平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第6話「女神エリュシアとの邂逅」

　――水の音がする。

　ぽちゃん、ぽちゃん、と。
　静かな夜の中で、小さな音だけが規則正しく揺れている。

（……ここ、どこ……）

　重たかったまぶたを、ユナ・アークレットはゆっくり持ち上げた。

　最初に見えたのは、淡い光だった。
　ろうそくでもランプでもない。天井からではなく、どこか遠くの空から、ひたひたと降りてくるような光。

　体の下は、泥ではなかった。
　柔らかい草と、乾いた土。ひんやりしているのに、不思議と冷たくない。

　目が慣れてくると、自分のいる場所が分かってきた。

「……森？」

　周りには、背の高い木々が取り囲んでいる。
　葉の隙間から、夜空がちらちら覗いていた。

　さっきまでいたのは、たしか街道のはずれ。雨の降る泥だらけの道。
　そこから、いつの間に森の奥まで運ばれたのか――ユナには、まったく心当たりがなかった。

「夢……？」

　思わずこぼれた声が、夜の空気に溶けていく。

　その時。

　視界の端で、星が揺れた。

　――と思ったら、それは星じゃなかった。

　月だ。
　木々の隙間から覗く月の光が、すぐ近くの水面に反射している。

　ユナは、ようやくそれに気づいた。

　自分が今いるのは、森の中の小さな泉のほとりだった。

　まるで地面にぽっかり穴が開いて、夜空を丸ごと落とし込んだみたいな泉。
　水は驚くほど透明で、底の小石まではっきり見えるのに、表面には月が一つ、くっきり浮かんでいる。

　ユナがぼんやりそれを見つめていると、その月の光がすっと陰った。

（……え？）

　誰かが、水面に影を落とした。

　ユナはゆっくり顔を上げる。

　そこに、「彼女」はいた。

　――白銀の髪の女。

　腰まで届く長い髪が、風もないのにさらさら揺れている。
　まるで月の光そのものを糸にして編んだみたいな色。

　薄い布を幾重にもまとった衣は、水のように体の線をすべって流れ、泉に映る彼女の姿は、現実より少しだけ幻想的に見えた。

　でも、いちばん人間離れしていたのは、その目だった。

　淡い紫とも青ともつかない色の瞳。
　そこには、遥かな時間を越えた静けさと――人間みたいな情念が、同時に宿っていた。

　優しさも、哀しみも、怒りも、全部知っている目。
　高みにいるくせに、下界の感情にどっぷり浸かったことがある目。

　ユナは、息をするタイミングを忘れた。

　世界の音が、全部遠のいていく。
　泉の水音も、葉の擦れる音も、全部、彼女の輪郭の外側に押しやらたみたいだった。

「……ようやく、目を覚ましたわね」

　女はごく自然に、そう言った。

　耳に落ちてくる声は、風鈴みたいに涼しいのに、芯はやけにあたたかい。

「えっと……」

　ユナは、何から聞けばいいのか分からなかった。

　ここはどこですか？
　あなたは誰ですか？
　どうして私、濡れてないんですか？

　本当なら聞きたいことが、喉のところで全部団子みたいに詰まっている。

　代わりに、女の方が動いた。

　す、と。

　白い指が伸びてきて、ユナの頬に触れる。

「……あ」

　冷たいと思った。
　見た目があまりにも静かで、どこか水みたいだったから。

　でも、違った。

　その指先は、火にかける手前の湯みたいに、程よくあたたかかった。

「こんなに冷たくなって。あのまま雨の中に捨てられてたら、あと一時間も持たなかったでしょうね」

　女は、ほんの少しだけ眉を寄せる。

　怒っているような。
　哀しんでいるような。

「やっと見つけた。あなたを手放したあの屋敷、本当に見る目がないわ」

　さらっと言われたその台詞に、ユナの思考が一瞬止まる。

「……見つけた？」

「そう。見つけた。追いかけて、追いついて、やっと“触れられた”」

　女は、言葉を噛みしめるみたいにゆっくり喋る。

「あの重たい石の屋敷の中じゃ、どうしても近づけなかったのよ。妙な祈りと、形だけの信仰で壁を作られてたから」

　その言い方には、ほんの少し棘があった。

　オルフェリア侯爵家の、立派な祈祷室と女神の絵を思い出す。
　毎朝毎晩、決められた文章を唱えていた巫女たち。
　エレナの部屋にあった女神エリュシアの絵。

（“妙な祈り”って……）

　ユナが混乱している間に、女はくすっと笑った。

「自己紹介がまだだったわね」

　白銀の髪が、さらりと揺れる。

「私はエリュシア」

　その名前を聞いた瞬間、ユナの背筋に電流が走る。

「……え？」

「たぶん、あなたもどこかで聞いたことがあるはずよ。この国の人間なら誰でも」

　エリュシアは、肩をすくめてみせる。

「“慈しみと加護の女神エリュシア”。祈祷室で毎日呼ばれてた名前」

　あまりにも簡単に言われて、逆に現実味が追いついてこない。

「えっ……えっ……え？」

　ユナは、動転すると語彙力が急激に落ちるタイプだった。

「お、女神、さま……？」

「そう言われることが多いわね。一応、女神をやっているつもりだけど」

　“つもりだけど”って何、女神ってそんなノリなの？　とツッコミかけて、ユナは慌てて口を閉じる。

　でも、目の前の存在は、たしかに“人間じゃない”。

　触れている指のあたたかさは、人間のそれに近いのに。
　その背後にある気配の深さが、人とはまるで違っていた。

「……夢、じゃないんですか？」

「あら。夢の中でここまで寒くなるのは、ちょっとホラーじゃない？」

「たしかに……」

　そんな会話をしている自分にもびっくりだ。

　女神。
　本当に目の前にいるのだとしたら、もっと膝を折ってひれ伏すとか、まともな祈りの言葉を口にするとか、やることがある気がする。

　でもユナの頭は、そこまで気が回らなかった。

　さっきまで、“不吉なメイド”として追い出された記憶でいっぱいだったから。

「……あの」

　ようやく言葉を選ぶ余裕が出てきて、ユナはゆっくり口を開いた。

「私なんて、ただのメイドなのに。女神さまが“見つけた”って言ってくれるような、そんな……」

　そんな価値ある人間じゃない。

　言い切る前に、エリュシアが小さく息を吐いた。

「そういうところよ」

「え」

「“私なんて”って前置き、何回した？　今までの人生で」

　ぐさっと刺さる質問だった。

「えっと……」

　思い返すまでもなく、心当たりしかない。

　孤児院で。
　メイドとして働き始めてから。

　ユナの口癖は、いつでも「私なんて」だった。

「私は“ただの”メイドで。
　私は“平凡な”子で。
　私は“特別じゃない”から、って」

　エリュシアは、ユナの額にそっと指を当てる。

「誰に教わったの？　そんなふうに、自分を小さく小さく包んでしまう癖」

「え、いや、その……」

　ユナは言葉に詰まる。

（誰って言われても……）

　孤児院の先生？
　周りの子どもたち？
　オルフェリア侯爵家で、何度も自分の立場を教え込まれたせい？

　どれでもあるし、どれでもない。

「“ただのメイド”が、雨の中で気絶するまで歩き続ける？」

　エリュシアの声が、少しだけ低くなる。

「“平凡な子”が、くたくたに疲れてても、誰かの皿を支えて、自分のことは後回しにする？」

　胸の奥を、そっと撫でられた気がした。

「ねえ、ユナ。あなた、本当に自覚ないのね」

「……なにが、ですか」

「自分が、どれだけ“特別扱い”されてきたか」

「特別扱い……？」

　それだけは、本気で意味が分からなかった。

　どちらかというと、逆だ。
　ずっと「分相応でいろ」と言われてきた。
　線を引かれ、枠を決められ、その内側に押し込められてきた。

　そんな自分が、“特別”なんて――

「あなた、覚えてない？」

　エリュシアは、泉の方に視線を向ける。

　水面が、ふわりと揺れた。

　波紋の中に、景色が浮かぶ。

　――小さな木造の建物。

　雨漏りする屋根。きしむ床。
　だけど、どこかあたたかい、懐かしい光景。

「これ、孤児院……」

　ユナが息を呑む。

　波紋の中で、小さな女の子が走り回っていた。
　ぼさぼさの髪に、ほつれた服。
　でも、目だけはきらきらしている。

　――幼い頃の自分だ、とすぐに分かった。

「このとき、あなた、熱出して倒れたわよね」

　エリュシアが淡々と言う。

「布団も足りなくて、薬も手に入らなくて。先生たちは、夜通し冷やした布を取り替え続けてた」

「……はい」

　覚えている。
　あのとき、本当に苦しかった。

　うわごとの中で、“ごめんなさい”と“ありがとう”を何度も繰り返した気がする。

「あのとき、あなた、一度心臓が止まってるのよ」

「え」

「本当なら、あそこで命の糸はぷつんって切れてた」

　ユナは目を見開く。

「でも、戻ってきた。
　自分で、こっち側に戻ってきた」

「自分で、ってそんな……」

「あの先生が、涙でぐしゃぐしゃになりながら“ユナを連れて行かないでください”って祈ってたの、ちゃんと聞いてたわよ」

　エリュシアが、少しだけ寂しそうに笑った。

「“連れて行かないで”って。
　私、まだ何もしてないのに」

　その言い方に、ユナは気づく。

「その……ときから、見てたんですか」

「もっと前から」

　あまりにも自然に返された。

「あなたが生まれたときから。
　いや、生まれる前からかしらね」

　冗談みたいなことを、まっすぐな目で言われると、笑えない。

「孤児院の裏庭で、小さい子に押されて階段から落ちかけたこと、あったでしょう」

「……あります」

　あのときは、たまたま段の途中で転んで済んだ。
　頭を打たずに済んだのは、運が良かったと思っていた。

「運じゃないわよ」

　エリュシアが、さらっと否定する。

「あなたを押した子は、何度も謝ってたわね。あなたは“大丈夫だよ、痛くないよ”って泣きそうなのに笑ってた」

　波紋はまた景色を変える。

　膝をすりむいて、涙目で笑う小さな自分。
　後ろで泣きじゃくる子。その頭をぽんぽん叩く先生。

「“ごめんね”って泣いてる子を慰める方を優先するから、あなた、いつも自分の傷は後回し」

　エリュシアは、まるで自分自身のことみたいに言う。

「転んでも。
　熱出しても。
　お腹が空いても。
　あなた、自分の痛みはいつも“自分でがまんできる”って思ってたでしょう」

「……だって、みんなも、痛いし、苦しいし」

　ユナは、視線を落とした。

「誰かが泣いてるの見る方が、苦しくて。
　私より、その子の方が辛いって思っちゃって」

「そういうの、普通は一回か二回で折れるのよ」

　エリュシアはあきれたように言う。

「なのにあなた、何回死にかけても、何回心折られそうになっても、同じこと繰り返した」

　言われてみれば、たしかにそうだ。

　孤児院でも。
　メイドとして働き始めてからも。

　ユナは、何度も何度も、他人の方を先に見てきた。

「だから言ったの。“特別扱い”されてたって」

　エリュシアの瞳が、少しだけ柔らかくなる。

「あなたの体は、何度も壊れる寸前までいったけど、そのたびに踏みとどまった。
　偶然なんかじゃない。

　……私が、しがみついてたのよ」

「え……」

「“まだ連れて行かない。まだこの世界に置いておく。
　だって、まだ見ていたいから”って」

　その言葉は、情けないくらい正直で。
　ユナは、息を呑んだ。

　女神の声の奥に、妙に人間くさいわがままが混ざっている。

「あなたが、泣きそうになりながらも誰かの手を握るたびに。
　自分のことなんて後回しにして、“大丈夫だよ”って笑うたびに。

　私は、“ああ、この子、まだ壊しちゃダメだ”って思ってた」

　エリュシアは、指先でユナの涙の跡をなぞる。

　ここに来るまで自分が泣いていたことに、ユナはその時ようやく気づいた。

（ずっと、誰にも言えなかったことを……）

　雨の中、ひとりでこぼした本音。
　「ごめんなさい」と「そんなにいけなかったかな」の間に挟まっていた、言葉にならない感情。

　それを、全部見られていたのだとしたら。

「孤児院でだって、あなた、いつも“しんどい子の隣”にいたでしょう」

　エリュシアが続ける。

「熱が出た子。家族の夢を見て泣き出した子。怪我して不安でいっぱいな子。
　その子たちの隣に座って、一緒に泣いて、一緒に笑って、“大丈夫だよ”って肩をさすってた」

　その光景は、ユナの中でも宝物だった。

　しんどいはずなのに、「ありがとう」と言ってくれた子たちの顔。
　先生に「助かったわ」と言われたときの、胸の奥のあたたかさ。

「それ、全部――」

　エリュシアは、泉の水面に視線を落とす。

　水面には、ユナの背中と、彼女の周りに座る子どもたちの姿。
　それが、淡い光をまとって見えていた。

「私の加護の、片鱗よ」

「…………」

　ユナは、言葉を失った。

　加護。

　そう聞くと、もっと分かりやすい奇跡を想像していた。
　火の玉を飛ばすとか、空を飛ぶとか。

　でも、エリュシアの言う「加護」は、もっとささやかなものだ。

　しんどい子の心を、ほんの少し軽くする。
　重たい空気を、ほんの少しだけ柔らかくする。

　そういう、“目に見えないけれど、たしかにあるもの”。

「じゃあ……私が誰かの隣にいると、ちょっと楽になるって言われてたのって」

「全部、私のせい」

　エリュシアは少し得意げに胸を張る。

「あなたが“誰かの隣にいたい”って願うから、その願いに私が合わせてあげてたの」

「せい、って……悪いことみたいに言わないでください」

　ユナが思わず突っ込むと、エリュシアは目を細めて笑った。

「ふふ。そうね。悪いことじゃないわ」

　笑みの奥に、ほんの少しだけ毒が混ざる。

「悪いのは――あなたを見ようともしなかった連中の方」

　声の温度が、一瞬で変わった。

　オルフェリア侯爵家。
　エレナ。
　ミレイユ。

　さっきまで頭の中に渦巻いていた顔が、ぱっと浮かぶ。

　エリュシアの瞳に、はっきりとした怒りの色が乗った。

「自分たちの都合で、“不吉”だって決めつけて。
　“屋敷の平穏のため”なんて綺麗な言葉で包装して。

　自分たちが選べなかった光を、平気で捨てた」

　吐き出す言葉は鋭いのに、その奥には、悔しさみたいな感情が見え隠れしていた。

「あなたを見ようとしなかった彼らなんて、どうでもいい」

「……どうでも」

「ええ。どうでもいい」

　エリュシアは、迷いなく言い切る。

「私から見れば、あの屋敷は“あなたの価値を理解できなかった人間たちの集まり”に過ぎないもの。
　あなたと私の間に、壁を作っただけの存在」

　ざっくりと切り捨てるその言い方に、ユナは戸惑う。

「そんな、言い過ぎですよ……。皆さんだって、忙しくて、余裕がなくて……」

「まだ庇うの？」

　エリュシアは、呆れたように目を細めた。

「追い出されたのよ？　雨の中に捨てられたのよ？　“不吉”の烙印押されて。

　ねえ、ユナ」

　声のトーンが、少し静かになる。

「それでもあなたは、あの屋敷を恨まないの？」

　真正面から刺すような問い。

　ユナは、息を止めた。

　喉の奥に、何かがひっかかる。

　あのとき。
　応接室で。
　皆の視線が自分に突き刺さったときの感覚。

　“真偽なんてどうでもいい”と言った侯爵の声。
　半分の給金。
　「屋敷の平穏のため」と言い切られたあの瞬間。

　思い出すだけで胸が痛い。

　悔しくないわけがない。
　悲しくないわけがない。

　でも――

「……恨む、って」

　言葉を転がしながら、ユナはうつむいた。

「恨んだら、私、もっと苦しくなりそうで」

「苦しくなるのが嫌だから、恨まないの？」

「違います」

　ユナは首を振る。

　ゆっくりと顔を上げると、エリュシアと視線がぶつかった。

　女神の瞳は、じっとこちらを探るような光を宿している。

「たしかに、あのときは……すごく、辛かったです。
　“どうして私ばっかり”って、思いました」

　認めると、胸の奥がじくじくした。

「何回も、“いけなかったのかな”って、自分に聞きました。
　謝らないといけない人、いっぱいいる気がして」

「そうね」

　エリュシアは否定しない。

　それでも、ユナは続けた。

「でも、さっき……ここに来る前、女神さまが見せてくれた孤児院の景色、見て思ったんです」

　声が、少しだけ震えながらも前に進む。

「先生たちや、子どもたち――私に“助かったよ”“ありがとう”って言ってくれた人たちがいて。
　オルフェリア侯爵家でも、クラリスさんとか、厨房のみんなとか、優しくしてくれた人もいて。

　それに……」

　ふっと、胸の奥が温かくなる感覚があった。

　雨の中で「ごめんなさい」と繰り返したとき。
　最後の最後にこぼれそうになった本音。

「誰かの役に立てた瞬間のことを思い出すと、まだ――私、ここにいてもいいのかな、って思えるんです」

　自分で言って、少し照れくさい。

「だから、その……」

　ユナは、握った拳をぎゅっと膝の上で丸めた。

「あの屋敷を恨んで、そこばっかり見て生きるよりは。

　恨むより……誰かの役に立てる場所が、欲しいです」

　言いながら、目の端に涙が溜まる。

「私が“いらない”って言われた場所のこと、ずっと抱えて生きていくより。
　“いてくれて良かった”って言ってもらえる場所を、もう一回探したいです」

　ぽたり、と雫が落ちる。

　泉じゃない。
　地面でもない。

　ユナの頬からこぼれた涙が、手の甲に落ちて、じんわりと広がった。

「うまく言えないですけど……」

　声がかすれていく。

「恨んだままだと、きっと、笑えなくなるから。
　笑えなくなったら、誰かの隣に座っても、安心させてあげられなくなるから。

　それが、いちばん嫌なんです」

　言い終えた瞬間。

　森の空気が、すっと変わった。

　風が、柔らかく葉を揺らす。
　泉の水面に、小さな波紋がいくつも広がる。

　エリュシアは、しばらく何も言わなかった。

　月の光を背負ったまま、じっとユナを見つめている。
　その瞳の奥で、何かが大きく揺れているのが分かった。

「……ほんと、ずるいわね、あなた」

　ようやく口を開いた女神の声は、かすかに掠れていた。

「え？」

「恨んでくれた方が、楽なのに」

　エリュシアは、ため息まじりに笑う。

「“あの屋敷なんて滅びればいいのに”って言ってくれたら、私は喜んで落雷の一つや二つ落としたのに」

「それは、それで大惨事なのでやめてください」

　思わず突っ込むと、エリュシアの表情がふわっと緩んだ。

「人間は、傷つけられたら傷つけ返すものだと思ってた。
　恨みを数えて、生きる理由にして、世界を呪うって」

　その言い方は、どこか他人事じゃない。

　もしかしたら、この女神も昔、そういう生き方をしたことがあるのかもしれない――と、ユナはぼんやり思う。

「なのにあなたは、そこから目を逸らして、“誰かの役に立てる場所が欲しい”なんて言う」

　エリュシアは、ゆっくりと手を伸ばした。

　今度は、頬じゃなくて、胸のあたり。

　ユナの心臓の上に、そっと掌を重ねる。

「そんなの……放っておけるわけ、ないじゃない」

　その一言には、女神としてじゃなく、ひとりの“女”としての感情が詰まっていた。

「あなたのそういうところが、私は大嫌いで――大好きなのよ」

「感情が忙しいですね、女神さま」

「うるさいわね」

　言いながらも、エリュシアは微笑んでいる。

　その笑みは、さっきよりずっと近くて、少しだけ切なかった。

「決めた」

　ぽつりと、エリュシアが言う。

「ユナ・アークレット。

　あなたに、正式に“私の加護”を授ける」

「授ける……？」

「今までは、ただの“片鱗”だった。
　あなたが自分で選んで、自分で傷ついて、自分で誰かを守ろうとしていたから、私は遠くから“ちょっとだけ手伝う”ことしかできなかった」

　視線が絡む。

「でももう、遠くから眺めてるだけなんて、我慢できそうにないから」

　エリュシアは、ユナの胸の上に置いた掌に、少しだけ力を込めた。

　その瞬間。

　ユナの体の奥で、何かがふっと灯った。

　冷たい雨で固まっていた心が、じわじわ溶け始めるような感覚。

「ここから先は――」

　女神の声が、静かに沈んだ。

「あなたが“女神の娘”として生きるか、“ただのメイド”として記憶を捨てて眠り続けるか。
　どちらかを、ちゃんと選んでもらうわ」

　突きつけられた選択。

　でも、その答えは。

　ユナ自身の中で、もうとっくに決まり始めていた。

　泉に映る月が、ふたりの影をゆらゆらと揺らしながら、静かに見守っていた。