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第3章 王都への第一歩

第3章

王都への第一歩

オシロの村にシャデラン侯爵とその一行が到着してから、村は普段の静けさとは異なる活気に包まれていた。村唯一の宿――普段は行商人が泊まるだけの簡素な木造の建物――は、貴族の滞在で大忙しだった。宿の主人、トルト爺さんは、70歳を超える年齢を感じさせない元気さで、護衛たちや馬車の世話をしながら目を輝かせていた。

「いやぁ、シャデラン侯爵様みたいな大物がウチの宿に泊まってくれるなんて、まるで夢だよ！」  
トルトは宿のカウンターで、護衛のロランにそう話しながら、頬を紅潮させていた。シャデラン侯爵、アトラス・シャデランは、貴族らしからぬ気さくな態度で村人たちと接し、トルトにも丁寧に感謝を述べていた。  
「トルト殿、この村の温かいもてなしに心から感謝する。聖都の豪華な宿よりも、こちらの方が居心地が良いよ。」  
その言葉に、トルトは「いやいや、侯爵様にそんなこと言われちまうと、照れちまうよ！」と頭をかき、満面の笑みを浮かべた。

村人たちは、侯爵の飾らない人柄にすっかり魅了されていた。護衛のカイルでさえ、昨日リオに木剣で完敗したことを笑い話に変え、村の子供たちに剣の握り方を教えるなどして、村に溶け込み始めていた。



朝の稽古と新たな使命

翌朝、リオはいつものようにガルドとの剣の稽古を終え、汗だくで家に戻った。木剣同士がぶつかり合うカンカンという音が朝霧の中に響き、村の朝を彩っていた。リオの動きは、10歳の少年とは思えないほど鋭く、ガルドの猛烈な攻撃を軽々と受け流していた。だが、リオ自身は自分の剣技が達人レベルだと気づいていない。ガルドがあまりにも強すぎるからだ。

家に戻ると、ミリアが朝食の準備を終えていた。テーブルには焼きたてのライ麦パン、ミリア特製のハーブスープ、新鮮な野菜のサラダが並ぶ。スープの香りに鼻をヒクヒクさせながら、リオは席に着いた。  
「ばあちゃん、今日のスープ、なんかいつもよりいい匂い！ 新しいハーブ使った？」  
「ふふ、リオの鼻はほんと鋭いね。今日は『星露草』を少し加えてみたのさ。魔力を整える効果もあるんだよ。」ミリアはエプロンを軽く叩きながら、満足げに微笑んだ。

ガルドはスープを飲みながら、ぶっきらぼうに言った。「リオ、今日の稽古、動きは良かったが、集中が足りん。剣は心だ。もっと魂を込めな。」  
「えー、じいちゃん、俺、ちゃんとやってたじゃん！ カイルって奴にも勝ったし！」リオはスプーンを手に持ちながら、得意げに笑った。  
「ふん、あんな若造に勝ったくらいで調子に乗るな。剣の道はもっと深いぞ。」ガルドはそう言うが、目には隠しきれない満足感が浮かんでいた。

その時、家の扉をノックする音が響いた。ミリアが「はいはい、どなた？」と扉を開けると、シャデラン侯爵が立っていた。後ろには護衛のカイルとロランが控えている。  
「おはようございます、ガルド閣下、ミリア導師。そしてリオ君。昨日は遅くまで話してしまい、失礼しました。」侯爵は丁寧に一礼し、家の中に入ってきた。

「おお、シャデラン、朝から元気だな。まぁ、座れ。ミリアのスープ、冷めねぇうちに食えよ。」ガルドは気軽に手を振って、侯爵をテーブルに招いた。  
「ふふ、シャデラン侯爵、せっかくだからリオのお気に入りのスープ、味わってみなよ。」ミリアも笑顔でスープをよそった。

リオは侯爵が気軽に席に着く姿に、昨日の出来事を思い出した。「じいちゃん、ばあちゃん、昨日ずいぶん遅くまで話してたよね？ なんか大事な話だったの？」  
ガルドとミリアは顔を見合わせ、意味深な笑みを浮かべた。「まぁ、昔話だよ、リオ。気にするな。」ガルドはそう言って、スープをすすった。



侯爵の願いとリオの決断

朝食が終わると、ガルドが真剣な表情でリオに言った。「リオ、シャデランが村に来た本当の理由を話す。ちゃんと聞け。」  
ミリアも静かに頷き、リオの隣に座った。シャデラン侯爵は姿勢を正し、穏やかだが重みのある声で話し始めた。

「リオ君、昨日、ガルド閣下とミリア導師に話したが、私には娘がいる。エレナ、君と同い年の10歳だ。だが、エレナは今、『魔力血脈症』という病に苦しんでいる。」  

「魔力血脈症か……」リオは呟いた。この世界では比較的知られた病気だ。魔力を体内で循環させる力が弱まり、魔法が使えなくなる症状。軽度なら教会の神聖魔法で治るが、重症化すると治療が難しい場合もある。リオはミリアから学んだ知識を思い出しながら、侯爵の話を聞いていた。

「エレナの症状は、聖都の医師や教会のヒーラーでも治せなかった。普通なら神聖魔法で回復するはずだが、原因が特定できず、治療が進まない。そこで、ミリア導師の錬金術と神聖魔法の力を借りに来たのだ。」シャデランはミリアに視線を向け、敬意を込めて頭を下げた。

リオは少し驚いた。「ばあちゃん、確かにすごいけど……でも、なんで俺に話をするの？」


ガルドがズイと身を乗り出し、リオを真っ直ぐ見つめた。「リオ、お前が王都に行って、エレナを治してこい。ミリアは村の薬作りで忙しい。お前ならできる。」  
「えー！？ 俺！？ ばあちゃんの方が絶対――」リオは慌てて反論したが、ミリアが優しく割り込んだ。  
「リオ、私の錬金術をほとんどマスターしてるよ。神聖魔法だって、ちゃんと使える。魔力血脈症の治療なら、君の知識と才能で十分だよ。それに、村の薬作りは私がいないと回らないからね。」ミリアはウインクしながら、リオの頭をポンと叩いた。

シャデランも穏やかに微笑んだ。「リオ君、ガルド閣下から君の話を聞いた。剣技は達人級、錬金術もマスタークラス、そして神聖魔法まで使える。昨日、カイルを軽々と倒した姿を見ても、君の力は本物だ。エレナを救うには、君のような若い力が不可欠だと思っている。」  

リオは少し照れながら、頬をかいた。「でも、俺、10歳だよ？ 本当に俺でいいの？」  
「もちろんだ。」シャデランは力強く頷いた。「それに、リオ君には外の世界を見てほしいという願いもある。オシロの村は素晴らしいが、世界はもっと広い。君の才能を、王都という大きな舞台で試してみないか？」  

リオの心に、前世の記憶がよみがえった。ブラック企業での単調な日々、狭いアパートでゲームやライトノベルに逃げていた生活。この世界に来てからも、オシロの村と、隣町のサワラに数回行っただけだ。サワラの市場の賑わいや、初めて食べた甘い菓子に心が躍ったことを思い出す。王都なら、もっとすごい世界が待っているかもしれない。

「王都か……どんなところかな？」リオは目を輝かせ、胸が高鳴るのを感じた。「エレナって子、どんな子なんだろ？ 絶対、治してやる！」  
リオは勢いよく立ち上がり、拳を握った。「よし、わかった！ 王都に行くよ！」  

シャデランは安堵の笑みを浮かべ、深く頭を下げた。「ありがとう、リオ君。君に任せてよかった。ガルド閣下、ミリア導師、心から感謝します。」  
ガルドは「ふん、しくじったら俺が尻拭いしてやる」と笑い、ミリアは「リオ、ちゃんと私の教えを守るんだよ」と優しく言った。



旅の準備と村人たちの見送り

その日の午後、リオはミリアから旅の準備を教わった。錬金術の道具、薬草、魔力血脈症の治療に必要なポーションの調合方法、そして神聖魔法の応用テクニック。リオはすでにミリアの錬金術をほぼマスターしており、神聖魔法も軽く唱えるだけで部屋に暖かな光を放つほどだった。  
「リオ、魔力血脈症は魔力の流れを整えるのが鍵だよ。私のポーションと神聖魔法を組み合わせれば、原因がわからなくても対症療法はできるはず。君ならできるよ。」ミリアは自信たっぷりに微笑んだ。

ガルドはリオに小さな革の鞄を渡した。「これは俺が若い頃使ってた短剣だ。旅先で何かあったら、これを使え。剣技なら、お前はもう俺に近いぞ。」  
「じいちゃん……ありがとう。」リオは短剣を受け取り、胸に熱いものを感じた。

村人たちも、リオが王都に行くことを聞きつけ、次々と家にやってきた。  
「リオ、王都はでっかい街だから、迷子になるなよ！」と村長のハンスが笑う。  
「これ、旅のお守りだよ。持ってきな！」と雑貨屋のエマが、手作りの護符を渡してきた。  
「リオ、帰ってきたら王都の話、たっぷり聞かせてくれよ！」と農夫のトーマスじいさん。  

「みんな、ありがとう！ 絶対、帰ってくるから！」リオは村人たちの温かい言葉に、胸が熱くなるのを感じた。





その夜、リオはベッドに横になり、星空を見上げた。  
「王都……エレナって子、どんな子かな？ 魔力血脈症、ちゃんと治せるかな……」  
前世の記憶が、リオを広い世界へと駆り立てる。オシロの村での穏やかな日々は大好きだが、未知の世界への好奇心が彼の心を強く揺さぶっていた。

翌朝、シャデラン侯爵の馬車が村の入り口に準備された。護衛のカイルとロランが馬に乗り、リオはガルドとミリアに見送られながら馬車に乗り込んだ。  
「リオ、変なもん食うなよ！ 体に気をつけな！」ガルドが笑いながら叫ぶ。  
「ふふ、リオ、ばあちゃんの教え、忘れないでね。エレナちゃん、よろしくね！」ミリアは手を振った。

リオは馬車の窓から身を乗り出し、大きく手を振り返した。「じいちゃん、ばあちゃん、行ってくるよ！ エレナちゃん、絶対治して帰るから！」  

馬車がガタゴトと動き出し、オシロの村が遠ざかっていく。大樹海の緑が朝日を浴びて輝き、リオの冒険が今、始まろうとしていた。  
リオの旅は、彼の知らない過去と未来を繋ぐ第一歩となる。