社畜OLが異世界転生したら、冷酷騎士団長の最愛になっていた

第5話 舞踏会のプレゼン、香水の海で泳ぐ

　王城の大広間は、光の海だった。天井から垂れるシャンデリアが何層も波打ち、蝋燭の炎が揺れるたび、床に散らばる金粉みたいな反射が踊る。人が動けば水面が揺れるみたいにドレスが波をつくり、香水の層が空気を分割した。柑橘の高いノート、白い花のまろやかさ、ムスクの低音――香りだけで序列が分かりそうな夜。

　私はひと呼吸おいて、笑顔の角度を“安全値”に固定する。鏡の前で整えた薄桃のドレスは、胸元まで滑らかに落ちてから、裾でささやかに花開く。金糸の刺繍は派手ではないけれど、近づけば細工と手間が見える仕様。髪は銀のゆるいハーフアップ、耳元の小さな雫のピアスが灯りを一滴ずつ掬う。

「エレナ様、よくお似合いです」

　ミレイユが最後のリボンの位置を直し、すでに涙腺が緩んでいる。泣かないで、と笑うと、彼女は鼻先で笑い返した。

「緊張は？」

「してる。でも、緊張はプレゼンのガソリン」

「ぷれ……？」

「こっちの言葉」

　扉が開く。視線が一斉にこちらへ向かう音が、実際に聞こえた気がした。注目は刃物。持ち方を間違えなければ、光を跳ね返す盾にもなる。

　高い壇上には王族と重臣。階段の両側に白い花。演奏台からは弦の音。広間の中央をゆっくり旋回する人の渦。グラスの縁が触れ合う小さな鐘。壁際の柱の影――そこに、黒い軍服がいた。

　ルーカス。距離があるのに、視線は見つけられる。冬の湖の色。彼は壁に背を預け、片手だけで杯を持っている。形だけの杯。飲まない。視線だけは泳がない。私の動線を追って、わずかな遅延で寄り添う。護衛の距離。壁と道の間。

「エレナ嬢」

　香りの層を押し分けて、一人の男が近づく。若い伯爵子息、のはず。笑顔は柔らかいが、瞳の中で情報が忙しい。「ご快癒、何よりです。――ところで噂を耳にいたしまして」

　来た。笑顔の角度を微調整。会釈で刃先を逸らし、言葉の柄を握る。

「噂？」

「ええ、“魔女の血”。ご気分を害されたら申し訳ない。私は、むしろ興味深いと……」

　興味。好奇心は善意の仮面を被る。私は一拍置き、うっすら首を傾げる。光を一枚、頬で受け止める角度。

「うちの家訓は、“実務こそ魔法”ですよ」

　足元の空気が、ふっと軽くなるのが分かった。彼は瞬きを忘れ、私の口元を見た。

「実務、でございますか」

「はい。棚は整っているほど呪文が短くなるし、日程表は魔導陣より強い。人が気持ちよく動ける導線は、祝詞より効きます」

　近くにいた夫人がふっと笑い、その隣の青年が「それは名言だ」と肩で笑った。連鎖反応。重かった空気の蓋が、わずかに開く。私はさらに角度を足す。

「“魔女の血”という不安な言葉は、“稀種（レア）”に置き換えましょう。希少なら、活かし方を考える。活かし方を考えるのが、私たちの仕事です」

　伯爵子息は口の端を上げ、「稀種、ですか」と反芻した。言い換えの魔法は、言葉の相場を変える。値をつけ直す。誰かが「素敵」と言えば、相場はそちらにずれる。

「エレナ嬢、お話の続きは、踊りながらでも？」

　早速の申し出。私は申し訳なさそうに笑って首を傾ける。

「今夜は、医師から“静”の指示でして。お心は嬉しく」

「それはそれは。では、また後ほど」

　去っていく背中の香水は白い花。私は胸の奥のメモ帳に、“レア＝ポジの初動成功”と書く。うしろの柱、黒い軍服の喉仏が、ほんのわずかに上下したのが見えた。遠いのに、見えた。私が断った瞬間、喉の影が一回、飲み込む。笑いそうになって、笑わない。

　次もまた、誘い。次も、笑って断る。理由は“静”。嘘ではない。踊れないわけではない。踊るのは簡単だけど、今夜はもう少しだけ、言葉で泳ぎたい。香水の海で、波の形を観察したい。

「エレナ様、とてもお美しい」

　今度は年長の女主人。素材のいい声が、私の耳にやさしく降りる。

「ありがとうございます。奥様の青、素敵です。海の底の色ですね」

「まあ、うれしいことを」

　褒めるときは具象を添える。青、と言わずに海の底。二人の間に小さな海が生まれる。船はすぐに出る。会話は海流に乗る。私はその海で、“実務の魔法”の話を少しだけ切り出す。孤児院の話題は直球でなく、湯気の話から。「湯気が柱の陰に溜まるんです」。主観の指標化。夫人は笑い、隣の紳士は「面白い」と頷く。彼らの目の高さがほんの少し上がる。広間の空気が一段軽くなる。

　弦が曲を変える。テンポがわずかに速い。光の粒が跳ねる。私はグラスの水を一口、喉に落とす。香水の層に水が差し込んで、鼻腔が短い休憩をもらう。

　視線を感じる。壁際の黒。冬湖。彼は動かない。動かないのに、目だけが私を追う。人混みの向こうで私が笑うとき、目元が一瞬だけ緩むのを見た。私が断るとき、喉仏がひそやかに動くのも、見た。――あ、嫉妬。胸の奥が、躊躇なく熱を持つ。

（嫉妬……するんだ）

　おかしい。楽しい。怖い。全部いっぺんに来る。頬が熱い。香水のせいだけにしたいけど、体温は言い訳を許さない。私は扇を半分開き、風を作るふりで自分の火を扇ぐ。鎮火するふり。熱は、鎮火の角度を学ぶまで時間がかかる。

「エレナ嬢、次の曲はいかがでしょう」

　三度目の誘い。今度は王城付の若い士官。礼儀正しく、目に曇りがない。断ると彼はすっきりと退き、背筋の良さだけを残していった。人混みが一瞬だけ開いて、黒い軍服と視線が直線で結ばれる。たった一瞬。なのに、胸が跳ねて、扇がわずかに震えた。

　柱の陰から別の影。甘い声。蜂蜜の粘度。

「エレナ嬢。ご快癒、まことに目出度い」

　宰相ヴォルフ。笑顔は薄い膜で覆われていて、触れれば指に甘さが残る種類の笑い。私は会釈し、言葉の刃先を測る。

「宰相閣下」

「この夜に、花が戻られた。王都も華やぐ。――ところで、最近、伯爵家の“稀種”が話題のようで」

　稀種。彼はもう使う。早い。情報の速度に、舌の先で軽く拍手する。

「ありがたいことです。家訓に沿って、実務でお返ししていく所存」

「実務」

「はい。孤児院の湯気、御存じですか」

「湯気？」

　彼は一瞬だけ目を細めた。私は微笑む。湯気は、彼の語彙には似合わない。彼は数字で世界を切る。だから、あえてそれを持ち込む。

「柱の陰に、香りと温度が溜まる場所があるんです。人が安心している空気は、角に集まって、香りを濃くする。――実務はそれを計測して、持続させる仕組みです」

「面白い」

　言葉は褒めているが、目が笑っていない。蜂蜜の膜がぴたりと張り付いたまま。私は頷き、退路を作る。

「いずれ、指標をご覧いただけるように整えます。今夜はご挨拶まで」

「ええ。――楽しみだ」

　彼は笑って、香りの層に溶けた。残り香は、蜂蜜とスパイス。喉に細い刺が残る。私は水をひと口飲み、息を整える。心拍が速い。緊張のガソリンが良く燃えている。燃やし過ぎに注意。火のそばには、黒がいる。彼の視線が、火を見張る。

　楽団がゆるやかな曲に変わった。大波のあとにくる、静かな返し波。ダンスフロアが再び満ちては引き、笑い声は低めになる。私は壁際の一角、光の影になる場所に身を寄せた。扇を閉じる。扇の骨の一本一本が冷えて、指に戻る。

「疲れたか」

　低い声。いつのまにか、斜め後ろ。壁と道の間に、彼。近い。香水ではない匂い――磨かれた革、鉄、少しだけ石鹸。彼は私の顔を覗き込まない。視線は人の流れに向けたまま、声だけ私に渡す。

「いい循環が回ってる。息はできてる」

「そう見える」

「あなたの目がそう言ってる」

　彼の喉仏が小さく動く。飲み込むのは、言葉か、感情か。今夜はきっと両方。

「踊らないのか」

「医師の“静”を楯にした」

「正しい」

「少し、残念？」

　問いの角度を、あえて甘くする。彼は一瞬だけ息を止め、それから短く言う。

「残念だ」

　あっさり。心臓が変な跳ね方をする。扇をまた半分開いて、風を作る。頬が熱い。香水じゃない。熱源は内側。

「嫉妬、する？」

　声が小さくなる。彼はほとんど間髪入れずに、「する」と言った。あまりにも短く、清潔で、正確で、嘘がない。私は笑ってしまった。笑いは、救急箱から出てくる丸い白い薬みたいに効く。

「正直者」

「職業柄だ」

「職業病、でもある」

　人の波が一度押し寄せ、私とルーカスの間に色の濃いドレスが三枚ほど入る。視界が切れて、すぐ戻る。戻る瞬間、彼の視線がもう一度だけ私の顔を確認する。生存確認みたいに。私は親指を扇の中でそっと立てた。大丈夫。彼の喉仏が、何かを飲み下す仕草をもう一度だけして、それから視線を少しだけ外へ送る。警戒の角度に戻った。仕事と感情の継ぎ目が綺麗だ。

「エレナ」

「ん」

「先ほどの、稀種の話。言い換えは効いた」

「うん。言い換えは、相場を変えるから」

「……君は、香水の海で泳ぐのが上手い」

「溺れないように、壁際に浮き輪を置いてるから」

「壁際？」

「あなた」

　黒い軍服の袖口が、わずかに動いた。笑いか、驚きか。どちらでもいい。私は胸の内でToDoに一行だけ追加したくなった。今は書けないから、脳内で書く。

　→“嫉妬＝生存反応。やさしく扱う”

　弦が最後のフレーズを奏で、拍手が波のように広がった。王族が立ち上がり、夜は次の段に進む。私は会釈を繰り返し、小さな会話をいくつもつないで、香水の層の流れを読み、浅瀬と深みを見分ける。浅瀬で言い換え、深みで沈黙。沈黙は贅沢だ。贅沢は時に最高の説得力。

　やがて、私の足が少しだけ疲れを訴え始めたころ、ミレイユがさりげなく近づく。目だけで「そろそろ」と告げる。私は扇を閉じ、ルーカスに一歩だけ近づいた。

「撤収、お願いします。司令官」

「任せろ」

　短い返事で道が開く。彼は人の流れの間に“隙間”を見つけては連結させ、私の前に滑らかな導線を作る。私はその上を歩く。足元の絨毯の毛並みが一定方向に撫でつけられているみたいに、抵抗がない。出口が近づくと、香水の層が少し薄くなった。夜の空気。石の冷気。私の肺が喜ぶ。

　馬車の前で一息つく。外の空は、王城の塔の輪郭を黒く切り取って、その上に針で縫われた星がある。私は胸に手を当てる。鼓動はまだ速いが、跳ね方は落ち着いてきた。ミレイユが膝を少し折り、「お見事でした」と囁く。私は彼女の手を握って短く返す。

「ありがとう。あなたの結んだリボンが勝利」

「では、私は明日の朝のために、ドレスの手入れを」

　彼女が離れると、夜がひとつ静かになった。ルーカスが半歩近づく。香水が剥がれ、彼の匂いだけが残る。革と鉄と石鹸。

「よくやった」

「“読みやすい”の次に好きな言葉」

「覚えておく」

　私たちは同じ瞬間に視線を逸らして、少し笑った。足元の石が夜の湿気を返し、馬車の車輪が短く鳴る。乗り込む前に、私は扉に手をかけたまま、振り向かずに言った。

「さっきの、“する”ってやつ。……私もする」

「何を」

「嫉妬」

　数拍の沈黙。夜が耳元で薄く笑う。それから、彼の喉仏が静かに上下した。

「そうか」

「うん」

「ほどほどにしろ」

「仕様、調整中」

　扉が閉まる。馬車が動き出す。窓越しに見える大広間の光が、遠ざかるたびに淡くなり、やがて夜に溶けた。私は背中を座席に預け、胸の熱を両手で包む。香水の層はもうない。残っているのは、あの短い「する」の清潔な輪郭と、壁際の黒の視線。

　屋敷に戻って最初にしたのは、ドレスを丁寧に掛けることでも、髪のピンを外すことでもなく、机に向かって羽ペンを取ることだった。紙の白が、夜の余熱を吸い取る。私はToDoに細い字で加えた。

　⑪言い換え＝相場を動かす。稀種→定着へ
　⑫嫉妬＝生存反応。乱暴にしない
　⑬壁際の浮き輪＝ルーカス

　最後に、余白に小さく落書きをする。

　→“実務こそ魔法”。家訓、継続。今夜も有効。

　インクが乾く間、頬の熱がゆっくり引いていった。心臓の鼓動は、仕事の後のクールダウンに移る。窓の外で、遠い鐘がひとつ鳴る。私は目を閉じて、光の海の名残をそっとしまった。

　香水の海で泳いだ夜。私の肌にはもう香りは残っていないはずなのに、胸の真ん中だけが、まだ、甘く熱かった。