青い扉と銀の鈴 - 世間知らずのお嬢様と魔王討伐の生き残りと魔王の息子とが出逢った頃の物語

砂嵐の精霊と錬金術師と私達とが知りあう偶然

5

　「とりあえず、俺たちのいるここら一帯の時間を低速にさせた。馬車のあたりまでは同じ流れだが、それより外側の空間を安全のために停止してある。危険だからそれより外に出るなよ。…これで終わるまで待とう。」

　ジョジさんが事も無げにそう言って砂に腰を下ろす。私は口をパクパクしながら、どうなってるんだろうってあたりを手で探ってみた。

　「何やってんだ、お嬢ちゃん。」

　ジョジさんが点のような目で私をみているのに気づいた。ちょっとムカッとする。けどなんか、このオジサンにあれこれ聞きたいとは思えなくて、私もその場に座り込むことにした。

　家から着てきた洋服は、もうすでに気にしようもないくらい砂やホコリで汚れ切っている。たぶん顔とか髪の毛とかも。いまさら、というか、今ここで、そんなことを気にしたってしかたない。家に帰れたらしっかりとお風呂に入って汚れを落とせばいい。それまではしょうがないから、タオルでこまめに拭き取っていくしかない。ミラクくんの出してくれた、ウェットなんとかって言う使い捨てのあれ。あれを馬車からとってこようかな…。そんなことを考えてたときに、ジョジさんが話しかけてくるのが聞こえた。

　「…さっきよう、あの精霊、あのお子さんをなんて呼んでたか覚えてるか？」

　「聖なる聖霊ってやつ？オジサンものすごく驚いてたもんね。」

　「よく見てんな、ちくしょう。」

　そんな会話をしている間に、朝が来た。

　「聖なる聖霊ってのはな、魔王とは正反対の存在なんだ。なんだってあの精霊、そんなことを言いだしたんだ？」

　「そんなの知るわけないでしょ！聞く相手を間違えてない？」

　「なるほど、その通りだ。」

　なんかイチイチむかつく。だったら最初っから聞かなきゃいいでしょ！

　「今回の依頼は、中国とロシアの間にある山脈の山あいに、異界へとつながる洞窟が発見されたことからはじまってた。その異界の先に、やがて世界を滅ぼす魔王が住むって話になって、俺や勇者たちのところに話がおりてきたんだ。」

　なんなの、その安易な設定。異界につながる洞窟だとか、勇者だとか、まるっきり私の大好きなゲームと一緒じゃないのよ。

　「それがどうしたって言うのよ？」

　「それがどうしたって言うんだかな。まあ、言われてみりゃその通りなんだが…。」

　「だから、さっきから何ひとりで喋ってひとりで納得してんのよ！」

　「魔王が魔王じゃなかったら、そいつはどういうことだ？って話さ。」

　その間にまた夜になった。ミラク達のいるはずの場所で、稲妻をまとった砂嵐はまだ、異様な大きさになって暴れ続けている。


　　馬車から椅子とウェットタオルと水筒を持って戻ってきたら、砂丘の上に座り込んだジョジさんが思いつめたような顔で、暴れ狂う砂嵐を眺めていた。あまり気が進まなかったけど、持ってきた椅子のひとつをジョジさんに差し出したら、ジョジさんはそれを受け取って座りなおし、話はじめた。

　「精霊って存在は風や雲と同じだ。自然の一部で、人間や魔物みたいに嘘はつかない。その精霊があのお子さんを、聖なる聖霊と呼んだってことは、あのお子さんはそうなんだってことだ。」

　「…なんだか難しい話ね。」

　私も自分の椅子に座って、水筒の水を飲みながら言葉を返す。

　「それを討伐しろって言ってきた奴がいる。そいつはつまり、俺たちに嘘の情報を教えたってことだ。」

　夜中になって空を満天の星が覆いつくす。流れ星の集まりが一斉に流れ出した。