私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

亡命編

決意の焔

　side ノア
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　エリシアの頬にまだ涙の跡が残る。
　ノアはその隣に座り、眠りに落ちた彼女の手を静かに握った。

　焚き火が、かすかに爆ぜた。
　赤くゆらめく火の粉が宙を舞い、夜の静寂に溶けていく。

　その傍らで、ノアはじっと座っていた。
　手の中の火の温もりが、ひどく遠く感じた。

　――守れなかった。
　皇太子夫妻とレオン殿下の笑顔が頭に浮かぶ。
　自分の剣は、何の役にも立たなかった。

　ノアは拳を握りしめた。
　指の節が白くなるほどに、爪が皮膚を切り裂くほどに。
　けれど、それでも怒りは収まらなかった。

　向ける先がないのだ。

　あの夜の黒装束の襲撃者達、そして自分自身を呪いたくなるほどの無力さ。

　「……私は、何を守ったんだ」

　低く、焚き火に問うように呟く。

　炎は何も答えず、ただゆらめくだけだった。
　その揺れの中に、血に染まったあの夜の光景がちらつく。

　倒れ伏した兵士たち。
　煙。
　泣き叫ぶ少女の声。
　そして――最期に見た背中。

　ノアは目を閉じた。

　あのとき、もっと早く動けていれば。
　もっと自分が強ければ。
　彼女が家族を失うことも、帝国から姿を隠すことも無かった未来にできたかもしれない。

　だが現実は、ただ冷たく残酷だった。
　
　更にアルヴェイン家は地に堕ち、彼は罪を背負う者となるだらう。
　皇族を守れなかった者として、“名誉ある家門”から、“裁かれる一族”へ。

　――それでも。

　ノアは決意を確認するように馬車に戻った。

　焚き火の光が、ふとエリシアの寝顔を照らした。泣き腫らした目の下に、小さな影ができている。

　彼女の手は、夢の中でも何かを掴もうとするように微かに動いていた。

　その姿を見た瞬間、ノアの中で何かが静かに決まった。

「……もう、誰も奪わせない。」

　声はかすかだったが、確かだった。彼女を失う痛みを二度と味わいたくなかった。
　どれほど帝国が腐っていようと、
　どれほど多くを敵に回そうと――構わない。

「必ず取り戻します。貴女の居場所も、未来も」

　炎が彼の瞳を映した。その中に、迷いはもうなかった。

　夜風が頬を撫で、木々が静かに揺れる。
　遠くで狼の遠吠えが聞こえた。
　その音に、ノアは目を閉じ、深く息を吸った。

　明日になれば、また旅は続く。
　その先に何が待とうとも、進むしかない。
　――彼女の笑顔が戻る、その日まで。