追放された悪役令嬢、転生先で最強聖女とか神級とか聞いてないんだけど！？

第11話「奇跡連発！ 最強聖女、噂になる」

　時が流れた。

　ラグナリアの暦で、幾つもの季節が巡って――
　レアは、見た目だけなら、もう誰が見ても「立派な少女」から「一人前の乙女」と呼ばれる年頃になっていた。

　白銀の髪は背中の真ん中あたりまで伸び、
　昔のふわふわした子どもっぽさから、やわらかく波打つ光のヴェールみたいになった。

　氷青の瞳は、相変わらず透き通っている。
　けれど、そこにはかつてなかったもの――自分で選んだ意思の光が宿っている。

　ただ守られるだけの子どもではなく、
　誰かを救うために前へ出る覚悟を持った「聖女候補」としての眼差し。

　……そして彼女の生活も、静かな修行の日々から一変していた。

◇　◇　◇

「レア様！　こちらのテント、重症者が多くて……！」

「分かりました、すぐ行きます」

　肺を焼くような薬草の匂いと、汗と血の混じった空気。
　ラグナリア北方の小さな村は、今、疫病という形の災厄に飲み込まれていた。

　咳。呻き声。
　布越しに伝わる熱。

　レアは、袖を少しだけ捲り上げて、患者の額に手を置く。

（落ち着いて。焦らない）

　十五、十六になった今でも、祈りの始まりは昔と変わらない。
　息を整え、胸の奥で光の源に触れる。

　じん……と、温かいものが指先に集まってくる。

「聖なる光よ。痛みを和らげ、穢れを祓い、命の流れをまっすぐに」

　静かな祈りの言葉が、テントの中に染み込んでいく。

　手のひらから、雪解け水みたいな透明な光が滲み出た。
　それは患者の体に吸い込まれ、全身をやさしくなぞっていく。

　焼けつくようだった熱が、少しずつ下がる。
　固く閉じていた眉間のしわが、緩んでいく。

「……あれ、息が……楽に……」

　寝台の上の青年が、かすれた声で呟いた。

「無理に起きないでください。
　体の中で、病気と戦っている力に、すこし手を貸してるだけですから」

　レアは微笑んで、汗を拭う。

　次の寝台。
　さらに次の寝台。

　テントの中をくまなく回って、一人一人に手を伸ばす。

　光は、レアの中から途切れることなく湧き続けていた。
　以前なら、とうに魔力切れを起こしている量だ。

（前より、ずっと……長く、届くようになった）

　それは、鍛錬の成果であり、経験の積み重ねであり、何より――
　「救いたい」と願う気持ちが、昔よりもずっと強くなっている証だった。

　テントの入口から、鎧のきしむ音が聞こえる。

「レア。そろそろ一度、水分を摂れ」

　低く、よく通る声。
　振り向かなくても、誰だか分かる。

「アルヴァさん、あと少しだけ……この人と、向こうの列が終わったら」

「さっきも同じことを言ったのを覚えているか」

「うっ」

　図星だった。

　アルヴァはテント越しの状況にも慣れている。
　一歩中に入り、周囲の様子をざっと確認し、邪魔にならない場所に腰を下ろした。

　手には、水筒とタオル。

「お前は自分の体力を過信しすぎだ。
　誰かが止めねば、朝まででも祈り続ける気だろう」

「だって、まだ動けますし」

「それは“動ける”だけで、“無傷”とは言わん」

　淡々とした説教。
　何度も聞き慣れたトーンだ。

　レアは、患者の額から手を離しながら、ちらりとアルヴァを見る。

　灰色の瞳は相変わらず鋭い。
　でも、整った顔に刻まれた小さなしわは、昔よりも少しだけ「心配性」に見える気がした。

（最初に会ったときより、表情がわかりやすくなったかも）

　慣れ、なのかもしれない。

「……わかりました。水、飲みます」

　素直に水筒を受け取ると、アルヴァが少しだけ目を細めた。

「最初からそうしておけ」

「はいはい、団長殿」

「呼び方に含みを感じるな」

　小さなやりとり。
　そのささやかなやりとりが、緊迫したテントの空気を少しだけ和らげていた。

　レアは喉を潤し、深呼吸をしてから、最後の患者に向き直る。

　――その夜。

　村の外に張られた結界が、疫病の瘴気を押しとどめ、
　中にいた患者のほとんどが一晩で危険な状態から脱した。

「聖女様だ……」

「本物の……」

　翌朝、村人たちはレアを囲んで口々に言った。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

　泣きながら頭を下げる者。
　レアの手を両手で包み込む者。
　遠巻きに、ただじっと見つめてくる子どもたち。

　レアは、少しだけ照れながら笑った。

「はい。……お大事にしてくださいね。
　これからは、ちゃんと水もきれいなものを使って、体を冷やさないようにして」

　その言葉に、村の長老が深々と頭を下げた。

「このご恩、一生忘れませぬ」

　その笑顔、その涙、その安堵。

　それらが、レアの胸の奥で、静かに積み重なっていく。

（わたし……）

　馬車に戻る途中、レアは空を見上げた。

　まだ完全には消えない、前世の影――
　断罪の夜の冷たい視線や、森の孤独。

　それらが、すこしずつ薄れていくのを感じる。

（ちゃんと、役に立ててるんだ）

　無力感という名の鎖が、一本一本ほどけていくみたいに。

◇　◇　◇

　疫病だけではない。

　あるときは、干ばつに苦しむ南方の村に呼ばれた。

　土はひび割れ、家畜の鳴き声もかすれている。
　空は雲ひとつなく、太陽だけが無遠慮に照りつけていた。

「雨を……」

　村人たちが、祈るような目でレアを見る。

　レアは、空を仰いだ。

（ラグナリアは、女神さまがくれた世界。
　この空も、この土も、全部）

「水よ、巡れ。
　止まってしまった流れを、もう一度この地に届けて」

　広場の中央に立ち、両手を高く掲げる。

　胸の奥の光を、真上へ向かって放つ。
　透明な柱になったそれは、空の高みへと伸びていく。

　最初は何も変わらなかった。

　でもやがて――
　さっきまで一点の曇りもなかった空に、ぽつ、ぽつ、と小さな影が現れた。

「雲……？」

　村人が呟く。

　雲は次々と増え、あっという間に空の半分を覆った。
　風が変わる。
　土の上を吹き抜ける空気が、じわりと冷たくなる。

　そして――大粒の雨が、落ちてきた。

「――っ！」

　最初の一滴が頬を打った瞬間、レアは目を見開いた。

　次の瞬間には、それはもう一滴ではなくなっていた。

　ざあああああああああっ――！

　乾いた大地を叩く音。
　屋根を鳴らす音。
　何ヶ月ぶりかの本当の雨の匂い。

「雨だ！」

「……雨だぁああああ！！」

　村人たちが、一斉に歓声をあげる。

　子どもたちは裸足で外に飛び出し、雨の中ではしゃぎ回った。
　大人たちは空に向かって手を伸ばし、涙と雨水で顔をぐしゃぐしゃにしながら笑っている。

　レアは、振り注ぐ雨の中でゆっくりと手を下ろした。

　ずぶ濡れになった髪が、背中に張り付く。
　衣服も重くなっていく。

　それでも――胸の中は、軽かった。

（できた）

　前世では、何ひとつ変えられなかった。
　誰かの判断に逆らうこともできず、ただ断罪の台に立たされていた。

　今は――この手で、空にだって触れられる。

　雨に濡れながら微笑むレアを、少し離れた場所からアルヴァが見ていた。

　彼もまた、鎧ごとずぶ濡れだ。

「お前というやつは……」

　ぼそっと呟く。

「何度見ても、規格外だな」

　けれど、その口調には、若干の呆れと同じくらい、誇りが混じっていた。

◇　◇　◇

　またあるときは、国境付近の砦。

　魔物の群れが押し寄せ、防衛線がじりじりと押されていた。

　夜。
　血と泥に塗れた城壁の上で、兵士たちの顔は暗い。

「持って……あと一刻か……？」

「矢も、油も、もう……」

　そんな絶望の淵に、銀色の髪の少女と、黒髪の騎士が現れた。

「レア、行けるか」

「もちろんです」

　風が、彼女のマントをはためかせる。

　砦の前には、黒い影の群れ。
　咆哮。唸り声。
　牙の光。

（ここは……絶対、通さない）

　レアは、城壁の上に両足を踏ん張る。

「光よ。
　この地を喰らおうとする闇から、人々を守る壁になって」

　祈りとともに、光が溢れた。

　砦の前、一帯をぐるりと囲むように――眩い光の壁が立ち上がる。

　魔物たちが突っ込む。
　牙を剥き、爪を振るう。

　が、そのすべてが「見えない何か」に阻まれて弾き飛ばされる。

「な、なんだあれは……！」

「光の……防壁……！」

　兵士たちが、呆然と呟いた。

　光の壁は、たんに物理的な攻撃を遮るだけではない。
　内側の空気を浄化し、外から流れ込んでくる瘴気を分解していく。

　兵士たちの呼吸が、少しずつ楽になるのが分かった。

　レアは、額に汗を滲ませながらも、表情を崩さない。

（大丈夫。わたし一人じゃない）

　背中を守るように立つ、黒髪の騎士の気配。

　アルヴァは、光の壁の少し内側に位置し、万が一の突破や飛び道具に備えていた。

　彼は、光壁の向こうで暴れる魔物たちを睨みつける。

（こいつが倒れる可能性は、ここにはない）

　自分の剣一振りで防げる危機なら、いくらでも立ち向かう。
　それが、自分に課された役目だ。

　だが――この国に“神級”とまで言われる聖女を擁する以上、その身を守る責任は、いっそう重い。

（誰にとっても希望であるやつが、自分で自分を削りきって倒れるなど、笑えん）

　レアの光は強い。
　だからこそ、燃え尽きる可能性もある。

　彼は、レアの横顔をちらりと見た。

　真剣な瞳。
　固く結ばれた唇。
　──そして、自分が思っている以上に、まだ若い少女の輪郭。

（無茶をしがちな子どもを、見張る大人の気分だな）

　心の中で苦く笑う。

　だが、その「大人」は、ただ見張っているだけではない。
　この身が盾になるなら、喜んでそうする覚悟は、ずっと前から固めていた。

「アルヴァさん、もう少しです。……少し、力を足しても？」

　レアが、息を切らしながら問う。

「あまり出しすぎるな。引き際は俺が判断する」

「アルヴァさんに任せるのも、ちょっと怖いです」

「なぜだ」

「止め時、絶対ギリギリまで待つでしょ」

「……否定はせん」

　そんなやり取りをしながらも、光の壁は揺るがない。

　やがて、魔物の群れは光に阻まれ、数を減らし、
　騎士団と砦兵の反撃によって、完全に退けられた。

　戦いのあと。
　砦の中庭で、兵士たちはレアとアルヴァの前に整列した。

「聖女殿、そして騎士団長殿……命を救っていただき、感謝します！」

　誰かがそう叫び、ほかの者たちも声を合わせて礼を言う。

　レアは、うまく言葉を返せなくて、でも必死に口を開いた。

「こちらこそ……みんなが、最後まで諦めなかったから、守れました。
　わたし一人じゃ、ここまでできませんでした」

　それは、本心からの言葉だった。

　光だけでは、世界は守れない。
　剣だけでも、救えない命がある。

（みんなで、守ってるんだ）

　レアの胸に、その実感が刻まれていく。

◇　◇　◇

　――そんな日々が、続いた。

　北の疫病の鎮静。
　南の干ばつの救済。
　東での魔物侵攻の防衛。
　西方での地割れ地帯の封印。

　レアの出向先は、ラグナリア全土に及んだ。

　出向と言いつつ、呼ばれているのはほとんど「最後の切り札」としてだ。
　どうにもならないとき、最終的に頼られる存在。

　人々は、彼女を畏怖と敬意を込めて、こう呼び始めた。

　――「ラグナリアの最強聖女」。

　本人は「そんな大げさな」と両手を振るけれど。
　彼女の通ったあとに残る「奇跡」の爪痕は、どうしてもその呼び名を加速させてしまう。

　噂は、王都から地方へ。
　地方から、近隣諸国へ。

　そして――国境を越え、「別の世界」にまで、じわじわと染み出していった。

◇　◇　◇

「聞いたか？」

「何をだ」

「“向こう側の世界”に、神級の聖女が現れたそうだ」

　薄暗い部屋。
　壁には古い魔法陣が刻まれ、机の上には無数の魔道具が転がっている。

　空中に浮かぶ球体――魔道通信具。
　そこから、くぐもった声が聞こえてくる。

　応じる声は、別の場所、別の世界から。

「向こう側、というと……ラグナリアか？」

「そうさ。あの世界樹の枝葉に連なる世界線の一つ。
　最近、あそこからの魔力波が異常に強くなっていてな。調べてみたら、“聖女候補”とやらが、とんでもないことをしでかしているらしい」

「とんでもない、とは？」

「疫病の村を一晩で癒やし、干ばつ地帯に雨を降らせ、魔物の大軍を光の壁で押し返した――と、向こうの記録にはある」

「誇張ではないのか」

「多少の脚色はあるだろうが、“別世界全体の気配”が変わっているのは事実だ。
　ラグナリアの聖属性の流れが、ここ数年で急激に活性化している」

　魔道具越しの声は、楽しげでもあり、どこか危険な興味を帯びてもいる。

「おまけにだ。その聖女は、“魂の質”がやけに特異でな。
　うちの宗派の古文書と照らし合わせた結果、“異世界からの転生者”である可能性が高いと出た」

「異世界転生者、か……」

　もう一人の声が、興味深げに呟く。

「それで、“別世界の聖女”というわけか」

「ああ。こことは違う世界から流れついた魂。
　“門”さえ開ければ、接触は不可能ではない」

　薄暗い部屋の隅で、誰かが笑った。

「ラグナリアの女神は、魂の運用が甘いからな。
　こっちの手の届くところまで、わざわざ“宝石”を放り投げてくれたようなものだ」

「その宝石を、どうするつもりだ」

「まだ決めてはいないさ。
　ただ――可能性としては、利用できる」

　魔道具に映る魔法陣が、じわりと赤く輝いた。

「世界と世界を繋ぐ“門”を開ければ、聖女に直接干渉できる。
　あるいは、その力だけを引き出して、こちらの世界に持ち込むことも」

「危険ではないか？」

「危険だからこそ、価値がある。
　異世界の聖女。
　門を開ければ接触可能な、“神級”の魂」

　声の主は、愉悦を含んだ笑みを浮かべる。

「その存在――放っておくには、あまりにも惜しいと思わないか？」

◇　◇　◇

　ラグナリアの空の下。

　レアは、そんな会話が別の世界で交わされていることなど知る由もなく、
　今日もどこかの誰かの「痛いの」を少しでも減らそうと、両手を伸ばしていた。

　彼女の背はまだ細く、肩も決して広くはない。

　けれど、その背に、知らないところでかかり始めた「異世界の視線」の重さは――
　ゆっくりと、確実に、彼女の運命を次の段階へと押し出そうとしていた。