平凡メイドの私が追放された結果、女神の加護を独占して国が騒然

第16話「新しい日々と、慣れない溺愛」

　王宮で迎える朝は、どうしてこんなに“静かにうるさい”のだろうと思う。

　窓の外からは、遠くの噴水の水音と、衛兵たちの交代の足音。
　近くからは、控えめに歩く侍女たちの気配と、銀食器の触れ合う小さな音。

　ユナ・アークレットは、その真ん中で、ふかふかすぎるベッドに沈みながら、目をぱちぱちさせていた。

（……なんか、まだ慣れない）

　天井は高くて、カーテンは分厚くて、シーツはやたらといい匂いがする。
　枕は雲みたいに柔らかいのに、背中が落ち着かなくて、夜中に何度も寝返りを打った。

「ユナ様、お目覚めでしょうか？」

　扉の向こうから、控えめなノックと声。

　“様”と呼びかけられるのにも、まだ全然慣れていない。

「あ、はいっ。起きてます！」

　慌てて返事をして、ばっと起き上がる。

　寝癖を手ぐしで整えながら立ち上がると、床に敷かれた厚い絨毯が足裏をやわやわと包み込んだ。

（これ、絶対に食べ物より高いよね……）

　そんな庶民的な感想を胸にしまっているうちに、侍女が二人、静かに入室してくる。

「本日のご予定をお伝えいたしますね」

　にこやかに、でもどこか緊張した表情。

　王宮付きの“女神の巫女”――それが、ユナに与えられた新しい立場だった。

　王家と神殿、両方の庇護下にある「特別な客人」。
　肩書きだけ聞けばすごいのに、本人は未だに“元メイド”の感覚から抜け出せていない。

◆

　午前中は、「相談の時間」だった。

　王族や重臣、その家族。

　そして、特別に王宮への入城を許された市井の人々。

　彼らが順番に部屋を訪れ、病や悩みを打ち明ける。

　場所は、王宮の一角に用意された小さな謁見室――ユナ用に整えられた、落ち着いた空間だ。

　派手な装飾はなく、丸テーブルと椅子が二つ。
　窓からは庭の緑が見え、白いカーテンが柔らかく揺れている。

　ユナはそこに座り、緊張した手を膝の上で組んだ。

「そんなに硬くならなくても大丈夫ですよ、ユナ様」

　隣に控えるのは、神殿から派遣された若い巫女――ミアだ。

　大人しそうな見た目とは裏腹に、口調は意外とくだけている。

「“様”やめてください……ユナでいいです」

「いえ、それはさすがに怒られます」

「ですよね……」

　そんな会話をしていると、最初の相談者が案内されてきた。

　年配の女官。

　歩く姿勢はしゃんとしているのに、瞳には疲れが滲んでいる。

「ユナ様……いえ、ユナさん、とお呼びしても……？」

「はい、どちらでも。えっと、今日はどんなご相談でしょうか」

　女官は少し迷ってから、話し始めた。

　最近、眠れないこと。
　長年仕えている王宮で、若手との世代交代が進み、自分の居場所が分からなくなりつつあること。

　病、と言うほどではない。

　けれど、心の疲れは、どんな薬でも簡単には癒せない。

　ユナは、彼女の言葉を一つひとつ拾いながら、そっと手を伸ばした。

「失礼しますね」

　女官の手を包む。

　柔らかく、皺の寄った手。

　胸の奥に意識を向けると、《癒しの雫》が静かに落ちていく。

　体の痛みではなく、心のきしみへ。

　黒い靄は少ない。

　ただ、長い年月でうっすら溜まった灰のような疲れが、じわじわと光に溶けていく。

　ユナの鼻先に、ほのかな花の香りが広がった。

（あ、この人……本当はまだ、“ここにいたい”って思ってる）

　諦めではなく、名残惜しさと、少しの誇り。

　その香りを感じながら、ユナは微笑む。

「……少しだけ、楽になりましたか？」

「ええ……胸の重さが……なんだか、軽く……」

　女官は、目尻に涙をにじませた。

「まだ、ここにいていいんでしょうかね、私」

「“もういい”って言い切るのは、きっと女神様でも難しいです。

　でも、“まだいたい”って思ってるなら――その気持ちは、大事にしていいと思います」

　言いながら、自分にも言い聞かせていると気づく。

　“ここにいていいのかな”と迷うのは、自分も同じだから。

　女官の周りに、花の香りは確かに濃くなった。

◆

　相談相手は、次から次へと変わっていった。

　腕を怪我した兵士。

　恋愛に悩む若い侍女。

　嫉妬心をどう処理していいか分からない、小貴族の娘。

　ユナは、一人ひとりの手を取り、《癒しの雫》と《真実の香》で、少しずつ心と体を軽くしていく。

　心の中では、いつも同じ言葉がぐるぐるしていた。

（私の力でできることなんて、本当に少しだけ。

　でも、その“少し”だけでも、ちゃんと届けたい）

　そんなふうに集中していたせいか――

「……あれ、ユナ様？」

　相談時間が一通り終わった頃、ミアに声をかけられた。

「え、はい？」

「椅子の下……何をなさってるんです？」

　ミアの視線の先には、椅子から半分身を乗り出して、黙々と床の隅を拭いているユナの姿があった。

「えっと……あの、ほこりが……」

　さっき、女官が椅子を引いたとき、ふわっと舞い上がったそれがどうしても気になってしまったのだ。

　気づいたら、手元のハンカチでごしごしやっていた。

「ユナ様、やめてください！」

　ミアが慌てて駆け寄る。

「床掃除は侍女の仕事です！　女神の器が四つん這いになってどうするんですか！」

「でも、ほこりが――」

「ほこりくらい、女神様は気にしません！」

（いや、エリュシア様はわりと細かいところ気にするタイプだけど……）

　心の中でツッコみながらも、ユナは大人しく立ち上がった。

　別の侍女が青ざめた顔で駆け込んでくる。

「ユナ様、本当にやめてください……！

　床を拭くの、私たちの仕事なんですから……！」

「ご、ごめんなさい……癖で……」

　本気で謝るユナに、侍女たちはものすごく困った顔をした。

「癖で床を拭く巫女って、聞いたことないですよ……」
「でも、嫌味じゃなくて本気でやってくださってるのが、逆に心に刺さる……」

　変な方向で感動されてしまった。

◆

　午後。

　ユナは、自室に戻っていた。

　午前中の相談対応で、じわじわと疲れが溜まっている。

（精神力って、ちゃんと消耗するんだな……）

　ベッドに倒れ込むのは気が引けて、窓際のソファに身体を預けた。

　そのとき。

「ユナ」

　ノックとほぼ同時に、聞き慣れた声。

　王太子ルシアン。

　最近、彼はやたらとこの部屋に顔を出すようになっていた。

　自分の病状がだいぶ落ち着いたから――という理由もあるけれど、それだけじゃないのは、《真実の香》のせいでよく分かってしまう。

「どうぞ」

　扉が開く。

　今日は簡素なシャツ姿に、上から軽くマントを羽織っているだけだ。

　王太子らしい華やかさよりも、年相応の青年らしさが出ていて、ユナは目のやり場に少し困った。

「午前中の相談、終わった？」

「はい。なんとか倒れずに」

「倒れたら困る。

　俺の命綱なんだから」

　さらっと言う。

　心臓に悪い。

「そんな重いもの、私の肩に乗せないでください……」

「実際、もう乗ってるからね」

　ルシアンは部屋に入り、当たり前のようにユナの向かいのソファに腰掛けた。

　距離が近い。

　彼は、じっとユナの顔を見つめる。

「……今日は、ちゃんとご飯食べた？」

「え？」

「朝食。

　配膳した侍女は、“箸があまり進んでいなかったような”と言っていたけれど」

（情報網えぐいなこの人）

　ユナは内心ひきつつ、視線をそらした。

「えっと、相談前は緊張してて、あんまり入らなくて……」

「ほら」

　ルシアンが、ほんの少し眉をひそめる。

「ちゃんと食べないと、力も出ない。

　癒しも、真実の香も、結局は君の身体を通して使うんだから」

　それは、怒られているわけではないのに、妙に胸に刺さる言い方だった。

「……今度から、頑張ります」

「“今度から”じゃなくて、今からね」

　そう言って、ルシアンは机の上に布包みを置いた。

「これは？」

「厨房から分けてもらった。

　昼食まで我慢しろと言いたいところだけど、君の場合、それまでに血糖値が落ちそうだからね」

　包みを開けると、小ぶりなサンドイッチと焼き菓子が入っていた。

　香ばしい匂いがふわっと立ち上る。

「……おいしそう」

「だろう？　王宮のパン職人は、王家の数少ない自慢の一つだから」

「自分で作ったわけでもないのに、さらっと誇ってません？」

「王家の宣伝も仕事のうち」

　そんな軽口を交わしながらも、ルシアンの視線はずっとユナの手元を見つめている。

「食べないの？」

「食べます。食べますけど……殿下がそう見つめてると緊張して味分かんなくなるので、少し視線を逸らしていただけると……」

「なるほど」

　ルシアンはわざとらしく顔を背け、天井を見上げた。

「これでどう？」

「それはそれで食べづらいです」

　結局、妙な笑いがこみ上げて、ユナは少し肩の力を抜いてサンドイッチにかぶりついた。

　パンはふかふかで、中の具材は優しい味がした。

　胃がほっとする。

　それを見て、ルシアンの表情もすこし緩む。

「疲れたらすぐ言えよ」

「言ってますよ、ちゃんと」

「“大丈夫です、たぶん”とか、“まだいけます”は、“そろそろ限界です”の亜種だからね」

「読むの早すぎません？」

「君、顔に出やすいから」

「うう……」

　図星すぎて反論できない。

　《真実の香》なんてなくても、この人にはだいぶ心を見透かされている気がする。

「……でも、ありがとうございます」

　ユナは、小さく頭を下げた。

「殿下がそう言ってくださるのは、本当に心強いです」

「“殿下”って呼ぶの、そろそろやめてほしいんだけどな」

「無理です」

「即答」

　ルシアンは笑った。

　その笑顔を見るたび、胸の奥がきゅ、と掴まれる。

　甘くて、少し苦くて、どう扱えばいいか分からない感情。

（……これが、恋ってやつなのかな）

　名前をつけてしまったら、戻れなくなる気がして、あえて言葉にはしない。

　代わりに、心の中でそっと呟いた。

（でも私は、まだ“誰かに守られるだけ”の存在じゃない）

　女神の加護を受けて。
　王宮で新しい役目をもらって。

　守られている事実は、ちゃんと分かっている。

　それでも。

　誰かの痛みに手を伸ばせる自分でいたい。

　ただ守られるだけじゃなく――自分も、誰かの支えでありたい。

　胸の奥で、癒しの雫が静かに光を放っていた。

◆

　その夜。

　ユナは、妙に疲れた頭を抱えながらベッドに倒れ込んだ。

「うわぁ……ふかふかすぎて沈む……」

　贅沢な文句をぼやきつつ、ふんわりとした布団に体を委ねる。

　瞼が重くなり、意識がだんだんと遠のいていく――

　……気づいたら、またあの場所にいた。

　森の中の、小さな泉。

　月光が水面に落ちて、銀色の波紋を描いている。

　夜の空気は冷たいはずなのに、肌に触れる風は優しい。

「やっぱり、ここが一番落ち着くかも」

　ユナが呟いたそのとき。

「ふふ、随分と“王宮生活”に馴染んでるみたいじゃない」

　背後から、聞き慣れた声。

　振り向くと、白銀の髪を揺らしながら、女神エリュシアが泉の縁に座っていた。

　相変わらず人間離れした美しさ。

　月光と同じ色の髪。
　星の光を集めたような瞳。

　でも、その目元には、妙に人間くさい感情の光が宿っている。

「エリュシア様」

　ユナは自然と笑顔になった。

「お久しぶりです」

「本当？　私の感覚では、“ちょっと目を離した隙に”くらいの時間だったけれど」

「こっちは毎日が濃くて、もう一週間くらい経った気がします……」

「でしょうね」

　エリュシアは、唇の端を上げる。

「人間界の王宮なんて、感情の渦と見栄と打算の塊みたいな場所だもの。

　そこにいきなり放り込まれたら、そりゃあ疲れるわ」

「言い方が辛辣なんですよね、女神様」

「事実を言ってるだけよ？」

　目を細めながら、エリュシアはちらりとユナを見た。

「……でも、よくやってるじゃない」

　その一言に、ユナの胸がじんわり温かくなる。

「相談を受けて、癒して、ちゃんと“自分の言葉”で答えてる。

　私が口出ししなくても、あなたはあなたのやり方で、世界とちゃんと向き合ってる」

「……ありがとうございます」

　褒められることに慣れていないせいで、頬がむず痒くなる。

　エリュシアは、わざとらしくため息をついた。

「まあ、一つだけ、ちょっと引っかかることがあるとすれば――」

「なんですか？」

「人間の王子様に、やたら距離を詰められてることかしらね」

　びしっと急所を突かれた。

「ル、ルシアン殿下は、別に、ただ……」

「“俺の隣にいてほしい”って言ってきた相手を、“ただ”で片づけようとするあたり、あなた、ほんと鈍いのか頑固なのか分からないわね」

「なんであの場面ご存知なんですか」

「祝福の器のことを見てないわけないでしょ、私が」

　エリュシアは頬杖をつきながら、じとっとユナを眺めた。

「いいわね、人間の王子様。

　真面目で、頑固で、死にかけてもまだ意地だけは残ってるタイプ」

「褒めてます？」

「最大級に褒めてるわよ」

　女神の好みがわりと分かりやすくて、ユナは思わず笑ってしまう。

「……でも、ちょっと嫉妬するわね」

「え？」

「だって、あなたのこと、一番近くで見ていたのは、ずっと私だったのに」

　さらっと爆弾を投げ込んでくる。

　ユナは一瞬、言葉を失った。

　泉の水が、静かに揺れる。

　エリュシアは、月光を背にしながら、少し寂しそうに笑った。

「あなたが孤児院でこっそり泣いてたときも。

　誰かの傷を撫でながら、“少しでも楽になりますように”って祈ってたときも。

　雨の夜に震えながら、“ごめんなさい、私そんなにいけなかったのかな”って呟いたときも。

　全部、私が一人で見てたのよ」

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　誰にも届かないと思っていた言葉が、全部届いていた。

　それを知って、今さら泣きそうになる。

「なのに、今は――」

　エリュシアは、少しだけふくれっ面になった。

「王子様が、『ちゃんとご飯食べた？』『疲れたらすぐ言え』なんて言いながら、真っ先にあなたを気にかけてる」

「あ、見てたんですね、あれも」

「見てたわよ。

　“王太子としての責任”みたいな顔してるくせに、香りは完全に“好きな子に構いたい”のそれだったわ」

「やめてください、言葉にしないでください……」

　顔から火が出そうだ。

　エリュシアは、そんなユナの反応を楽しそうに眺めている。

「いいわね、人間の王子様」

　さっきより少し柔らかい声で、もう一度そう言った。

「あなたの恋心を突っつきたくなるのも、女神としての性よね」

「性ってなんですか」

「本能？」

　笑い合う。

　でも、その笑いの奥で、ユナの心は本当に揺れていた。

「……エリュシア様」

「なに？」

「もし、私が――」

　一度言いかけて、唇を噛む。

「もし、私が誰かを好きになって、その人の隣にいたいって思ったら……それでも、エリュシア様は私を祝福してくれますか？」

　聞いてしまった。

　自分でも、びっくりするくらい真っ直ぐな質問だった。

　エリュシアは、少し目を丸くしてから、ふっと微笑む。

　その笑みは、女神というより、“少し大人の友達”みたいな優しさを含んでいた。

「当たり前でしょ」

　即答だった。

「あなたの幸せは、私の祝福そのものだから」

　その言葉が、胸の中にすとんと落ちる。

「女神の娘が、誰かを好きになって、誰かと一緒に笑って、生きようとする。

　それのどこが“間違い”だっていうの？」

　エリュシアは、軽く肩をすくめた。

「もちろん、“自分だけ”を見て周りを踏みつけ始めたら、そのときは全力で小突きに行くけど」

「ですよね……」

「でも、あなたはそういう恋はしない。

　自分の恋より先に、相手の心配をするような子だから」

　図星すぎて、何も言えない。

　泉のほとりに座り込みながら、ユナは空を見上げた。

　夢の中の空は、現実よりも星が多い。

　それが全部、女神の目みたいににじんで見えた。

「……ありがとう、ございます」

　小さく呟くと、エリュシアは満足そうに目を細める。

「さて。

　王宮生活二週目、人間の王子様との距離感に悩むあなたを、どこまで見守っていようかしら」

「それは……ほどほどでお願いします」

「無理ね」

　きっぱりと言われて、ユナはまた笑ってしまった。

◆

　泉の光景が遠のいていく。

　目を覚ますと、王宮の天蓋付きベッドの上。

　カーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいた。

　胸の中には、エリュシアの声の残り香がまだ残っている。

『あなたの幸せは、私の祝福そのものだから』

　それを反芻しながら、ユナはそっと自分の胸に手を当てた。

（ちゃんと、ご飯食べて。

　ちゃんと寝て。

　ちゃんと、誰かの痛みに触れて）

　そして、たぶん――

（ちゃんと、誰かを好きになって、生きていく）

　それが、女神の娘としての「新しい日々」で。

　まだ慣れない溺愛に戸惑いながらも――

　ユナは今日も、王宮という世界の中で、小さく、でも確かな一歩を踏み出していくのだった。