追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第9話「護衛騎士契約と、距離ゼロの共同生活」

　王国の決定は、思ったよりも早く降りてきた。

　――ラグナリア王国は、地方神殿に在る聖女候補レアを、正式に「国の聖女候補」として保護する。

　その文言が書かれた公文書を、神殿長が震える手で持っていた。

　神殿の応接室。
　窓から差し込む光が、羊皮紙の上の文字をきらりと照らす。

「……は？」

　レアは、間抜けな声を出した。

「わ、わたし……？」

「他に誰がおると思うんじゃ」

　神殿長は、頭を抱えながらもどこか誇らしげだ。

「王都の大神殿に移り、そこで本格的な聖女教育および管理を受けること。
　同時に、王国はお前を“特別保護対象”として扱う」

「とくべつ、ほご……？」

　意味は分かる。
　でも、それが「自分」に向けられていることが、うまく飲み込めない。

　神殿長は視線を横にずらした。

　そこには、壁にもたれかかるようにして立っている男――アルヴァがいる。

　姿勢は崩しているようで、実は重心が一本の線で通っている。
　鎧は今日は簡略版だが、それでも存在感は薄まらない。

「そして、これがもうひとつの決定じゃ」

　神殿長は咳払いをし、別の文書を持ち上げる。

「王国騎士団長アルヴァ・グレンフォードを、レアの専属護衛騎士として任命する」

「…………」

　一瞬、時間が止まった。

　レアは、神殿長とアルヴァを交互に見た。

「……はい？」

　頭が追いつかない。

「えっと……いま、“せんぞくごえいきし”って聞こえたんですけど、気のせいですか？」

「気のせいじゃない」

　アルヴァが即答する。
　灰色の瞳が、いつものように冷静だ。

「王都は、お前の力を“国の資産”と判断した。
　同時に、“狙われる可能性の高い存在”ともな」

　淡々と続ける声は、現実を容赦なく突きつける。

「強い聖属性を持つ者は、時に国をも揺るがす。
　ゆえに、王国直属の剣による常時護衛が必要だ、という結論になった」

「常時……」

　その単語の意味に、レアはじわじわと顔色を変える。

「じょ、常時って、あの、その……ずっと一緒、ってことですか？」

「基本的にはな」

　アルヴァは、少しだけ顎を引いた。

「移動のとき、大神殿での生活のとき、外出のとき。
　お前の身に“戦闘の可能性”がある場所には、俺がいる」

（いやいやいやいや）

　レアの頭の中で、何本ものツッコミの矢印が飛び交った。

　騎士団長。
　王国最強の剣。
　王子より戦場率が高い男。

　そんな人が、「自分ひとりの護衛」に張り付く――？

「む、むりむりむりむり……！」

「レア、言葉が漏れておるぞ」

「だって！　私なんかに、そんな立派な人……！」

　思わず本音があふれ出す。

「もっと、王子さまとか、お姫さまとか、大事なひとを守るのが、騎士団長の仕事じゃないんですか！？
　わたし、そんな、国の一番の人に見張られるほど、えらくないです！」

「見張ると言うな」

　アルヴァが、わずかに眉をひそめた。

「それに――」

　そこで、一瞬だけ視線を逸らし、すぐに戻す。

　その短い間に、彼の瞳の硬さが少しだけ溶けた気がした。

「これは任務だ」

「……任務」

「王の命令でもあり、俺自身が判断して受けた任務だ。
　お前が“希望になり得る”のなら、その芽を途中で折らせるわけにはいかん」

　淡々としているのに、重い。

　“仕事だから”と言い切ればもっと冷たく聞こえたはずなのに、
　今の言い方には、少しだけ「自分の意思」が混じっていた。

　レアは唇を噛む。

（わたしなんか、って言葉……また出しかけた）

　でも、前に神殿長に言われたことを思い出す。

　――必要以上に自分を貶めすぎてもいかん。

　胸の奥で、小さく深呼吸する。

「……わかりました」

　レアは、ぎゅっと拳を握った。

「お、お世話になります……。たくさん、まもってもらうのに恥ずかしくないように、ちゃんとがんばります」

　最後の方は声がすこし震えたけれど、それでもちゃんと言えた。
　自分で自分を「なんか」扱いしないで。

　アルヴァの灰色の瞳が、じっとレアを見つめる。

　その中に、一瞬だけ――本当に一瞬だけ、柔らかい光が宿った気がした。

「……ああ」

　短い返事。
　でも、その「ああ」は、昨日までのそれより、少しだけ温度が高い。

　レアは、その微妙な変化を、なぜかちゃんと感じ取ってしまった。

（あ、なんか、すこしだけ……）

　胸が、くすぐったくなる。

◇　◇　◇

　王都への出立の日は、あっという間に来た。

　神殿の前には、村人たちが集まっていた。
　泣きそうな顔、誇らしそうな顔、寂しそうな顔――いろんな感情が、同じ場所で揺れている。

「レア様、本当に行っちゃうんですか」

　エナが、半泣きでレアの手を握っていた。

「うん……行っちゃう」

「うう、素直……」

「だって、行かなきゃダメだし。でも……」

　レアは、神殿を振り返る。

　こじんまりとした石造りの建物。
　何度も掃除した階段。
　裏庭の、みんなで遊んだ土の匂い。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「さみしいです」

　素直な言葉が口から出た。

　誰かに気を遣って、平気なふりをすることもできた。
　でも、ここでだけは、そんな仮面はかぶりたくなかった。

　エナが鼻をすすり、レアをぎゅっと抱きしめる。

「レア様、絶対に偉くなっても、私のこと忘れないでくださいね……！」

「えらくならなくていいけど、わすれない……」

「いや、偉くなってくださいそこは！」

　エナが半分本気で言うから、レアもつい笑ってしまった。

「レア」

　神殿長が、ゆっくりと歩み寄ってくる。
　いつもより背筋が伸びている気がした。

「お前は、ここで生まれて、ここで育った。
　だが、ここが全てではないことも知るべきじゃ」

「はい」

「王都は騒がしい。人も多い。思惑も、欲も、噂も渦巻く場所じゃ。
　正直に言えば、わしはあまり好きではない」

「神殿長様、そ、それ言っていいんですか」

「本音じゃ」

　エナのツッコミを軽くあしらってから、神殿長はレアの頭に手を置いた。

「じゃが、その分だけ“見えるもの”も多い。
　お前の力が、どれほどのものなのか。
　お前が“何をしたいのか”を、ここよりずっと遠くまで試せる場所じゃ」

　レアは、ぎゅっと唇を結んだ。

　怖い。
　でも、ワクワクもある。

　前世では「王都」は断罪の舞台だったけれど――この世界では、まだ何色にも塗られていない。

「レア」

　神殿長の声が少し柔らかくなる。

「お前は、“恥ずかしくない”なんて小さな目標じゃなくていい」

「……え？」

「恥ずかしくないだけじゃ、もったいない。
　お前は、“胸を張って誇れる聖女”になれ」

　その言葉は、やけにまぶしく聞こえた。

　照れくさくて、でも、嬉しい。

「……わたし」

　レアは、胸の前でぎゅっと手を握った。

「絶対に、恥ずかしくない聖女になります。
　そして、できるなら……神殿長様が胸を張って『あの子はうちの子だ』って言えるくらいの聖女になります」

　言い終わった瞬間、自分でも少し笑いそうになった。
　エナが後ろで「やば、泣く」と小声で呟く。

　神殿長は、ほんの少しだけ目を潤ませたように見えた。

「最初から、十分自慢の子じゃよ」

　その一言で、レアの目からも、涙が一粒こぼれた。

◇　◇　◇

　王都へ向かう馬車の中。

　クッションのきいた座席。
　窓から見える景色は、いつも見ていた村の周辺より、ずっと広くて多様だった。

　畑が遠ざかり、林が続き、丘を越える。
　小さな村が点々と現れ、そのたびにレアは窓に顔をくっつける勢いで外を眺めた。

「わぁ……あの川、すごくひろい」

「おい。あまり身を乗り出すな。落ちる」

　向かいの席に座るアルヴァが、低い声で注意する。

　彼は鎧の上に黒いマントを羽織り、腰には剣を帯びたまま。
　どこからどう見ても、完全に護衛モードだ。

　表情は、いつも通り無愛想。
　でも、時々ほんのわずかに視線が外の警戒に流れるあたり、ちゃんと仕事をしているのが分かる。

「だって、こんなに外に出るの、はじめてなんです」

「巡礼のときも、ここまで遠くは行っておらんからのう」

　同乗している若い神官が補足する。

　レアは素直に頷いた。

「王都って、もっと先ですよね？」

「ああ」

「どのくらい先ですか？」

「このペースなら、今日中には着く」

「えっ、思ったより近い……」

　もっと遠いはずだと思っていた。
　こうやって、街道が整備されていて、馬車で走れるようにしてあるからだろう。

　文明ってすごい、と心の中でぼそっと呟く。

　馬車が少し大きく揺れた。
　石でも踏んだのか、車輪ががたんと跳ねる。

「きゃっ――」

　レアの身体が浮き、バランスを失った。

　咄嗟に窓枠を掴もうとするが、手が空を切る。
　視界がぐらりと傾いた瞬間――強い腕が彼女の腰を支えた。

「っ……」

　勢いのまま、レアの身体は、がっちりとした胸板にぶつかる。
　鎧の硬さの上からでも分かる、筋肉の厚み。

　アルヴァの腕が、反射的にレアの背を押さえていた。

「……怪我は？」

　すぐ耳元で、低い声がする。

　距離が、近い。
　いつも以上に近い。

「だ、だいじょぶです！　すみません！」

　反射的に叫びながら、レアの心臓はとんでもない速度で暴走していた。

（ちかいちかいちかい、え、なにこれ、こわい、いやこわくない、え、どっち！？）

　頭の中がパニックだ。

　アルヴァの鎧の匂い――金属の冷たい匂いと、かすかな革の匂い。
　それに混じる、彼特有の体温の気配。

　全部が一気に襲いかかってきて、レアの五感を刺激する。

　アルヴァは、何事もなかったかのようにレアを元の座席に戻した。

「前のめりになりすぎるなと言ったはずだ」

「う……ごめんなさい」

　怒られているのに、なぜか顔が赤くなる。
　それを隠そうとして、余計に視線があちこち泳いだ。

　自分の胸に手を当てると、鼓動がまだ早い。

（なにこれ。すごく、うるさい……）

　自分の心臓のくせに、うるさいと文句を言いたくなるレベルだ。

（これが……うわさに聞く、“恋”ってやつ……？）

　頭の片隅で、妙なワードが浮かんだ。

　神殿の子どもたちがこそこそ話していた、「好きな人ができると胸がドキドキするんだって」みたいな話。

　今の状況は、その説明と妙に一致する。

（いやいや、まって。落ちそうになったからびっくりしただけでしょ）

　自分で自分にツッコミを入れる。

（落ちそうになって支えられたら、誰でもこうなるよね？　ね？）

　説得しながらも、頬の熱はなかなか引かない。

　アルヴァは、そんなレアの内心を知ってか知らずか、いつもの無表情で窓の外に視線を戻していた。

　でも――ほんの一瞬だけ、彼の耳が微かに赤くなっていたことに、
　このときのレアは気づいていない。

◇　◇　◇

　王都は、思っていたよりも、ずっと大きかった。

　高い城壁。
　石畳の広い通り。
　行き交う人の多さ。馬車の数。屋台の喧騒。

　レアは、窓からその光景を見るだけで、わぁ、と小さく声を漏らした。

「すごい……人が、いっぱい」

「初めてなら、目が回るかもしれませんね」

　同乗していた神官が苦笑する。

　馬車は人混みを抜け、やがて王都の中心部へと向かう。
　そこに建っていたものを見た瞬間、レアは息を呑んだ。

「……あれが、大神殿」

　丘の上にそびえる巨大な建物。

　白い石でできた壁。
　天を突くような尖塔。
　広い階段と、その先に広がる重厚な扉。

　地方神殿とは、規模も空気も桁違いだ。

　近づくにつれて、空気がひんやりと澄んでいく。
　でも、それは森の冷たさではなく、「浄化された空気」とでもいうべきものだった。

　馬車が止まり、扉が開かれる。

　外に出た瞬間、レアは足がすこしすくんだ。

（おっきい……）

　見上げても、全部が視界に入らない。
　天井はどこまで続いているのか、よく分からない。

　自分が、すごくちっぽけに思える。

「歓迎するよ、レア・ラグナリア神殿所属聖女候補」

　大神殿の神官長が出迎えに出てきた。
　威厳はあるが、どこか柔らかい笑みを浮かべた初老の男だ。

「遠いところ、ご苦労だったね」

「あ、ありがとうございます……」

　ぎこちなく頭を下げる。
　地方神殿の神殿長とはまた違う種類の圧に、ちょっとだけ押されそうになる。

「今日からここが、君の修行の場だ。
　部屋もすでに用意してある。案内しよう」

　レアはこくりと頷いた。

◇　◇　◇

　レアの部屋は、大神殿の中庭に面した場所にあった。

　廊下の窓からは、きれいに整えられた庭が見える。
　中央には噴水。その周りにベンチと木々。
　花壇には季節の花が並び、鳥が枝で休んでいた。

「わ……」

　通された部屋は、地方神殿のものより一回り広かった。

　大きなベッド。
　しっかりした机と椅子。
　本棚には、すでに何冊かの祈りの書や神話の本が収められている。

　窓を開けると、中庭から柔らかな風が吹き込んだ。

「ここが、私の部屋……」

　実感がじわじわくる。

「護衛の都合上、君の部屋の隣に、騎士団長殿の詰所を設けてある」

　神官長が、廊下の向こうを顎で示した。

　レアは、その方向を見て、固まる。

　隣の扉。
　そこには、すでに“近衛騎士詰所”と書かれた札がかかっていた。

「……ちかい」

「護衛とはそういうものだ」

　いつの間にか廊下に立っていたアルヴァが、淡々と言う。

「何かあれば、すぐに駆けつけられる距離でないと意味がない」

「まあ、それはそうですけど……」

（距離ゼロに近すぎない……？）

　心の中でだけ抗議する。

　でも、安全面だけ考えれば、これ以上ない配置だ。
　むしろ、「自分の安全がここまで重視されている」という事実に、圧倒されそうになった。

「何か不都合があるか？」

　アルヴァが問う。

　レアは慌てて首を振る。

「い、いえっ！　全然！　ぜんっぜん！」

「そうか」

　アルヴァはそれ以上何も言わず、自分の詰所に視線を向けた。

　扉を開けると、中には簡素なベッドと机、武器を掛けるスタンドがある。
　最低限の生活と、即座の戦闘準備だけを考えた部屋だ。

（本当に……すぐ隣）

　レアの部屋の壁の向こうには、常にアルヴァがいることになる。

　心強いような、緊張するような、不思議な感覚。

◇　◇　◇

　その夜。

　新しいベッドで横になってみたものの、レアはなかなか眠れなかった。

　シーツは柔らかいし、枕も心地いい。
　部屋の温度も快適だ。

　それでも、「いつもと違う」というだけで、身体が落ち着かない。

（なんか、そわそわする……）

　天井を見上げて、何度目か分からないため息をついた。

　地方神殿でなら、この時間にはとっくに眠っていた。
　夢の中の金髪の少女に会って、また胸を痛めている頃かもしれない。

　今夜は――まだ、その夢も来ていない。

　ベッドから起き上がる。
　足音を立てないように気をつけながら、窓辺へと歩いた。

　カーテンを少しだけ開けて、外を見る。

　中庭は、月の光に照らされていた。
　昼間見た噴水が、淡く輝いている。
　木々の影が、地面に揺れる模様を描いていた。

　空は地方の村よりも少し明るい。
　街の灯りが遠くに見えているからだ。

（きれい……）

　静かに息を吐き出したそのとき――。

　視線の先に、人影が動いた。

　黒いマント。
　鎧のきらめき。
　歩き方で、すぐ分かる。

（アルヴァさん……）

　中庭を斜めに横切るように、巡回している。
　剣を帯び、周囲に警戒を向けながら。

　レアは、思わず身を引こうとした。
　が、その前に――アルヴァがふと顔を上げた。

　視線が、ぴたりと合う。

「……あ」

　レアは固まった。
　逃げるにも、もう遅い。

　アルヴァは、足を止める。
　月明かりの下で、灰色の瞳が少しだけ細くなった。

　彼は中庭の端にある扉から建物の中に入り、ほどなくレアの部屋の前に現れた。

　ノックの音。

「レア。起きているか」

「お、おきてます」

　慌てて返事をすると、扉が少しだけ開いた。

　アルヴァが廊下側から顔を覗かせる。
　完全には入ってこないあたり、微妙な距離感を保とうとしているのが分かる。

「部屋に何か問題でも？」

「あ、いえ、その……」

　レアは、少しだけ視線を逸らした。

「ねむれなくて……中庭を、みてました」

　正直に言うと、アルヴァは一瞬だけ黙った。

「そうか」

　短い返事。
　でも、非難も呆れも含まれていない。

「知らない場所では、眠りづらいものだ」

「アルヴァさんも、ですか？」

「俺はどこでも寝られる」

「つよい……」

　思わず素で感想を漏らす。
　アルヴァは、少しだけ口元を引きつらせた。

「鍛えられただけだ」

「……こわくないんですか？　ここ」

「怖い場所か？」

「いえ、その、わたしには……すこし、ひろすぎて」

　レアは、窓の外をちらりと見た。

「神殿もおおきいし、人も多いし……
　みんな、わたしのこと、“聖女候補”って目でみてくるし」

　地方神殿とは違う、視線の重み。
　期待と、好奇心と、計算。

　その全部が、自分一人に向けられるのは、正直少し怖い。

「ここで、うまくやっていけるのかなって……」

　口にしてから、「また“わたしなんか”モードだ」と内心で苦笑する。

　アルヴァはしばらく黙っていた。

　廊下には、遠くの足音と、夜風の音しかない。

「……お前は」

　やがて、彼は静かに口を開いた。

「地方神殿で、うまくやれていたか？」

「え？」

「うまくやれていたか、と聞いている」

　レアは少し考え、ゆっくりと頷いた。

「はい。みんな、やさしくしてくれて……
　わたしも、できることをすこしずつやって……
　あそこは、だいすきな場所です」

「そうか」

　アルヴァは、ごく僅かに表情を緩めた。

「なら、ここでも大丈夫だ」

「……そんな、かんたんに言いますけど」

「うまくやれた場所が一つあるなら、二つ目もうまくやれる可能性は高い」

　理詰めすぎる理屈に、思わず笑ってしまう。

「アルヴァさんって、たまに、すごく適当な励まし方しますよね」

「事実を言っただけだ」

　そう言いながらも、その声は少しだけ柔らかくなっている。

　レアの胸の中のざわざわが、少しだけ静かになった。

（ああ……）

　知らない場所。
　知らない人たち。
　その中で、「知っている人」がそばにいるというだけで、こんなにも心が軽くなる。

　前世の断罪の夜、誰も自分の隣に立ってくれなかった記憶が、
　遠くでかすかに軋む。

　今は――少なくとも、廊下一本挟んだ先に、剣を持った誰かがいてくれる。

　それだけで、世界の色が少し違って見えた。

「……ありがとうございます」

　レアは、小さな声で言った。

「少し、安心しました」

「そうか」

　アルヴァは短く頷き、

「何かあれば、すぐ扉を叩け」

　とだけ言って、廊下の巡回へ戻っていった。

　扉が閉まる。

　レアは、しばらくその扉を見つめていた。

　胸の中の孤独感は、まだ完全には消えていない。
　でも、その隣に、小さな灯りがともった気がする。

（ここでも、ちゃんとやってみよう）

　自分にそう言い聞かせる。

　ベッドに戻り、もう一度横になる。
　さっきよりも、布団の重みが心地よく感じた。

　目を閉じる直前――
　レアは、なぜかふと、こんなことを思った。

（もし、あの夢の中の女の子が、この世界のどこかで一人きりだったとしたら）

（今度は、わたしがだれかの“そばにいる人”になれたらいいな）

　その願いは、まだ形にならない。
　ただの、ぼんやりとした未来への祈り。

　それでも、確かに胸の奥で灯っていた。

　外の中庭では、黒髪の騎士が夜空を見上げ、
　静かに、同じ月を見ていた。