追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第8話「騎士団長アルヴァとの出会い」

　その噂は、風に乗って王都まで飛んでいった。

　――王国の片隅の小さな神殿に、「神さまクラス」の聖女候補がいるらしい。

　誰かが色を盛り、誰かが面白がり、誰かが危機感を抱いた。
　そうして、いつの間にか「真偽を確かめねばならない案件」として、王宮まで上がってしまったのだ。

　結果、ひとりの男が派遣されることになった。

　ラグナリア王国騎士団長、アルヴァ・グレンフォード。
　若くして騎士団をまとめ上げる、王国最強の剣。

◇　◇　◇

　その日の朝、地方神殿の前に、見慣れない馬車が止まった。

　村に来る馬車といえば、たいてい荷物か、たまの巡回役人くらい。
　けれど今日のそれは、どう見てもただ者のいる馬車ではない。

　車体の側面には、ラグナリア王国の紋章――翼を広げた獅子と、光を象徴する輪の刻印。
　引いている馬は二頭とも良い血統の馬で、筋肉の張りが違う。

　神殿の入口で掃除をしていたレアは、箒を握ったままぽかんと固まった。

「……なにあれ」

「王都の紋章付きですね。いやな予感しかしませんね」

　隣で水を撒いていたエナが、小声でぼやく。
　その顔は半分わくわく、半分めんどくさそうだ。

　馬車の扉が開いた。

　最初に降りてきたのは、軽装の兵士が二人。
　鎧は実用的で、無駄な装飾はない。それでも、王都育ち特有のきちんとした所作が見て取れる。

　そして――三人目。

　重たい金属の音が、石段に響いた。
　黒いマントがふわりと揺れ、長い脚が地面に降り立つ。

　男は、無駄のない動きで立ち上がった。

　黒髪を短く刈り込んだ頭。
　鋭い灰色の瞳。
　高い身長と、着慣れた鎧。
　胸元には、王国騎士団を統べる者だけに許される紋章。

「……うわ」

　エナが、思わず素の声を漏らす。

　THE・騎士。
　そうとしか言いようのない佇まいだった。

　顔立ちは整っている。
　けれど、その表情は無愛想の一言に尽きる。
　口元に笑みの痕跡はなく、目元の皺も「笑いじわ」ではなく「疲れじわ」っぽい。

　彼は神殿を一瞥し、それからきっちりとした動きで一礼した。

「ラグナリア王国騎士団長、アルヴァ・グレンフォードだ。
　本日付で、王都より派遣された」

「き、騎士団長……！」

　エナが裏返った声を出し、慌ててレアの肩を揺さぶる。

「レア様レア様、騎士団長ですよ！　やばくないですか！？　めっちゃ偉い人ですよ！」

「え、えっ、やばいの？　どのくらいやばいの？」

「“王子より戦場にいる率高いクラス”です！」

「それ、よくわかんないけど、すごそう……」

　ガタガタと慌てる二人を横目に、神殿長が奥からゆっくりと姿を現した。
　さすがに年の功か、彼はそれなりに落ち着いている。

「これはこれは……わざわざ、こんな辺鄙な神殿へ。
　神殿長のハルドと申します。遠路はるばる、ご苦労さまですな」

「こちらこそ、突然の訪問を詫びよう」

　アルヴァは短く返し、視線を礼儀正しく神殿長に向ける。
　灰色の瞳は鋭いが、礼を欠くわけではない。

「王都にて、お前の神殿に関する報告があがった」

「……報告？」

「『地方神殿に、神級とも言える聖女候補がおる』とな」

　神殿長の肩が、ぴくりと跳ねる。

「誰じゃ、その情報を王都に投げたのは……」

「王都に戻った巡礼者や、巡回神官、諸々だ。
　噂が膨らんだ部分もあるだろうが――真偽は確認せねばならん」

　アルヴァは、そこで一瞬だけ視線を横に滑らせた。

　彼の目が向いた先には、箒を持ったまま固まっているレア。

　淡い銀色の髪。
　氷青の瞳。
　まだ十歳前後の少女。

　アルヴァの瞳が、一瞬だけ細くなる。

「……あれが、そうか」

「“あれ”じゃなくてレア様ですからね！」

　エナが即座に突っ込む。
　アルヴァはちらりと彼女を見やるが、特に言い返しはしなかった。

「レア。こちらへ」

　神殿長に呼ばれ、レアはびくっとした。

（やだ、逃げたい。無理。こわい）

　心の中で全力で後ずさる。
　でも、足は素直に前に出る。
　神殿長の前で逃げ出す勇気なんて、さすがにない。

　レアは箒を端に置き、緊張で固まった笑顔を貼り付けながら近づいた。

「は、はじめまして……っ」

　口が乾いている。喉がひゅっと鳴る。

　目の前で見るアルヴァは、やっぱり大きかった。
　レアの身長はまだ彼の胸にも届かない。見上げる角度がえぐい。

（でか……い。こわ……）

　灰色の瞳が、まっすぐに自分を見ている。
　睨んでいるわけじゃないのは分かる。それでも、刺さる。

「あ、あのっ」

　声を出した瞬間、思ったよりも大きく出てしまって、レア自身がびくっとなった。

「ら、ラグナリア王国しっ……じゃない、こっ、地方神殿の……えっとえっと……レアです！
　よ、よよよよろしくおねがいしま、す！！」

　自分でもびっくりするくらい噛んだ。

　“よろしくお願いします”を噛みちぎる人間がいるなら、それは今この瞬間のレアだ。

　空気が、一瞬だけ固まる。

　エナが後ろで小さく顔を覆い、肩を震わせている。
　笑いを堪えているのは丸わかりだが、今はそれどころじゃない。

（やった……絶対ヘンな子だと思われた……）

　レアの心は、瞬時に自己否定の渦へダイブしようとする。
　そこへ、低い声が落ちてきた。

「……ああ」

　アルヴァは、ほんの一拍おいて、それだけ言った。

　表情はほとんど変わらない。
　眉ひとつ動かさず、ただ短く返事をする。

　それがむしろ怖い。

（絶対、怒ってる……）

　レアは勝手にそう結論づけて、心の中で正座を始めた。

　アルヴァは、そんな彼女の動揺を気にした様子もなく、神殿長に向き直る。

「本題に入ろう」

「お、おう」

「俺の任務は、“噂の真偽を確かめること”だ。
　この子が、本当に“神級”かどうか――確かめさせてもらいたい」

◇　◇　◇

　神殿の奥、簡易の医務室。

　ベッドが数台並び、棚には薬草や包帯がきっちり整理されている。
　窓から差し込む光が、白いシーツを照らしていた。

　そこに、一人の兵士が座っている。

　鎧は脱いでいるが、動きからして鍛えられているのは明らかだ。
　右腕の袖を捲り上げ、その下には、まだ新しい傷が横一文字に走っていた。

「王都からここに来る途中、ちょっとした魔物退治がありましてな」

　隣で待機していた若い騎士が説明する。

「こいつが盾になってくれたおかげで、被害はこれだけで済みましたが……」

「大げさだぜ。かすり傷だよ」

　兵士は笑ってみせるが、傷はそこそこ深い。
　神殿長が一応診たところ、放っておけば数日は痛みが続くレベルだった。

「レア。こやつの傷を、治してやれるか」

　神殿長の問いに、レアはこくりと頷いた。

「やってみます」

　ベッドのそばに立ち、小さく息を吸う。

　兵士の腕には、まだ赤黒い血が固まっている。
　痛むのか、ときどき顔がぴくっと歪む。

　レアは、その傷にそっと手をかざした。

（いたいの、なくなれ）

　胸の奥から、ふんわりしたあたたかさを引き上げる。
　それを、掌から少しずつ流し込んでいくイメージ。

　光が、レアの手のひらに集まった。

　柔らかな白――というより、少し青みがかった透明な光。
　それが、霧のように傷に降りていく。

　じゅわ、と音がした気がした。

　兵士の顔から、少しずつ緊張が抜けていく。
　さっきまでこわばっていた肩が、すとんと下りた。

「……あれ？」

　レアが手を引くと、そこにあったのは――何もない腕だった。

　傷跡すら、残っていない。

　皮膚は健康な色をしていて、さっきまであったはずの赤みも消えている。

「うそ、だろ……？」

　兵士が目を見開く。
　思わず、自分の腕を何度も撫でる。

「痛く、ない……。さっきまで、ズキズキしてたのに」

　隣の若い騎士が、ごくりと喉を鳴らした。

「俺の知ってる治癒魔法って……もっとこう、じんわり時間かかるやつなんすけど」

「普通はな」

　神殿長が低く呟く。

「傷が完全に塞がるまでに、熟練の神官でもしばらく集中を強いられる。
　じゃが今のは……祈り始めて数秒じゃった」

　部屋の空気が、変わった。

　さっきまでの、日常の延長のような雰囲気は消えている。
　皆の視線が、レアの小さな手に集まっていた。

　その中でも――アルヴァの視線は、ひときわ鋭かった。

　彼は一歩前に出て、レアの前に立つ。
　灰色の瞳が、真っ直ぐに彼女を射抜いた。

　レアは思わず身を縮める。

（こわ……）

　怒られるのかもしれない。
　「何をした」と責められるのかもしれない。

　レアの脳内は、過去の失敗記憶（大半は自分で勝手に失敗認定しているやつ）で大混乱だった。

　けれど、アルヴァはしばらく黙り込み――低く、短く呟いた。

「……規格外だ」

　その声には、怒りも非難もなかった。
　ただ、純粋な驚きと、評価。

「き、きかくがい……？」

　レアは、言葉の意味を理解しながら、びくびくと顔を上げた。

「やっぱり、変ですよね……」

　つい、口から出る。

「前から、周りの人たちも“すごい”って言うけど……
　普通と違いすぎるって、なんか、こわがられないかなって……」

　自分で言いながら、胸が少しきゅっとした。

（変って、悪い意味で使われることも多いから）

　前の世界――霧の向こう側の記憶では、「普通から外れること」はたいてい良い結果を生まなかった。
　浮いてしまう。
　噂される。
　目をつけられる。

　だから、レアは「すごい」より先に「変」「怖い」という方角を想像してしまう。

　アルヴァは、その言葉を聞いて、わずかに眉を動かした。

「変ではない」

　彼ははっきりと言った。

　いつもの無愛想な顔のまま。
　でも、その声にはぶれがない。

「お前の力は、確かに“普通ではない”」

「ですよね……」

「だが、それを“変”と呼ぶのは違う」

　アルヴァは、ほんの少しだけ視線を柔らかくした気がした。

「俺は王都で、何人もの癒やし手や聖女候補を見てきた。
　優秀な者も、大したことのない者も。
　だが――今のは、そのどれとも違う」

　言葉を選ぶように、一拍置く。

「王都にとって、この国にとって、お前は“希望”になり得る」

　希望――。

　その単語が、レアの耳の奥でゆっくりと反響した。

　きれいな言葉だ。
　明るくて、前向きで、人を照らす響き。

　でも、それ以上に。

（聞いたこと……ない）

　自分に向けられた言葉としては。

　前世の霧の中。
　金髪の少女は、「公爵家の義務」「王太子妃候補」「期待」として語られることはあっても、
　「希望」と言われた記憶はなかった。

　むしろ最後は、「厄介者」「悪役」「邪魔者」として切り捨てられた。

　その空白を埋めるみたいに、今のアルヴァの言葉がすとんと胸に落ちてくる。

「き、ぼう……」

　レアは、自分の口の中でその音を転がした。

「わたしが、ですか……？」

「ああ」

　アルヴァはためらいなく頷く。

「お前の力があれば、救える命が増える。
　守り切れる村が増える。
　戦場から戻れる兵も、きっと今より多くなる」

　淡々とした口調なのに、その一つ一つが重い。

「それを希望と呼ばずして、何と呼ぶ」

「……」

　胸の奥で、なにかがじん、と熱くなった。

（こんなふうに、言ってもらったの、はじめてだ）

　「役に立ちたい」と願っていた。
　誰かの役に立てる自分になりたいと、ずっと思っていた。

　でもそれは、「家のため」「立場のため」という枠から出たことはなかった。
　今の言葉は、それよりもっと広い場所から降ってきたみたいだ。

（わたしが誰かを助けたら、その先にまた誰かの笑顔がつながるかもしれない）

　そんなイメージが、ふっと浮かぶ。

　うまく言葉にならない感情が、胸の奥でぐるぐる回る。

　気づけば、視界が少し滲んでいた。

「……っ」

　慌てて瞬きをする。
　涙をこぼすなんて、恥ずかしい。

　でも、こぼれてしまうものは止められなかった。

　一粒、二粒。
　氷青の瞳から、透明な涙が頬を滑り落ちる。

「レア？」

　神殿長が驚いたように声をかける。

　レアは自分でも理由が分からなくて、あたふたと手の甲で目元をこすった。

「ご、ごめんなさい、なんか、その……
　変なこと、言われたわけじゃないのに……」

　むしろ、嬉しいことを言われたのだ。
　なのに涙が出るなんて、どうかしている。

　アルヴァは、その様子を黙って見ていた。

　慰めの言葉も、過剰な心配も口にしない。
　ただ、少しだけ声を低くして言う。

「泣いていい」

「……え？」

「泣いて構わん。
　それで誰かが困るわけでもない」

　その言い方があまりに当然で、レアは一瞬ぽかんとする。

「ただ、一つだけ覚えておけ」

　アルヴァは、まっすぐに言葉を重ねた。

「お前の力は、誰かを脅かすためのものじゃない。
　誰かを救うためにある。
　それを“変だから”と縮こまらせるのは、もったいない」

　もったいない――。

　自分のことをそう評されたのも、多分初めてだ。

　レアの胸の奥で、きゅっと縮こまっていた何かが、ほんの少しだけ伸びをした。

「……はい」

　かすれた声で、それでもちゃんと返事をする。

「わたし、がんばります。
　こわがられないように、ちゃんと気をつけながら……でも、いままでみたいに、誰かの“いたいの”を減らせるように」

　それは、彼女なりの決意表明だった。

　アルヴァは、それを聞いて小さく頷く。

「それでいい」

　表情はほとんど変わらないのに、ほんのわずか。
　口元の硬さが、柔らかくなった気がした。

　エナが後ろで、レアの背中をこっそり押す。

「レア様、今の、めちゃくちゃ褒められてますからね。多分。騎士団長さんなりの限界値で」

「そう、なのかな……？」

「そうですよ。あれで全力です、ああいう人は」

　エナの吹き出しそうな声に、レアもぷっと笑いそうになった。

　涙の味と、一緒に混じる、ほんの少し甘いもの。

（わたし……）

　心の中で、そっと自分に問いかける。

（ほんとうに、“希望”になれるのかな）

　まだ自信はない。
　でも、さっきまでよりも少しだけ、自分を信じてみてもいい気がした。

　前世で一度も向けられなかった言葉が、今、確かに自分に向けられた。

　――希望。

　そのたった二文字が、レアの中の何かを、静かに、でも確実に変え始めていた。