平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第7話「三つの加護と、真実の香」

　焚き火もランプもないのに、泉のほとりは不思議なあたたかさで満ちていた。

　闇はある。
　夜の冷たさもある。
　それでも、ここだけは世界から切り離された、小さな聖域みたいだった。

「――さて」

　女神エリュシアが、ふうっとひとつ息を吐く。

「さっきね、“選んで”って言ったでしょう」

　さきほどの問い。

　女神の娘として生きるか。
　記憶を捨てて、ただ眠るか。

　その二択を突きつけられて、ユナ・アークレットは、ほんの少しの沈黙のあと――笑った。

「……ごめんなさい」

「なにが？」

「どっちかって言われたら、もう、決まってるなって思って」

　胸の奥を軽く叩きながら、ユナは自分で自分に呆れるように言う。

「ここまで連れてきてもらって、“もう寝てていいよ”は、さすがに、ないかなって……」

「つまり？」

「女神さまの娘、として生きる方を……選びたいです」

　言葉にしてみた瞬間、心臓がどくんと跳ねた。
　自分で思っていた以上に、その選択に重さがある。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　恨んで生きるより、誰かの役に立ちたい。
　もう一度、誰かの隣に座りたい。

　それは、さっき自分で宣言したばかりだ。

　エリュシアは、少しだけ目を丸くした。

「……ほんと、あなたって」

「え、何かまずかったですか？」

「いいえ」

　エリュシアは首を振り、ふ、と目元を柔らかくした。

「だからこそ、って思っただけ」

「だからこそ？」

「だからこそ、私はあなたを選んだんだって」

　月の光が、その笑みを縁どる。

「じゃあ――儀式を始めましょうか。ユナ・アークレット」

　エリュシアが、ゆるやかに立ち上がった。

　泉に近づく。
　白い足首が、澄んだ水面すれすれをかすめていく。

　女神がしゃがみ込むと、水面がふわりと光を帯びた。
　指先でそっと水を掬う。

　掌に乗った水は、普通の水より少しだけ粘度があって、月の雫をそのまますくい取ったみたいに淡く輝いていた。

「今さら説明するまでもないかもしれないけど、一応伝えておくわ」

　エリュシアは振り向く。
　掬った水が、彼女の指の隙間からこぼれそうでこぼれない。

「これから、あなたに三つの加護を“正式に”授ける。

　一つ目。癒しの力。
　二つ目。真実を嗅ぎ分ける力。
　三つ目。――祝福の光」

　ユナの喉が、ごくりと鳴る。

「さっきまでのは、“つまみ食い”みたいなものだったのよ」

「つまみ食い……」

「本来のあなたの器からしたら、ほんのささやかなお裾分け。
　だからこそ、あなたは自分のことを“平凡”だって思えていたんだけど――」

　エリュシアはくすっと笑う。

「今日からは、そうもいかなくなるわね」

「あの、それ、ハードル上がる言い方やめてもらえます？」

「事実なんだから、諦めなさい」

　完全に“親のそれ”みたいな口調で言われて、ユナは困ったように微笑んだ。

　緊張と、期待と、少しの怖さ。
　いろんな感情が胸の中でぐるぐる混ざっている。

「――まず、一つ目」

　エリュシアは、ユナの目の前に立つ。

「目を閉じて」

　言われた通り、ユナはそっとまぶたを下ろした。

　足元の草の感触。
　夜の空気の冷たさ。
　泉の水音。

　一つ一つが、いつもより鮮明に感じる。

　額のあたりに、ひやりとした感触が触れた。

　エリュシアが指先で水を垂らしたのだとすぐに分かる。

「――《癒しの雫》」

　名を告げる声が、静かに空へ溶けていく。

「触れた者の傷を癒し、心の痛みすら溶かす。
　あなただけに許される、私の雫」

　ひと雫、額からすっと内側へ染み込んでくるような感覚があった。

　冷たいのに、あたたかい。

　矛盾した感覚が、一本の線になって、頭のてっぺんから背骨をつたって降りていく。

「あ……」

　ユナの唇が、勝手に声を漏らす。

　視界の裏側に、いくつもの光景が映った。

　孤児院で、熱を出した子どもの額に手を当てたとき。
　必死で祈るように、「早くよくなって」と願ったとき。

　その子の表情が、少しだけ楽になって。

「ユナがいると、少し楽になる」

　あの何気ない一言。

（全部……これのせいだったんだ）

　胸の中で、点と点が、線になって繋がっていく。

　オルフェリア侯爵家でも。
　疲れ切ったリサに渡したハーブティー。
　腰を押さえるクラリスの背中をさすった手。

　言葉より先に、“楽になって”ほしいと願った想い。

「それらは全部、あなたと私の共同作業だったってわけ」

　エリュシアの声が、額から胸へと流れ込んでいく感覚と重なった。

「ただし、この雫にはひとつだけ条件がある」

「条件……？」

「嘘や悪意に塗れた者には、一切届かない」

　声が、ほんの少しだけ冷たくなる。

「癒すのは、傷つきながらも、まだ誰かを信じようとする心だけ。
　他人を踏みにじることに慣れ切った手は、救われない」

　その線引きが、ユナの中にすとんと落ちた。

　“誰にでも優しくしなきゃ”と自分を縛っていた糸が、少しだけ緩んだ気がする。

「……全部は、救えないんですね」

「全部救おうとする方がおかしいの。神様でも無理よ」

　エリュシアはきっぱり言う。

「あなたは、“救いたいと思える相手”のところへ手を伸ばしなさい。それで十分」

　その言葉が、ひどく優しくて。

　ユナは、ぎゅっと胸の前で手を握った。

「――二つ目」

　エリュシアがまた泉に向き直り、水を掬う。

　今度は、胸元にひたり、と水滴が落ちた。

　服は濡れないのに、肌の奥が震える。

「《真実の香》」

　名前を告げた瞬間、世界の色が、少しだけ変わった気がした。

「あなたの周囲で、人々の本音が香りとして漂うようになる」

　淡々とした説明。

「嫉妬は鉄。
　嘘は湿った土。
　純粋な好意は花の香り」

　一つひとつの言葉が、鼻の奥に感覚として刻まれていく。

　鉄――エレナ。
　湿った土――ミレイユが、微笑みながら心の中で別のことを考えていたとき。
　花の香り――クラリスや、リオやマルクと笑い合っていた時間。

（あのとき、感じてた“変な匂い”……）

　エレナのそばにいると、なんとなく鉄っぽい味がしていた。
　ミレイユが視線を逸らすとき、空気がじめっと重くなった。

　全部、気のせいだと思っていた。

　でも、それはすでに始まっていた“前兆”だったのだ。

「正直に言っておくわ、この加護は、あなたを傷つけることもある」

　エリュシアの声が、少しだけ真剣になる。

「見なくていいものまで見えるから。
　聞きたくない本音も、匂いで分かってしまう」

　恋人の嘘。
　友達の妬み。
　恩人の打算。

　そういうものが、全部“香り”として浮かび上がる。

　それはたしかに、残酷だ。

「それでも、与えるんですね」

　ユナが静かに問うと、エリュシアは迷いなく頷いた。

「それでも、あなたなら――その真実を、“誰かを守るため”に使ってくれるって分かってるから」

「守るため……」

「誰かを貶めるためじゃなく。
　踏みにじるためでもなく。

　ちゃんと、“この人は信じていい”“この人からは離れた方がいい”って、線を引くために」

　そう言われて、ユナは胸の奥に手を当てた。

　あの屋敷で、“見えなかったもの”が多すぎた。

　エレナの嫉妬。
　ミレイユの保身。
　他の使用人の、黙って見て見ぬふりをする気持ち。

　あの時もし、この力がはっきり働いていたら――何か違っていたかもしれない。

（でも、あのときの私は、きっとそれでも自分を責めてた）

　そう思うと、少し苦笑したくなる。

　それでも、今なら。

　誰かの本心が分かることが、逃げるか、立ち向かうかを選ぶ手がかりになる。

　それは、怖さと同時に、“強さ”でもあるのかもしれない。

「――そして、三つ目」

　エリュシアの声のトーンが、少しだけ変わった。

　それまでの二つとは、違う響き。
　泉の水音さえ、一瞬だけ止まったように感じる。

「最後の加護は……少し、重いわよ」

「さっきの二つでもう、相当重かったんですけど」

「まだ序の口」

　即答。

　エリュシアは再び膝を折り、両手で泉の水を掬い上げた。

　さっきよりも、ずっと多く。

　掌から溢れ出した水が、光の粒になって空中に浮かぶ。

　それは水じゃなくて――光の雫だった。

　月の光を細かく砕いて、ひと粒ずつ集めたみたいな。

「本来は、王家の正統な後継者に降りるはずだった光」

　エリュシアは、その光の粒を見つめながら言う。

「政治的な事情とか、血筋とか、そういう“大人の事情”で決められるはずだった祝福」

　軽く毒を含んだ言い方。

「でもね」

　エリュシアはふっと笑った。

「私、そういうの、飽きちゃったのよ」

「え、女神さまってそういうこと言っていいんですか」

「いいの。私の祝福なんだから、私が決める」

　ばっさり。

　光の粒が、エリュシアの指先からふわりと飛び立つ。

　ユナの周りを、蛍みたいにくるくると回り始めた。

「――《女神の祝福》」

　その名を告げた瞬間。

　世界が、音を立てて開いた。

　ユナの足元から、じわりと何かが湧き上がってくる。

　あたたかい。
　でも、“癒し”のそれとは違う。

　胸の奥、もっと深いところ。
　心臓よりさらに内側にある、“芯”みたいな部分が、初めて呼吸を始めたみたいだった。

　光の粒たちが、一つ、また一つとユナの体の中に吸い込まれていく。

　指先。
　背中。
　喉。
　頭のてっぺん。

　通り過ぎた場所すべてに、柔らかな余韻が残る。

（私……）

　あまりの感覚に、ユナは立っているのがやっとだった。

（なにこれ……）

　そのとき、視界の裏側でまた映像が広がる。

　宮殿の高い天井。
　王家の紋章。
　冠を戴く少年。

　祝福の儀式。
　人々の祈り。

　それら全部が、遠くに感じた。

　本来そこに降りるはずだった光が、今、自分の中に流れ込んでいる。

「この光は、強制じゃない」

　エリュシアの声が、遠くと近くの両方から聞こえてくる。

「王としての責務を押し付けるものでもない。
　誰かを支配する力でもない。

　ただ、“世界にとって必要な場所へ、あなたを導く”ための印」

「導く……」

「ええ。あなたが選んだ場所と、あなたを必要としている場所を、ちゃんと繋げるための道しるべ」

　ユナの体の内側で、光がひとつに集まる。

　胸の真ん中。

　そこからじわじわと温度が広がって、皮膚のすぐ下を通って、周囲の空気まで温めていく。

　泉の水面が、ユナの吐く息に応えるみたいに揺れた。

　ふ、と。

　光の流れが落ち着く。

　ユナはゆっくりと目を開けた。

　夜の森が、さっきとは違って見えた。

　葉の一枚一枚が、微かな光を纏っているように見える。
　泉の水面には、月と――自分と、エリュシアの姿が映っていた。

　自分の周りの空気が、ほんの少しだけ柔らかい。

　それは自惚れじゃなく、確かに感じる“変化”だった。

「これで――三つの加護は、全部あなたのもの」

　エリュシアは、満足そうに頷く。

「癒しの雫。真実の香。女神の祝福。

　どれも簡単じゃないし、ときどきあなたを追い詰めるかもしれない。
　でも、その代わり」

　エリュシアは、そっとユナの肩に手を置いた。

「あなたはもう、“ただの不吉なメイド”なんかじゃない」

　その一言は、あまりにも優しくて。

　ユナの胸の中にこびりついていた言葉――“不吉”“追放”“いらない”――を、ひとつひとつ上書きしていくみたいだった。

「私が選んだ、“私の娘”よ」

「……そんな立派なものじゃないですけど」

　反射的に謙遜してしまってから、ユナは「あっ」と口を押さえた。

「また“私なんて”って言いかけましたね」

「ええ、減点」

「減点制度なんですか」

「当然でしょ」

　二人の間に、小さな笑いが生まれる。

　さっきまでの重々しい儀式の余韻を、少しだけ軽くしてくれる笑い。

　その柔らかさに、ユナの肩の力がふわっと抜けた。

「……それでも」

　ユナは、胸に手を当てたまま呟く。

「それでも私は、平凡な私のままで、いたいです」

　エリュシアが目を瞬いた。

「この力があっても、“特別な人です”って顔するのは、違う気がして。

　皿運んで、床を拭いて、困ってる人がいたら手を伸ばして。
　たぶん私は、そういうことしかできないから」

　少し照れくさそうに笑う。

「だから、その……“普通の私”でいながら、この力を使えるようになりたいです」

　エリュシアは、しばらくユナを見つめていた。

　その瞳の奥で、何かが溶けていく。

「――だからこそ、よ」

　ゆっくりと、女神は言う。

「だからこそ、私が選んだの」

「……え？」

「力を振りかざしたがる子に渡したら、簡単に世界は壊れるわ。
　でも、あなたは違う。

　自分の力を、“重い”ってちゃんと感じて、怖がってくれる。
　それでも、“誰かのために使いたい”って言ってくれる」

　エリュシアは、肩から手を離し、くるりと背を向けた。

　泉の水面を踏むように、一歩進む。
　でも、足は沈まない。

　水の上に、白い足跡だけが淡く残った。

「さあ、ユナ」

　振り返る。

「ここから先は、“外の世界”の話」

　森の向こう。

　木々の隙間から、かすかに街の灯りが見える。

　あの屋敷。
　王都。
　まだ出会っていない誰か。

　全部が、その先にある。

「この森を出たら、あなたはもう、“追放されたメイド”じゃない」

　エリュシアの声が、夜の空気を震わせた。

「女神エリュシアの加護を宿す娘――ユナ・アークレットとして、歩きなさい」

　胸の奥で、何かが高鳴る。

　不安もある。
　怖さもある。

　それでも。

「はい」

　ユナは、はっきりと頷いた。

「私なりに、ですけど。できることを探して、やってみます」

　エリュシアが満足そうに微笑む。

　その笑みには、どこか“送り出す親”の切なさも混じっていた。

「――最後に、一つだけ」

　エリュシアは、意味ありげに目を細める。

「予言、ってほど大げさじゃないけど。少し未来の話をしてあげる」

「み、未来……？」

「あなたを捨てた場所が」

　その言い方には、容赦がない。

「あなたを求めて、泣きついてくる日が来るわ」

　ユナは、一瞬意味を理解できなかった。

「……え？」

「そのとき、あなたがどうするかは、あなたが決めなさい」

　エリュシアは、それ以上詳しくは語らない。

　けれど、その瞳の奥には、少しだけ愉快そうな光があった。

「泣きついてくる、って……」

　あの屋敷が？
　エレナが？
　侯爵夫妻が？

　想像がつかない。

　でも、エリュシアがそう言うなら、きっと何かが起きるのだろう。

「そのときまでに、ちゃんと自分で立てるようになっておきなさい。

　“ごめんなさい、私が悪いんです”って頭を下げるしかできない子じゃなくて。
　“私はこうしたいです”って、自分の意思で選べる子に」

　それは、優しくて厳しい宿題だった。

　ユナは、大きく息を吸い込む。

　森の香り。
　湿った土。
　葉の青さ。

　そして――

　鼻の奥に、ほんのりと花の香りが広がる。

（……花の香り）

　自分の胸のあたりから、ふわりと立ち上る匂い。

　純粋な好意。

　エリュシアが、少し照れくさそうに頬をかいた。

「……何も言わないで」

「今、少しだけ分かっちゃいました」

「ほんと、早速使いこなすんだから」

　女神はぼやきながらも、悪い顔はしていなかった。

「行きなさい」

　最後に、もう一度だけユナの額に触れる。

　その指先は、最初に触れたときよりずっとあたたかかった。

「あなたが歩く先で、必要なときに、私は必ず見る。
　でも、決めるのは、いつだってあなた」

「……はい」

　ユナは片手で涙を拭い、立ち上がる。

　泉のほとりから一歩離れると、森の影が少しだけ濃くなった。

　でも、怖くはなかった。

　胸の奥で、三つの加護が静かに呼吸している。

　癒しの雫。
　真実の香。
　女神の祝福。

　それら全部を抱えながら、ユナは森の外へと歩き出した。

　背中に、柔らかな視線を感じる。

　振り返らなくても分かる。

　女神エリュシアは、きっとあの泉のほとりで。
　少し寂しそうに、でも誇らしげに、こちらを見送っているのだろう。

　木々の向こうで、夜明けの気配が少しずつ近づいていた。

　ユナの、新しい一日が始まろうとしていた。