赤い剣と銀の鈴 - たそかれの世界に暮らす聖霊の皇子は広い外の世界に憧れて眠る。

精霊探し 水の精霊編

38

　水面はおかしなことに目の前にある。僕は立ったまま水中にいて、足元の側に部屋の床が見えている。少し目を動かすと頭の上の方は真っ白な天井が広がっていた。

　水面の先にゆらゆらとジョジロウさんとレイミリアさんの姿が見えた。僕は急いで水面に顔を出そうとあがいてみるが、両手でかく水も、両足を揃えて蹴る水も、どちらからも抵抗が返ってこない…。どれだけあがこうにも全てスカッと、まるで雲をつかむようにすり抜けていく。けれど肌に感じるのは水以外のなにものでもない。浮力や重力さえ感じられる。

　重力は背中側から感じられた…背後の壁の方からだ。普通、立ち泳ぎで水の中に潜れば水面は頭の上。重力は足の下に感じ、浮力は水面に向かうはず。なのに今僕が感じている重力は背中側に向いていて、浮力は顔の前だ。そして水面も顔の前にある。どうなってるんだこれ？

　水の精霊に捕まったということを、僕は覚悟を持って実感していた。どうやってなのか青扉のつくる閉鎖された空間に干渉して穴をあけ、その中から触手を伸ばすと同時に、脱出もしていたのだろうか？

　ミカエラはどうなったんだろう？ぬいぐるみで空間の穴に頭からぶつかっていって、中でピシピシ音がしていたのはどっちなんだろう？ミカエラの方がやられちゃったのかな？それになんで頭から行く？そこは普通に指先とか、口を開けてとか、そういうふうに取り込めなかったのかな？だからピシピシ音が鳴り響いてたのかな？つっこみ入れられてる音だったりしたのかもしれない…。

　僕がそんなことをぼんやりと考えていると、何かが僕の後頭部に当たった。何だろうと思ってそれを掴むと、それは白兎（ミカエラ）だった。特に傷とかはついてない。でも動く素振りもない。気を失っているのか？大丈夫なのか？と思って裏返して見ると、そこに簡単な説明書きが貼ってあるのに気がついた。

　「…右耳を引くと複数体に分離します。中にいくつかの精霊体を取り込んだ時にのみ使用できます。左耳を引くと分離した数が表示されます。動作が停止した個体は表示されません。お腹を強く押すと、口からとても臭いゲル状の液が出ます。かくし芸などを急に振られた場合のみ使用できる機能です。」

　細かい字でいろいろと書かれている。要らない機能までついてるんだこれ…。

　「…精霊体の捕獲には別売りの精霊捕獲ネットをご利用ください。緊急の時は精霊体に触れさせた状態で、左足の裏を三秒間強く押し、同時に右足の裏を押すことでコマンド受付モードへと移行できます。捕獲などに使用するコマンドは精霊捕獲セットのマニュアルを参照してください。」

　コマンド書いておいてよ…。不親切だなあ、こんな時だっていうのに…。

　相変らず、目の前をゆらゆらと水面が漂っている。その向こうでジョジロウが手を伸ばしているようにも見える。なんか不思議だ。ジョジロウさんの足元には床が見えている。でも僕の感覚からすると、その床は壁。壁に足の裏を吸いつけてジョジロウさんが立っているみたいに見える。その後ろでレイミリアさんが、何か真っ白い板みたいなものを胸の前に掲げて指さしているのが見える。けどジョジロウさんが水面をかき回すから水面が揺らいで、白いボードに何が書かれているのかまではよく見えない。

　だんだん、息が苦しくなってきた。普通なら僕は一時間くらい水の中にいられる。オニ・ハバキ・モリに生まれたらみんなだいたいそれくらいだ。父上は少しアレなものだからニ三日水に潜っていても平気みたい。けどたぶん、何かそういうことが可能になる道具を使っていそうだ。ここに来たことがあるのだもの、そういう不思議な道具を手に入れている可能性がないわけじゃない。…父上、それ僕のでしょ、返してくださいよ。帰ったらでいいんで…。

　ああ、なんか意識が遠くなっていく…。いしき、えしき、いくぜ？…exe？レイミリアさんの胸に掲げられた白いボードにはそう書かれていた。その瞬間反射的に僕は手にした兎の足の裏をぎゅっと押した。

　白兎の中に水の精霊が吸い込まれていく様は、圧巻だった。

　両足のスイッチを入れて兎の背中に現れたボードに、exeと指先で文字を描いて直後、兎の顔がくるっと振り向いて「実行します。よろしいですか？」って聞いてきた。その問いかけに僕は水中にもかかわらず「いいよ！」って声を出して叫んだら、もう一回聞かれた。「実行します。よろしいですか？」って。僕はもう吐く息がなかったので焦って、そして兎の背中のボードに指先で「yes」って描いてみた。そしたらそれが起こった。

　ファンファーレが大音量で響きわたる。僕のいる水中に恐ろしい音量で。水面の向こう側までは響いていかなかったらしい。レイミリアさんもジョジロウさんもこっちを見て心配そうにしているだけだった。

　音の後はあっさりしたものだ。兎の口がパカっと開いて、周囲にある水をシュルシュルシュルシュルシュルシュルシュルシュルって、吸い込んでいった。僕も吸い込まれそうな勢いだったけど、なんか大丈夫だった。そうしてあっという間に、水はなくなった。そしてやっぱりこのぬいぐるみ、口を開けて取り込むつくりになっていたんだ…。作った人のセンスが僕にはどうにも理解しきれない。


　こうして白い間の部屋には、ずぶぬれになった僕と、床にへたり込んでいるレイミリアさんと、白兎（ミカエラ）の右耳を引っ張って顔を赤くしているジョジロウさんだけが残された。ジョジロウさんがぬいぐるみを振り回してこう言うのが聞こえた。

　「なんだこれ？書いてある通りに引っ張っても増えねえじゃねえか。どういうことだ？」

　ついには右耳を持ってブンブンと振り回すジョジロウさん。それを見かねてレイミリアさんが、ジョジロウさんからそのぬいぐるみを奪い取った。

　「ちょっとオジサン！そんなふうに乱暴に扱わないの！」

　そう言われ、ジョジロウさんは首をすくめて僕の隣に来て、座る。レイミリアさんが今度は兎の背中にある説明書きに目を通しながら言った。

　「ねえ、ミラク。これいつ貼ったの？剥がせないんだけど、これ。」

　え？っと思った。最初っからそこにあったわけじゃないのか？

　「僕は貼っていませんよ。ついさっき手に取って気がついたんですから。そのおかげで助かりましたけどね。」

　「おかしいな。ベルちゃんの背中にはなかったんだけどなあ。ミラちゃんにも、前見たときはなかった気がするんだけどな…。」

　レイミリアさんはそう言うと、背中の説明書きを持ってブランブランと振り回しはじめた。そのとたん、ぬいぐるみがしゃべりだした。

　「いい加減にしてください！なんでこんな乱暴されなくちゃいけないんですか！私が何をしたというんですか！」

　その声は、さっきまで暴れていた水の精霊のものだった。それもレイミリアさんと話していた時の…。ぬいぐるみになっても男性恐怖症とやらは抜けなかったのか？ジョジロウさんはもっとひどいことしてたっていうのに。

　「あら、ごきげんよう。中の様子はどうなの？水の精霊さん。」

　「良いわけないでしょう！なんですかこの狭苦しい体は！そもそもこれって躾け用のでしょう？私はもうこんなのに入らなくてもいいって、オウニのリシシャ様に言われてるのよ！早くここから出してください！」

　「あら、どうしよっかなぁ。そもそも私、そのリシシャって人とは何のかかわりもないしぃ。」

　レイミリアさんには珍しく、ずいぶんと挑発的に話をすすめていく。白兎（水の精霊）の手足がバタバタと動く中、レイミリアさんはその背中に貼られている説明書きの書かれた布を、指先でつまんで言った。

　「どうしてもそこから出たいのだったら、先にその中に入っていたミカエラを開放してからにしなさい。あんた、中でミカエラをまた水玉の中に閉じ込めちゃってるんでしょう？」

　その質問に、水の精霊はあわてて答えた。

　「ちょっとお待ちください？なんですかそのミカエラっていうの。女の子が中にいたってことですか？」

　あ、レイミリアさん、ものすごい悪者の顔になってる…。

　「へー。質問に質問を返すんだ。それともしらばっくれているのかなあ。そっか、そっか。そう言うことなのね。」

　言いながら手元をクルンと回して、白兎（水の精霊）の顔を自分の顔の前に持ち上げた。

　「残念、ミカエラは男よ。ショタるにはちょっとだけ大きくなっちゃってたけどね、それでもなかなかイケメンの男の子だったわよ。」

　「きゃーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！」