私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

探訪編

別れ

　その後、私はハルとキースと共にエルダールの王都へと向かった。

　到着後は予定通り、先行していた使節団に合流し、エルダールの王宮で国王やお世話になった人々に挨拶を済ました。

　公務が終われば、私はセレスティアに帰国する。
　そうすれば、ハルとは簡単に会えなくなる。

　寂しくないかと聞かれれば、嘘になる。

　だけど、私にやるべきことがあるように、ハルにもエルダールで王太子としてやるべきことがある。

　それに今生の別れという訳ではない。王太子と皇女として、会おうとすればいつでも会える。

　そうこうしているうちに、出立の日は思ったよりも早く来てしまった。

　出立の準備が整った王宮の前庭は、驚くほど静かだった。 

　朝の光は柔らかく優しいのに、どこか切ない。

　そこにハルが待っていた。
　王太子としての装いは整っているのに、その背中はどこか無防備に見える。

「……顔色、最悪」

「そっくりそのまま返すよ」

　そう言うと、彼はほんの少しだけ口元を緩めた。
　笑顔というには、あまりにも控えめな変化だ。

　しばらく、言葉が見つからない。

　別れの言葉なんて、いくら考えても正解が分からなかった。

「……やっぱり行くんだな」

　ハルが先に口を開いた。

「うん。セレスティアに帰る」

「寂しいか？」

　不意に、ハルが聞いてくる。

　少しだけ意地悪で、でも優しい声音だった。

「……うん」

　正直に答えた。
　ハルは一瞬、目を伏せてから、息を吐く。

「それなら、いい」

「え？」

「お前の中に俺の居場所が少しでもあるなら、それでいい」

　彼らしい言い方だった。

　私たちは、普通の時間を一緒に過ごしてきたわけじゃない。
　楽しい思い出より、苦しい記憶の方が多い。

　それでも。

「ハル。エルダールで一緒にいた時間、無駄じゃなかったよね」

　私がそう言うと、ハルは即答した。

「無駄なわけがない」

　低く、迷いのない声。

「俺は、お前がいたから耐えられた」

　胸が、じんと熱くなる。

　それは恋の言葉じゃない。
　もっと深くて、もっと重たいもの。

「……私もハルが居なかったら生きていなかった」

　私の声は、少しだけ掠れていた。

「一番辛い時に、隣にいてくれて……
　ありがとう」

　ハルは照れくさそうに視線をそらす。

「礼を言われるのは性に合わない」

「でも言わせて」

　私は譲らなかった。

「ハルは、私の大切な人だから」

　彼は、驚いたように目を瞬かせてから、苦笑した。

「重いな」

「私、結構重い女だよ」

　小さく笑い合う。

　それが救いのようで、だけどやっぱり少し切ない。

「また会えるよね」

　私が言うと、ハルはうなずいた。

「ああ」

「もし、困ったことがあったらいつでも連絡して。
　皇女としても、一人の友人としてもハルの役に立ちたい」

「お互いにな」

　その言葉に、強く背中を押される。

　私たちは、馬車の待つ玄関口へとゆっくり歩き始めた。

「エリシア」

　名前を呼ばれて、足が止まる。

「生きろ」

　それだけ。

「どんな場所でも、どんな立場でも」

　私は振り返って、しっかり頷いた。

「俺はいつだってお前の味方だ」

　その言葉に涙が出そうになる。

「ハルも……ちゃんと、生きてね」

　彼は肩をすくめる。

「王太子だからな、簡単には死なない」

　別れの合図は、それで終わりだった。

　抱きしめもしない。
　手も取らない。

　それでも、この人が
　私の人生に確かに居たことは、消えない。

　私は馬車に乗り込んだ。

　その途端、堰を切ったように涙があふれ出した。

　神殿で孤独に飲まれそうな時、ハルに出会った。
　あの感情の欠片もない冷たい金色の瞳を今でも覚えている。
　
　色々あった。

　彼がいなかったら、私は生きて帝国に帰ることはなかっただろう。

　黙々と祈りを捧げた毎日。
　ハニー宮の図書館で一緒に勉強した日々。
　お互いの過去を分かちあった。
　神罰を受けて、炎の中を一緒に逃げて、何度も死の淵を共に乗り越えた。
　帝国に来てからは何度も私を庇ってくれた。

　何度も酷いことを言われた。
　だけど、その何倍も救われた。

　抱きしめられて、キスされたこともあったっけ。
　今思えば、私のファーストキスはハルだ。

　もし、帝国に戻らなければ、
　彼とこの国で暮らしていたかもしれない。

　だけど、時間は戻らない。
　戻りたいとも思わない。

　私はセレスティアに帰る。
　そこで皇女としてやるべき事をやる。

　そして、恋としては報われなくても……
　ノアの隣に立ちたい。
　彼を、私の大事な人を守りたい。


～探訪編 終了～


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作者より

次章からクライマックスに向かいます。
現在、執筆中ですが内容を熟考しながら進めており、少し連載スピードを落とささせて頂くかもしれません。

よろしくお願いいたします。