

　もう立ち上がれそうにない。

　呼吸が苦しい。
　胸は痛い。
　喉は焼けるみたいに乾いているのに、口には雨水しか入らない。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　なぜか、その言葉しか出てこなかった。

「そんなに……いけなかったかな。私……」

　かすれた声が、雨に紛れて消えていく。

　誰もいない夜道。
　聞いている人なんていないはずなのに、懺悔みたいに言葉が溢れる。

「怒られないようにって……頑張ったつもりだったのに。
　迷惑かけないようにって、気をつけてたつもりだったのに。
　でも、全部間違ってたのかな。全部……全部、私のせいだったのかな――」

　視界がぼやける。

　雨のせいか、涙のせいか、もう分からない。

　そのときだった。

　ごろ、と遠くで低い音がした。
　雷かと思った。

　でも違う。

　次の瞬間――

　頭上の雲が、ぱきん、と割れた。

　暗い雲の隙間から、ありえないほど柔らかい光がすうっと降りてくる。
　月の光とも、街灯とも違う。
　冷たくない。
　眩しいのに、目が痛くない。

　それは、ユナの体を包むように降り注いだ。

「……あったかい」

　さっきまで凍えていた指先が、じんわりと熱を取り戻していく。
　濡れた服の重ささえ、少しだけ軽くなった気がした。

　ユナは、泥だらけの地面に両手をついたまま、ゆっくりと顔を上げる。

　そこに――

　光の中に、輪郭があった。

　人の形をしている。
　けれど、人ではありえない。

　腰まで届く長い髪が、月光を溶かしたみたいにさらさらと揺れている。
　衣の裾は風もないのにふわりと広がり、その姿だけで周囲の闇を押し返していた。

　そして、その影は。

　泥に膝をついたユナの前に――そっと、同じように膝をついた。

　目線を合わせるみたいに。
　“上から見下ろす”でも、“哀れむ”でもなく。

「ようやく……」

　風鈴の音みたいな、柔らかい声が降る。

「ようやく、あなたに追いつけたわ」

　細い指が、ユナの頬に触れた。
　雨で冷たくなった肌が、一瞬で温められていく。

　ユナは、ぼうっとその顔を見つめた。

　美しい、という言葉では足りない。
　でも、怖くはなかった。

　胸の奥のどこかが、懐かしさで震えた。

「あなたがそんな顔をするのを見るのは、もうたくさん」

　光の中の女性――女神エリュシアは、静かに微笑む。

「ユナ・アークレット。
　そんなふうに謝らなくていいのよ」

　その声が、雨音よりもはっきりと、ユナの心に届いた。

　それが女神の声だと気づくのは、もう少し先のこと。

　今はただ――

　世界のどこにも居場所がないと思い込んでいた少女の前に、
　そっと膝をついてくれる“誰か”が現れた、という事実だけが。

　あまりにも優しくて。

　あまりにも救いで。

　ユナの視界は、その光の中で静かに揺れていた。