精霊と魔法世界の冒険者

第五章 アーサーと異世界の少女

十一 クリムゾンレッドの岩山にて

１・

俺の申し出通り、三日掛けてクリムゾンレッドの岩山という場所に向かうまでに、二本の果物の木を生らして収穫した。

それと共に大型の走る鳥の群れを発見できたので、鳥の精霊の俺はとても複雑な心境になったものの、エルフ達のために狩りを手伝った。

普通なら持ちきれない程の物資でも、俺の空間収納の能力で異空間に収納して持ち運べるので問題はない。

この世と俺にとっての取捨選択を強く考えさせられた三日後に、エルフ達の聖地の一つだというクリムゾンレッドの岩山に到着できた。

旅の途中から南東に見え始めた巨大な岩山は、名の通りに赤みを帯びた地層が露出した巨大山地の一部にあった。

地球で見たアメリカの国立公園なんかに、似た風景があったと思い出した。そこの場合は、赤みの原因は土壌に含まれた鉄分が酸化した赤サビだ。ここもそうなら、良い鉄鉱石などが採掘できるだろうか。

岩山に近づくと、クフラン達の仲間の偵察隊隊員のエルフたちに出会うようになった。

そして山肌に内部がくり抜かれて作られている窓だろうものが、いくつもあるのが見えた。

エルフの民が首都から逃げてきているようで、その住居が足りないのか、岩山の手前の広場に急ごしらえの質素なテントが何十と連なって設置されている。

偵察隊ではない民間人ぽいエルフ達の方が多くて、とても憔悴しきっているように見える。しかしそんな中でも、状況が良く分かっていない子供たちは元気に遊んでいる。ただ、格好が埃まみれで身だしなみは整っていない。

水場が少し遠いのもあり、ここで大勢が暮らし続ければ、即座に生活環境が悪化しそうだ。

クフラン達は他の者に案内されて、岩山内部の通路に入った。俺と咲夜も入っていいというので、一番後ろから控え目についていった。

岩山内部の広間に到着した。そこには幾人かの位の高そうなエルフ達がいて、今後のことを話し合っていたのかイラついている。

でもクフラン達がやって来ると、彼らはその無事をとても喜んだ。

「クフラン、話は聞いている。コボルトの村は制圧されたのだろう？」

そう切り出した、水色がかった金髪のまだ幼さが残るエルフ青年に、クフラン達は一斉に頭を下げた。

クフラン達は、トレシス王国の兵士たちと勇者の面々が制圧したようだと伝えた。その流れで、こちらの仲間になった勇者の一人である咲夜と俺の紹介もしてくれた。

俺はすぐには信用されないだろうと思っていたんだけれど、王子だというアーガスは、俺たちのことをただ興味深げに観察し始めた。

「そうか。バルネラの予言の勇者と神か。精霊と名乗ったとしても、果物の木を即座に生やせる魔力を持つ者は、この世では神だ。よくお越し下さった」

アーガスは近づいてきて、笑顔で俺と咲夜と握手を交わした。俺たちの方が雰囲気にビクついているから、何か変な状況だ。

とはいえ俺は彼らの味方のつもりなので、クフラン達と共に狩ったり採取した獲物と果物を全て差し出した。

アーガスは、とても喜んでくれた。

「良かった。これで一日分の、民の食事がまかなえる」

「一日って……」

確かに、俺たちが一生懸命に狩って採取したものだけど、ここにいる大勢に配れば一日分だろう。足りなさすぎる。

「あの、どこか他の場所に果物の木を生やしましょうか？　魔物や動物が寄ってきますから、集落にする場所の近くには生やせられませんが」

「うん？　アーサー殿、まだここが聖地ゆえの事情を知らないのだな？　この一帯には魔物は近づかない。風の守護獣の住みかだからな。そして忌々しい飛空艇団ですら近づかない。落とされるからだ。ありがたいことだ」

「……では、どこに生やしましょうか？　頑張れば、今日のうちに二十本は生やせます」

「助力に感謝する。場所は部下に指定させてもらいたい。それと、作業が終わればもう一度話がしたい。良いだろうか？」

「構いませんとも。ではまた後で」

咲夜はここで休ませてもらおうかとも思ったものの、俺との契約で丈夫になったからか、まだまだ元気そうだ。

結局、咲夜も俺と一緒に岩山内部から外に戻った。

お偉方の数人も外に出てきて、数カ所の空き地を指差して教えてくれた。その辺りにまず、数本生やしてという。

俺は言われた場所に行き、数名の見物人の前で一本目のオレンジの木を生やした。

そうすると目撃していた民が別の人も呼んで押し寄せてきたので、次の空き地に移動した。そこでも生やすと、また人だかりが発生した。

だから複数箇所の指定だったかと苦笑いしつつ、三番目の空き地では、今まで生やした事がなかった実を取り出した。

見覚えがあるのか、咲夜がまだあったのと驚いた。

芽吹くかどうか分からないものの、カスタードクリームのような果肉を持つ実を地面に植えて、力を注ぎ込んだ。

数分後。咲夜の声援を受け、見てくれはクルミの木と実に似た背の高い木が無事に生長してくれた。

他の人に混じって俺も実をもいで、ナイフで硬い外皮をむいて中身のカスタードクリームを食べてみた。とても美味しい。俺にとっての故郷の味だ。

咲夜がここで足止めされたところで、俺は次の指定場所に向かった。

出し惜しみしても仕方がないので、あっちこっちを巡りつつ俺が持っていた全種類の果物と木の実の種を植えて生長させた。

つる性のブドウとキウイは岩山の側面に生やした。収穫しやすいように、上ではなく横に伸ばした状態で。

野菜の一部も、日当たりの良い空き地の隅っこに適当に生やした。

そして夕方になったと思うんだけれど、いつの間にかどこかで疲れ切って眠ってしまっていた。

２・

眠ったと気付いたのは、起きたからだ。

目の前に咲夜のお腹があって数秒間は意味が分からず、視線を上に向けてようやく理解できた。

ベッドの上で女の子に膝枕されたのなんて初めてだと驚いて飛び起き、赤くなってるだろう顔に焦って手を当てた。

「すまん。ごめん。なんか良く寝てた」

「そりゃそうよ。あれだけたくさんの木を育てたんだもの。疲れて当然よ。あのね、ここの部屋を貸してくれるってさ」

「へえ……ああ、岩山の内部の部屋か」

「うん。それとアーガス様が、話は明日にしようって」

「もう夜だもんな」

俺は照れ隠しもあって、小窓に近づいて外を眺めた。

岩山の前のテント集落が見える。窓の隙間から若干、焼き鳥の薫りが漂ってくる。そして楽しげな人々の声が、遠くに聞こえる。

「良かった」

正直な気持ちが口からこぼれた。

咲夜が横に並んで立って、外を見てから俺を見た。

「叔父さんって、どうしてそんなに強いの？　恐くないの？」

「え……」

一瞬、質問された意味に気付けなかった。でも咲夜と繋がる心の部分が、どうして赤の他人にそんなに優しくできるのか、と伝えてくる。

「俺は……色々とあったんだ。佐伯斗真として生きる以前に、エルフの国の王だった時もある。その時のことを思い出すと、ここのエルフ達の現状がどうしても他人事に思えない。本当は、関係がないから捨てておけばいい筈なのに。咲夜と一緒に……家に帰れる日をただ待っているだけでいいのに」

今の俺の主人である咲夜を、結果として危険の最中に引きずり込みそうだ。それを思うと、もうこれ以上は手伝わない方が良いだろう。

「咲夜、明日からは──」

「アーサー叔父さんは、明日も好きに行動するのよ！　助けられるなら、私も彼らを助けたいの。でも私はただの高校生で、ほとんど何もできないわ。だから今は、叔父さんのお尻を叩く役目だけするからね」

「あっ、はい……働きます」

笑顔の咲夜から、エルフ達に対する優しさと共に我が家のダークな部分を感じる。それが懐かしくて、嬉しくて笑ってしまった。