平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

タマ マコト

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第5話「『不吉な存在』の烙印」

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 重たい扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

 オルフェリア侯爵家の応接室。
 高い天井には大きなシャンデリア。壁には祖先たちの肖像画。重厚なソファと磨かれたテーブル。
 ふだん使用人が呼ばれることなんて滅多にない場所に、今日はメイドも従僕もずらりと並ばされていた。

(……何だろう)

 ユナ・アークレットは、列のいちばん端でそっと息を飲む。
 喉が乾いて、唾を飲み込む音さえ響きそうだった。

 部屋の中央。
 ソファに座っているのは、オルフェリア侯爵とその夫人。
 淡いグレーの髪をきっちり撫でつけた侯爵は、いつも通り「面倒事は勘弁してくれ」と言いたげな冷えた表情をしている。
 夫人は扇を手に、何かを観察するようにゆっくりと周囲を見回していた。

 その横に立つのは――エレナ・オルフェリア。

 今夜のドレスは深い紺色。
 いつもの柔らかな微笑みはそのままだったが、唇の端に、ごく薄い緊張の線が入っている。

「……では、エレナ。お前が話したいことというのは?」

 侯爵が重々しく口を開く。
 視線が娘に向けられ、その場の空気がさらに固くなった。

「はい、お父様」

 エレナはそっと一歩前へ出た。
 両の手を胸の前で組み、今にも震え出しそうなほど、か細い声を作る。

「最近、この屋敷で……妙な不運が続いているの、お気づきでしょうか」

 ざわ、と使用人たちが互いに視線を交わす。
 ユナも、無意識に背筋を伸ばした。

(不運……)

 割れた花瓶。落ちた食器。
 風もないのに揺れたシャンデリア。
 急に熱を出した下働きの少年。

 ここ最近の、嫌な出来事が頭の中でくっついていく。

「花瓶が、何度も割れました。廊下の花が、気づくと床に散らばっていることが何度も。
 ついこの前も、シャンデリアの鎖が外れかけて――もう少しで、お母様や私の頭上に落ちていたかもしれません」

 エレナの声が、少し震える。
 それは計算された震えだったが、知らない人が見れば、心底怯えているように見えるだろう。

「まあ……」

 侯爵夫人が扇の陰で小さく息を呑む。

「最初は偶然だと思いました。でも……あまりに続きすぎて。
 そして私は、あることに気づいたのです」

 エレナの視線が、すっと動く。

 まるで、ゆっくりと矢を番えるみたいに。

「それらの“妙なこと”が起きたとき、いつも近くにいた人がいる……と」

(……嫌な予感)

 ユナは、胸がひゅっと縮むのを感じた。

「誰のことだ?」

 侯爵の声が落ちる。

 エレナは、一瞬だけ目を伏せ――そして顔を上げる。

「……ユナ・アークレットです」

 空気が凍った。

 誰かが小さく息を飲む音。
 誰かが「やっぱり」と呟きかけて、慌てて口を押さえる気配。

 全ての視線が、一斉にユナに突き刺さった。

「わ、私……?」

 自分の名前が出たことに、ユナは本気で驚いていた。
 声が裏返るくらい。

「エレナ。根拠は?」

 侯爵の声が低く鋭くなる。
 エレナは、すぐに答えを返せるよう準備していたように、淀みなく言葉を紡いだ。

「はい。例えば――最初に花瓶が倒れた日。あのとき花を替えていたのはユナでした」

 ユナの脳裏に、あの日の光景が蘇る。

(たしかに、私が水を替えた。でも、戻したはず……)

「二度目に花瓶が割れた日は、廊下の掃除をしていたのも、ユナです。
 三度目も、その近くには必ずユナがいました。
 シャンデリアの鎖がゆるんでいた日も、ユナはすぐ下のテーブルクロスを替えていたそうです」

 次々と示される“事実”。

 ひとつひとつを切り離せばただの偶然でも、こうして繋がると、妙な説得力を持ってしまう。

「それから――最近、急に熱を出した使用人たち。皆、少し前にユナと話していた、と言っていました」

 そこまで言われて、ユナは思わず一歩前に出ていた。

「あ、あの、それは……っ」

 否定しなきゃ。
 言葉にしなきゃ。

「私、そんなつもりは――」

 でも、“つもりは”という前置きが口から滑り出た瞬間、自分で自分の足を引っ張っているように感じた。

(“つもり”ってことは、結果的にはそうなってるかもしれないって、言ってるみたい)

 喉がきゅうっと締め付けられる。

(私のせいじゃないって言い切るの、こわい)

 ユナが言葉を失っている間に、エレナはさらに話を畳みかけた。

「もちろん、私だって最初は偶然だと思いました。
 でも、あまりにも回数が多い。……怖くなってしまったのです。
 同じメイドたちも、そう感じているみたいで」

「ええ、そうでございますわ、お嬢様」

 すかさず出てきたのは、侍女頭ミレイユの声だった。

 ミレイユは一歩前に出て、扇の代わりに両手を前で組む。

「旦那様、奥様。私も、最近不思議に感じておりました。
 妙な事故や体調不良が起こる時、ユナの姿を見かけることが多い、と」

(ミレイユさんまで……)

 ユナは目を見開く。

 昨日まで優しく声をかけてくれていた人の口から、「不吉」という空気を助長する言葉が出てくる。

「それに……あの子、妙に男の方にだけ懐かれますし」

 別のメイドが後ろからぼそっと言った。

「騎士団長様にも、厨房の男性にも可愛がられて。……あれだけ構われていたら、嫉妬する人が出てもおかしくないですよね」

「嫉妬?」

 侯爵夫人が眉をひそめる。

「いえ、その……。あの子自身は悪気がないのかもしれませんが、男の方に懐いて、妙なトラブルを呼び込むような子が屋敷にいるのは、あまり……」

 言葉を濁したまま、それでも“印象”だけが尾を引く。

「確かに、あの子の側にいると妙なことが多い、とは感じます」
「よく言えば“気にかけたくなる”、悪く言えば“油断を誘う”ようなところが……」

 ぽつ、ぽつと、証言が増えていく。

 誰も、「ユナが何かをした瞬間」を見たわけじゃない。
 ただ――

「近くにいた」
「そのあとで、何か起こった」

 それだけが、糸のように繋げられて、“ユナ=不吉”という形に編み上げられていく。

(私が……)

 胸の中で、何かが崩れていく。

(私が近くにいたから、みんな体調悪くなったの?
 花瓶が割れたのも、シャンデリアが落ちかけたのも……)

 違う、と叫びたい。
 私だって怖かった、と言いたい。

 でも。

(でももし、本当にそうだったら?)

 自分でも気づかないうちに、誰かに迷惑をかけていたとしたら。
 自分がいるだけで、誰かが傷ついてしまうのだとしたら――

「ユナ。何か言うことは?」

 侯爵の冷たい声が、頭上から落ちてくる。

 ユナは顔を上げた。
 たくさんの視線が、重石みたいに肩にのしかかる。

「わ、私は……」

 震える声。

「そんなつもりは、なかったんです。ただ、一生懸命お仕事して……。
 でも、たしかに、私が近くにいたときに、花瓶が……。あの、窓のところも、私が水を替えて……」

(違う、そうじゃない)

 言っていて、自分でもおかしいと分かる。
 今の言葉は、「やっていない」のではなく「やってしまったかもしれない」と認める方向へ転がっていく。

「じゃあ、認めるのね?」

 エレナの静かな声。

「あなたの周りで、妙なことが続いているって」

「それは……っ」

 ユナは口を開き、閉じた。

 頭では、「違います」と言うべきだと分かっている。
 でも、喉の奥で言葉が固まって、出てこない。

(みんながそう言うなら、本当に私のせいなのかもしれない)

 その考えが、最後の一歩を踏み出す足を縛りつける。

「旦那様」

 誰かが声を上げかけて――飲み込んだ。
 クラリスだった。

 彼女は一瞬、ユナの方を見た。
 助けたい。でも、今この場で主の娘に逆らうことの重さも分かっている。

「……ユナ」

 侯爵夫人が、少しだけ気の毒そうな顔をした。

「あなたは真面目に働いていたわ。私は、それはちゃんと見ていたつもりよ」

「奥様……」

 ほんの一言で、涙が滲みそうになる。

 けれど、その次に続いた言葉は――冷たかった。

「でもね、屋敷に“不吉な噂”が立つのは困るの。貴族って、そういうものに敏感でしょう?」

 侯爵夫人が夫の方を見る。

「そうだな」

 侯爵は、面倒そうに額を押さえた。

「正直なところ、真偽なんてどうでもいい。
 “不吉なメイドがいる”なんて噂が外に漏れれば、それだけで面倒だ」

 その言い方が、ユナの胸を深く抉った。

(真偽なんて、どうでもいい……)

 自分がどう思われるかよりも、屋敷の評判。
 ユナがどれだけ必死に働いてきたかなんて、この人にとっては取るに足らないことだったのだと、今さら思い知る。

「エレナ」

「はい、お父様」

「お前が不安に思うなら、それも問題だ。……この屋敷の跡取りが、落ち着いて暮らせないのは論外だからな」

 侯爵は、飽きたようにため息をついた。

「結論を出そう。――ユナ・アークレット」

 名前を呼ばれ、ユナはびくっと肩を揺らした。

「はい……」

「お前には、この屋敷から出て行ってもらう」

 時間が、一瞬止まったように感じた。

 心臓の鼓動だけが、やけにくっきり聞こえる。

(……追い出される)

 それが意味していることは、すぐに理解できた。

 住む場所を失うこと。
 仕事を失うこと。
 この先の保証が、何一つなくなること。

 でも――

「……はい」

 ユナの口から出たのは、それだけだった。

 喉の奥から、他の言葉を引っ張り出せなかった。

(だって、もし私のせいなら。ここにいたら、もっとみんなに迷惑をかけるかもしれない)

 それだけは、嫌だった。

「決まりだな」

 侯爵はもう、興味を失ったように視線を逸らす。

「給金は……そうだな。今月分の半分だけ渡しておけ。ここまでの分は払っているだろう」

(半分……)

 それでどれだけもつのだろう。
 計算しようとして、頭が真っ白になってやめた。

「荷物をまとめなさい。……今夜のうちに出て行ってもらう。屋敷の平穏のためだ」

 “屋敷の平穏”。

 その言葉の中に、ユナの居場所は含まれていなかった。

 ◆

 部屋に戻ると、昨日とほとんど変わらない空間がそこにあった。

 違うのは、今日でここを“自分の部屋”と呼べなくなる、ということだけ。

「……もう、出ていくんだ」

 呟いてみても、実感は薄かった。
 夢の中で誰かが勝手に喋っているみたいだ。

 荷物といっても、大したものはない。

 支給された制服。替えのエプロン。
 小さな布袋に入れた針と糸。
 クラリスにもらったお守りの布。

 棚の引き出しを開けても、ほとんど空っぽだ。
 あの日、“不要なもの”はもう処分されてしまっていたから。

 それが、今は逆に良かった。
 持っていけるものが少ない分、迷わなくていい。

 最後に、ポケットの中に指を入れる。

 指先に触れたのは、くしゃくしゃの感触。

「……いた」

 小さな青いリボン。
 ミレイユに片付けられそうになったとき、咄嗟にポケットへ突っ込んでおいたもの。

 それだけは、守りたかった。

 ユナはそれをそっと布袋の中にしまい、きゅっと口を結んだ。

「お世話になりました」

 誰もいない部屋に向かって頭を下げる。
 床も壁も天井も、返事なんてくれない。

 でも、ここで過ごした時間はたしかにあった。
 泣きそうな夜も、笑った朝も、全部この狭い空間の中に。

 それに、背中を向ける。

 ◆

 屋敷の門を出たとき、空はすでに暗くなりかけていた。

 重い雲が垂れ込めている。
 風は湿っていて、今にも泣き出しそうな空気を運んでくる。

「……降りそう」

 ユナが小さく呟いた瞬間。

 ぽつ。

 頬に、冷たいものが落ちた。

 もう一粒。
 もう一粒。

 あっという間に、細かな雨が、世界を灰色に塗り替えていく。

 門番が一瞬同情するような目を向けたが、何も言わなかった。
 それも当然だ。
 “追い出されたメイド”に、下手に優しくするわけにはいかない。

「ありがとうございました」

 一応、頭を下げてから、ユナは屋敷に背を向けた。

 石畳の道を、一歩ずつ歩き出す。

 足元はぬかるみ始めていて、靴の中までじわじわ冷たさが染み込んできた。

(これから、どうしよう)

 孤児院に戻るか?
 でも、もう大人だ。自分で稼げるはずなのに、「また置いてください」と言うのは、なんだか情けない。

 他の屋敷でメイドとして働く?
 でも、前の屋敷を追い出された理由を聞かれたら、なんと答えればいいのだろう。

(……“不吉だから追い出されました”なんて言ったら、絶対雇ってもらえない)

 笑い話みたいな理由。
 でも、笑えない。

 雨はどんどん強くなっていく。
 髪は肌に貼りつき、制服もじわじわと重くなる。

 街灯はぽつぽつと灯り始めていたが、その光も雨のカーテンに霞んで見えた。

「ごめんなさい……」

 誰に向けてでもなく、言葉が零れる。

 侯爵夫妻に。
 エレナに。
 ミレイユや他のメイドに。
 クラリスや、厨房のみんなに。

(私、そんなにいけなかったのかな)

 何度も自分に問いかける。
 返事は、当然返ってこない。

 代わりに返ってくるのは、雨粒が頬を叩く冷たさだけ。

 足はもう、だいぶ重かった。
 朝から働き通しで、ろくに食事も喉を通らなかったせいで、体力が底をつきかけている。

 それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

(どこか……雨風をしのげる場所)

 門を離れ、街の端を抜け、やがて石畳は土の道に変わる。

 街灯の数も減り、周囲はだんだん暗くなっていった。

 遠くに、黒く伸びる影。

 森だ。

 王都の外れにある小さな森。
 子どもの頃、孤児院の友達と「絶対近づいちゃダメだよ」と言われていた場所。

 でも今は――

(屋根があるだけで、ありがたい)

 木々の枝が、雨を少しは遮ってくれるかもしれない。
 そう思って、足を向けかけて――

 膝が、がくんと折れた。

「っ……」

 地面に手をつく。
 泥が手のひらにぬるりと張りつく。

 もう立ち上がれそうにない。

 呼吸が苦しい。
 胸は痛い。
 喉は焼けるみたいに乾いているのに、口には雨水しか入らない。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

 なぜか、その言葉しか出てこなかった。

「そんなに……いけなかったかな。私……」

 かすれた声が、雨に紛れて消えていく。

 誰もいない夜道。
 聞いている人なんていないはずなのに、懺悔みたいに言葉が溢れる。

「怒られないようにって……頑張ったつもりだったのに。
 迷惑かけないようにって、気をつけてたつもりだったのに。
 でも、全部間違ってたのかな。全部……全部、私のせいだったのかな――」

 視界がぼやける。

 雨のせいか、涙のせいか、もう分からない。

 そのときだった。

 ごろ、と遠くで低い音がした。
 雷かと思った。

 でも違う。

 次の瞬間――

 頭上の雲が、ぱきん、と割れた。

 暗い雲の隙間から、ありえないほど柔らかい光がすうっと降りてくる。
 月の光とも、街灯とも違う。
 冷たくない。
 眩しいのに、目が痛くない。

 それは、ユナの体を包むように降り注いだ。

「……あったかい」

 さっきまで凍えていた指先が、じんわりと熱を取り戻していく。
 濡れた服の重ささえ、少しだけ軽くなった気がした。

 ユナは、泥だらけの地面に両手をついたまま、ゆっくりと顔を上げる。

 そこに――

 光の中に、輪郭があった。

 人の形をしている。
 けれど、人ではありえない。

 腰まで届く長い髪が、月光を溶かしたみたいにさらさらと揺れている。
 衣の裾は風もないのにふわりと広がり、その姿だけで周囲の闇を押し返していた。

 そして、その影は。

 泥に膝をついたユナの前に――そっと、同じように膝をついた。

 目線を合わせるみたいに。
 “上から見下ろす”でも、“哀れむ”でもなく。

「ようやく……」

 風鈴の音みたいな、柔らかい声が降る。

「ようやく、あなたに追いつけたわ」

 細い指が、ユナの頬に触れた。
 雨で冷たくなった肌が、一瞬で温められていく。

 ユナは、ぼうっとその顔を見つめた。

 美しい、という言葉では足りない。
 でも、怖くはなかった。

 胸の奥のどこかが、懐かしさで震えた。

「あなたがそんな顔をするのを見るのは、もうたくさん」

 光の中の女性――女神エリュシアは、静かに微笑む。

「ユナ・アークレット。
 そんなふうに謝らなくていいのよ」

 その声が、雨音よりもはっきりと、ユナの心に届いた。

 それが女神の声だと気づくのは、もう少し先のこと。

 今はただ――

 世界のどこにも居場所がないと思い込んでいた少女の前に、
 そっと膝をついてくれる“誰か”が現れた、という事実だけが。

 あまりにも優しくて。

 あまりにも救いで。

 ユナの視界は、その光の中で静かに揺れていた。
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