追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第10話「前世の影と、未来への小さな誓い」

　王都大神殿での生活は、思っていた以上に、忙しくて濃かった。

　朝の祈り。
　聖属性の制御訓練。
　魔力の座学。
　歴代聖女に関する歴史の授業。
　ときどき、貴族や王族のための特別儀式の補助。

　レアの一日は、びっしりと予定で埋まっていった。

「レア、次は第二礼拝堂での儀式補佐だ」

「はい、すぐ行きます！」

　神官見習いの少年に呼ばれて、レアは慌てて書き物を片づける。

　机の上には、聖語で書かれた分厚い祈りの書。
　昔のレアなら「絶対むり」と投げ出していたであろう文字の量だ。

　でも今は、途中で投げ出す気はない。

（ちゃんと、覚えないと）

　自分の力任せの“なんとなくの祈り”に頼ってばかりいられない。
　それは、地方神殿時代の神殿長にも、ここに来てからの神官長にも、何度も言われたことだ。

「力が強い者ほど、基礎を大事にしろ」

　その言葉は、アルヴァにも何度か繰り返された。

（強い力は、間違えたときの被害も大きい）

　それを、レアもなんとなく肌で感じていた。

　だから――今日もちゃんと祈る。

◇　◇　◇

　第二礼拝堂には、王都の人々が並んでいた。

　商人、兵士、貴族の奥方、街の子どもたち。
　それぞれが、それぞれの事情を抱えて、ここに祈りを捧げに来る。

　レアは、前に立つ神官の少し後ろに位置し、両手を胸の前で組んだ。

　儀式は、神官の先導で行われる。
　レアはあくまで“補助”だ。

（息を整えて）

　吸って、吐いて。
　胸の中で、祈りの言葉を静かに並べていく。

　目を閉じると、聖堂の空気が変わるのを感じた。

　人々の祈りが、目に見えない糸になって、レアの方へ伸びてくる。
　それら一つひとつに触れながら、自分の中の光を、少しずつ、その糸に沿って流していく。

　誰かの頭痛。
　誰かの古傷。
　誰かの胸のざわつき。

　全部を一度に癒やすことはできなくても、少しだけ軽くすることはできる。

　光が、堂内にふわりと広がった。

　ステンドグラス越しに差し込む陽光と混ざり合って、色とりどりの輝きになる。

「……っ」

　前列に座っていた老女が、胸に手を当てて驚いたような顔をする。

「さっきまで苦しかったのに……」

「腰の痛みが……少し楽に……」

　小さな声が、ここかしこから漏れる。

　神官は、表面上は冷静なままだったけれど、その瞳には驚きと感嘆が浮かんでいた。

　儀式が終わり、人々が順番に礼拝堂を出ていく。
　その背に、レアはそっと会釈した。

「レア、さっきの祈り……」

　神官の一人が、廊下で声をかけてくる。

「失礼ながら……あれほど広範囲に癒しの効果を行き渡らせた例は、私の知る限りほとんどありません」

「あ……」

　褒められているのは分かる。
　でも、レアはどこか落ち着かない。

「ありがとうございます……」

　とりあえず、教えられたとおりの言葉で返す。
　神官は満足げに頷いた。

「これからの成長が楽しみだな。さすが“国の聖女候補”だ」

　その言葉に、周囲の聖職者たちも頷いた。

「さっきも、祈りの最中に空気がふわっと軽くなって……」

「まるで、本当に神々が降りてきたみたいだった」

「将来は、歴代でも指折りの聖女になるやもしれん」

　レアは、少しだけ目を伏せた。

（期待されてる）

　それが、分かるからこそ、同時に――胸の奥で、小さな影が揺れた。

　力を使うたびに、期待されるほどに。

　――あの夜の光景が、ふ、と脳裏をかすめる。

◇　◇　◇

　石造りの広場。
　夜なのに明るすぎる光。
　列をなして並ぶ燭台。

　そこに立たされる、ひとりの少女。

　金髪。
　深紅の瞳。
　完璧なドレス。

　群衆の視線は冷たくて。
　王子の声は、凍るように固くて。

『公爵令嬢リオネッタ・フェルディア。
　君は聖女エミリアに対して、到底許されざる罪を――』

「……っ」

　胸が、ズキンと痛んだ。

　レアは思わず、胸の前でぎゅっと服を握りしめる。

　視界の端が、少し揺れた。

「レア？」

　背後から、神官の声が飛んでくる。

「あ、す、すみません。ちょっと、めまいが……」

　そう言うと、神官は「あまり無理はしないように」と心配そうに眉を寄せた。

　レアは笑って見せる。

「大丈夫です。少し休めば」

　その笑顔は、完璧じゃない。
　でも、神官はそれ以上追及しなかった。

　彼らには見えないから。
　レアの中で、何度も何度も再生される「前世の断罪の影」は。

◇　◇　◇

　自室に戻ったレアは、ベッドの端に座り込んだ。

　胸の辺りを押さえると、まだ少し痛みが残っている気がする。
　もちろん、実際に傷があるわけではない。

（ここじゃない、“どこか”が、ずっと痛い）

　そう形容するしかない感覚。

　力を使うほど、それは頻繁に顔を出してくる。

（わたし……前にも、誰かに……すごく、すごく嫌われたことがある）

　そんな、ぼんやりとした確信。

　名前も、顔も、ほとんど思い出せないのに。
　そのとき浴びた視線と、言葉の冷たさだけが、やたらとリアルだ。

（わたしのせいで、誰かが泣いて……）

（誰かの“希望”を、奪ったことがあって……）

　かすれて途切れた記憶が、胸の奥でひどく重くのしかかる。

　――コンコン。

　ノックの音がした。

「レア。入っていいか」

　低く落ち着いた声。
　アルヴァだと、すぐ分かった。

「……どうぞ」

　扉が開く。
　アルヴァが中に入り、軽く部屋を見回した。

　視線はすぐにレアの胸元へ向かう。
　彼女がそこを押さえているのを見て、わずかに眉をひそめた。

「体調が悪いのか」

「えっと……」

　レアは一瞬迷って――とりあえず一番無難な答えを選ぶ。

「だいじょうぶです。少し疲れただけで」

　笑顔を添えてみる。

　自分では自然だと思ったその笑みに、アルヴァは一秒でツッコミを入れた。

「……嘘が下手だな、お前は」

「っ」

　図星すぎて、肩がびくっと跳ねる。

「そ、そんなことないです。わたし、けっこう上手に――」

「今の笑顔は、目が笑っていなかった。
　口元だけ形を作って、視線が揺れている」

　淡々と指摘されて、レアは完全に言葉を失った。

（この人、こわ……観察力エグい……）

　逃げようとしても、ちゃんと見抜かれている。
　それが分かって、逆に観念した。

「……すこし、胸が痛くて」

　ぽつりと、正直に言う。

「さっき祈りのとき、また変な……“昔の”みたいな光景が浮かんできて。
　人がいっぱいこっちを見てて、誰もわたしの味方じゃなくて……
　なんか、すごく冷たい声で、断罪されて……」

　そこまで話して、レアは言葉を途切れさせた。

　アルヴァは静かに聞いている。
　口を挟まず、ただ耳を傾ける。

「なんでそんな夢を見るのか、よく分からなくて。
　でも、“夢”って言い切るには、ちょっと……リアルで」

　喉の奥に、ひっかかるものがあった。

「わたし、前にも……誰かを傷つけて、誰かにひどく嫌われて、
　すごく、悪いことをしたんじゃないかって、最近よく思うんです」

　それを口に出した瞬間、胸の重さがほんの少しだけ形を持った。

　ぼんやりしていた罪悪感に、輪郭がつく。

「でも、誰を傷つけたのかも、何をしたのかも、ぜんぜん思い出せなくて。
　だから余計に、こわくて……」

　誰かを想って泣いているのに、その「誰か」が分からない。
　それは、かなりしんどい。

　レアは、膝の上で拳を握った。

「このまま、また同じことをしちゃうんじゃないかって。
　知らないうちに、誰かのことを踏みにじって……
　あとで、『実は前にも同じことをしてましたよ』って言われたらどうしようって」

　自分でも、そんな極端な想像だと思う。
　でも、脳が勝手に最悪パターンを生成してしまう。

「“希望”って言ってもらって、うれしかったんです。
　ちゃんと誰かの役に立てたらいいなって、本気で思えるようになって……」

　アルヴァの言葉。
　神殿長の言葉。
　地方神殿のみんなの笑顔。

　それらを思い出すと、胸が少し温かくなる。

「でも、どこかでいつも、“そんな資格ないよ”って自分で自分に言ってる感じがして……
　それが、多分、いちばん苦しいです」

　言葉を吐き出してみて、ようやく自分の苦しさの正体が、少し見えた気がした。

　アルヴァは、レアの話が終わるまで黙って聞いていた。

　彼は長い溜息をつくでもなく、情けをかけるような顔で見下ろすでもなく、
　ただ、じっとレアを見ていた。

「……お前は、“前の自分”を怖がっているのか」

　ぽつりと、そんな言葉を落とす。

　レアは驚いて顔を上げた。

　アルヴァの灰色の瞳は、まっすぐだった。

「名前も、顔も思い出せない、“誰か”としての自分だ」

「……はい」

　そう言われて、レアはゆっくり頷いた。

「その人が、本当にあったのかどうかも分からないのに。
　でも、あった気がして。
　その人がしたことが、いまのわたしにくっついてきてる気がして」

「なるほどな」

　アルヴァは、腕を組んだ。
　ほんの少しだけ眉間に皺を寄せて、何かを考える。

　言葉を選んでいるのが分かる。

「……俺は、神でも賢者でもない」

「いきなりどうしたんですか」

「前世だの転生だの、“そういう話”を理屈で説明することはできん」

　そう言って、肩をすくめる。

「だが――」

　そこで、彼はレアから視線を逸らさずに続けた。

「少なくとも俺は、“今ここにいるお前”を見ている」

　短い言葉。

　でも、その一つ一つがやけに重く響いた。

「今ここで、人を癒そうとしているお前を見ている。
　痛みに顔を歪めている人を前にして、真っ先に『大丈夫ですか』って言うお前を知っている。
　目の前の誰かを踏みにじって喜ぶタイプには、まったく見えん」

「……」

「過去に何をしたかも、前世でどうだったかも、俺にはどうでもいい」

　アルヴァの声が、少しだけ低くなる。

「俺は、“今のお前”が何をするかを見ている。
　そして、同じように“今のお前”を見ている人間は、ここに他にもいる」

　神殿長。
　エナ。
　大神殿の神官長。
　今日、レアの祈りで楽になった人たち。

　彼らの顔が、次々と浮かんでくる。

「過去がどうであれ、今のお前を見て評価する人間は、確かにいる。
　それが、今ここに生きているお前の“証人”だ」

　アルヴァの言葉は、不器用なくらいまっすぐだった。

　飾っていない。
　慰めというより、事実として告げているだけ。

　だからこそ――レアの胸に、深く刺さった。

（“今のわたし”を見ている人が、いる）

　その当たり前のことを、ちゃんと自覚したのは、もしかすると初めてかもしれない。

　前世では、「公爵令嬢」としての自分しか見てもらえなかった。
　「王太子妃候補」としてのスペックだけで判断されていた。

　今、ここでは。

　神殿で箒を持っているときも。
　裏庭で子どもたちと走り回っているときも。
　誰かの手を取って祈っているときも。

　「レア」としての自分を見てくれる人たちが、確かにいる。

「……アルヴァさん」

　レアは、胸の奥がじんと熱くなるのを感じながら、口を開いた。

「わたし、まだ全然勇気なくて、すぐ過去のことばっかり考えちゃうんですけど……」

　それでも、と続ける。

「今度こそ、誰かを傷つけるんじゃなくて。
　誰かを、ちゃんと救えるわたしになりたいです」

　言葉にするのは、少し怖かった。
　「できるのか」と問われたら、自信はない。

　でも、「そうなりたい」と願うことくらいは、してもいいと思えた。

「前のわたしがどんな人だったのかは、いつか思い出すかもしれないし、思い出さないかもしれないけど……
　“今のレア”として、目の前の人を泣かせないで済むように、生きたいです」

　それは、まだ輪郭のぼやけた誓い。

　でも、“自分の意思”で生きたいという、確かな一歩。

　アルヴァは、しばらくレアを見つめていた。

　その瞳の奥で、何かがかすかに揺れた気がする。

「……それでいい」

　短く、それでも力のこもった声。

「過去を気にするなとは言わん。
　気にするなと言っても、気になるものは気になるだろう」

「……はい」

「だが、その過去を理由に、“今できるはずのこと”まで止めるな」

　レアは息を呑んだ。

「お前が誰かを救える力を持っているのなら、その力を封じることこそ、罪だと俺は思う」

　静かな断言。

　その言葉に、レアは目を見開いた。

（わたしが、なにもしないことが……罪）

　今までとは、逆だ。

　自分が動いたことで誰かが傷つくのが怖くて、できるだけ「無難に」「目立たないように」生きようとしてきた。

　でも、その生き方が、本当に正しいとは限らない。

　誰も助けないまま、自分だけ安全な場所にいることが、
　むしろ誰かの悲しみを長引かせる原因になるかもしれない。

「……むずかしいこと言いますね」

　レアは、笑いながら言う。

「そんなにかっこいいこと言われちゃうと、がんばるしかないじゃないですか」

　涙混じりの笑み。
　さっきまで張り付けていたぎこちない笑いとは違う、ちゃんと心からの笑顔。

　アルヴァはそれを見て、わずかに表情を緩めた。

「元からそのつもりだったろう」

「バレてた」

「嘘が下手だと言った」

「そこ、根に持ちますね？」

　軽口を叩けるくらいには、胸の痛みは和らいでいた。

　レアは、深く息を吸う。

（そうだ。わたしはもう、“あのときのわたし”じゃない）

　断罪された悪役令嬢。
　森で一人死んでいった少女。

　その記憶は、いつかきっと全部戻ってくるだろう。
　それは避けられない予感があった。

　でも、そのとき――今のわたしが胸を張っていられるように。

「アルヴァさん」

「なんだ」

「見ててくださいね。ちゃんと。
　わたしが、“今のレア”として、どこまでやれるか」

　少しだけ、挑むように。

　アルヴァは、ほんのわずか、目を見開いた。

　そして、一度だけ小さく頷く。

「ああ。見届けよう」

　それは、無骨な誓いだった。

　でも、レアにとっては、それだけで十分だった。

◇　◇　◇

　その夜。

　レアは、大神殿の屋上にいた。

　夜風が、淡い銀色の髪を揺らす。
　少し冷たいけれど、嫌な冷たさではない。

　屋上から見下ろす王都は、昼間とは違う表情をしていた。

　灯りが点々と散らばり、星のように瞬いている。
　遠くの方で、酒場の笑い声がかすかに聞こえた。

　空を見上げる。

　星も、本物の星も、そこにあった。

　地方の村で見上げた星空より、少しだけ数が少ない気もする。
　でも、それでも十分、きれいだった。

（女神さま）

　レアは、心の中でそっと呼びかける。

　白い神殿。
　柔らかな光。
　「転生の女神」と名乗ったあの人の顔。

　あの日の光景は、前世の記憶よりもずっと鮮明に残っていた。

（あなたは、“今度こそ、自分のために生きていい”って言ってくれた）

　その言葉に、どれだけ救われたか分からない。

（わたし、まだうまくできてないです。
　すぐ誰かの目を気にして、過去の影に引きずられて、うじうじして）

　自分で自分にツッコミを入れる。

（でも、それでも――）

　レアは、ぐっと拳を握った。

「今度こそ、ちゃんと誰かを救える私になります」

　夜空に向かって、小さな声で誓う。

「誰かを傷つけるんじゃなくて。
　“あなたがいてよかった”って、誰かに言ってもらえるように」

　それは、世界中の誰の願いでもない。
　前世の名前も肩書きも関係ない――レア自身の願い。

　そう思うと、胸の奥でなにかが静かに灯った。

（私の物語は）

　夜空の星を見上げながら、レアは心の中で呟く。

（ここから始まる）

　断罪の広場でもなく。
　国境の森の冷たい土の上でもなく。

　王都大神殿の屋上で。
　自分の意思で立って、自分の口で誓いを立てた、この瞬間から。

　風が、優しく彼女の頬を撫でた。

　その風はどこか、最初に自分を送り出してくれた女神の手つきに似ている気がして――
　レアは、そっと目を閉じた。

　遠くで、夜の巡回を続ける騎士の足音が聞こえる。

　その音に安心しながら、彼女は新しい一歩を、胸の中で静かに踏み出していた。