私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

建国祭編

小春日和

　ハルの退院は、思っていたよりもあっけなかった。

「医師が許可したんだ。
　これ以上寝ていたら、公務が山になる」

　そう言う彼は、もう狩猟祭で担架に乗せられていた姿とは別人のようだった。

　白磁のように整った顔立ち、無駄のない長い四肢。
　包帯で固定された利き腕さえ、彼の美しさを損なうことはなく、むしろどこか痛々しさが艶を帯びて見える。

　それでも――
　動くたび、ほんの一瞬だけ眉が寄るのを、私は見逃さなかった。

「……やっぱり、不便だな」

　低く零した声に、視線が向く。
　彼は着替えをしようとして、思うように動かない腕に舌打ちをした。

「無理しないでって言われたでしょう」
「言われはしたが、これくらいできないのは癪だ」

　苛立ちを含んだ声音。
　けれど、どこか甘えを含んでいるのがわかる。

　私は一歩近づき、彼の前に立った。
　
「じっとしてて」
「……これくらいできる」
「怪我人は黙っててください」

　そう言うと、ハルは一瞬だけ目を細め――
　まるで、逃げ場を塞がれた獣のような視線を、私に向けた。

「……強情だな」

　小さく笑って、彼は従った。

　ボタンを留めるたび、彼の体温が指先に伝わる。
　近い距離が気にならない訳じゃなかったけれど、今はそんなことを言っている場合じゃないと、自分に言い聞かせた。
　
「昔も、こうして世話を焼かれていた気がする」
「……子どもの頃？」
「ああ。叱られてばかりだった」

　意外な言葉に、思わず顔を上げる。

　長い睫毛の影が頬に落ちるのを、至近距離で見てしまって、胸の奥が不意に騒いだ。

「王太子殿下が？」
「その呼び方、やめろ」

　即座に返ってくる必死な抗議に、思わず笑ってしまった。
　彼も釣られたように、困った顔で口元を緩める。

　二人の間に戻ってきた、この空気感が嬉しくて……。
　どこかここが私の居場所のようなそんな錯覚に陥る。
　
　迎賓館に戻ったあとも何かと大変なことばかりだった。
　特に食事は、時間も手間もかかった。

　ハルは利き手と逆の右手でスプーンを操ろうとして、うまく口に運べなかったり、フォークとナイフを使う料理に苛立ちを見せる。

「……手伝うよ」
「いや、まだいける」
「いけてない」

　私は、彼の分の食事を全て一口分に切り分けた。
　さらに半ば強引にスプーンを受け取り、すくって彼に差し出すと、ハルは露骨に眉をひそめた。

「ここまでしなくていい……」
「怪我人でしょ」
「嫌だ」
「じゃあもう、ハルとはご飯食べない」

　ハルは一瞬ためらってから口を開けた。

　その仕草が、ひどく無防備で――
　幼さと、抗えない従順さが同居しているのが、可愛かった。

「……満足か？」
「うん。可愛い」

　不服そうなハルに私はくすりと笑ってしまった。

　午後は庭園で過ごした。
　秋の陽射しは柔らかく、葉擦れの音だけが静かに流れる。

　ハルは椅子に腰掛け、私はその隣で他愛のない話をした。

　エルダールで、すべてを放り出して出かけた日の話。
　厳しかった教育係のこと。
　最近のサーシャの失敗談。
　そして、ハルが連れていってくれた湖の話。

　どれも取るに足らない思い出。
　だけど、その時間がとても尊かった。

「……こうしていると」

　ハルが、空を見上げたまま言う。

「全部、嘘みたいだな」
「何が？」
「帝国に来てからの毎日が」

　確かに、嘘みたいだ。
　振り返る暇もないほど、いろんなことが起こりすぎた。

「あともう少しで、エルダールに帰れるね」

　私がそう言うと、ハルは少し驚いたように目を瞬かせ、それから静かにうなずいた。

「あぁ」

　残された公務は、皇太后との茶会と、閉幕の夜会だけだ。

　（あ！そういえば！）

　私は鞄に忍ばせたハンカチを取り出した。
　狩猟大会の時に作っていたものだ。

「ハル……今更だけど、これ、受け取ってくれる？」

　私の言葉と手元のハンカチにハルは何かを察したように、少し照れくさそうにする。

「俺に？」

「うん。怪我しちゃったから縁起悪いかもだけど……」

「ありがとう」

　ハルは受け取ったハンカチを大切そうに見つめる。白い布に金糸で施した星空の刺繍。その色合いは彼そのものだ。

　その後、私たちは言葉を交わさず、ただ同じ空を見上げていた。

　今は、セラのままでいい。
　そう、自分に言い聞かせるように。

　夜、部屋へ戻る前。

「……ありがとう」

　不意にかけられた声に、足を止める。

「何が？」
「世話をかけた」

　照れたように視線をそらす彼に、胸が温かくなる。

「当たり前のことだよ」

　そう答えると、ハルは少しだけ笑った。

「明日も、来るのか」
「うん」

　私が頷くと、ハルは名残惜しそうに、私の額にほんの一瞬だけ額を寄せた。

　慌てて身を引こうとする私を彼の腕が掴む。

　心は揺れ始めているのに、
　鼓動が高鳴ってしまう自分に嫌になる。

「ハル……こういうのダメ。」

「何で？」

「私はハルの同じ気持ちを返せない。
　それに……反応に困っちゃう」

「うん。困って」

　思いもしない言葉に顔をあげると、見つめられた金色の瞳に目が離せなくなる。

　本当に綺麗な人。
　拒絶しないといけないと分かっているのに逃げられない。

「困って、迷って……。
　もっと俺の事、考えて」

　彼の目が真っ直ぐに私を見つめる。
　
「頭の中が俺でいっぱいになればいい」

　その低くて甘い囁きが耳がくすぐったい。
　でも、どこか祈りにも、呪いにも似ていた。

「じゃあ、また明日。待ってる」

　ハルはそう言うと、私からパッと離れて背を向けた。

　部屋に戻ったあとも、彼の体温が残って離れなかった。

　心は、確かにノアに揺れている。
　それなのに……。
　ハルという存在は、私の心を、美しい棘で縛りつけてくる。

　彼と明日もまた会える。
　二人で一緒に過ごせることで、こんなにも心が安らかで温かくなる。

　今日みたいな日が、いつまでも続けばいい――
　そんな願いが、現実離れしていることを、私が一番知っている。