双鬼と福姫

1.鬼の追跡

「は…はぁ…はぁ」
日出ひのでは全力で、冷たい廊下を駆けた。無理やり履かされた足袋と木の床の相性は最悪で、何度も転びそうになる。

「は……は…ぁ…っ」
こんな厄介なものは脱いでしまえばいい…。それなのに彼がそれをしないのは、いや出来ない・・・・のは、着せられた服のせいだった。

「っ…」
日出ひのでの着ている服は、女性が成人式に着るような振袖。帯は広く、服は重く、袖は長く…大層動きづらい。
もちろん、うまく屈む事など出来るはずもなく、当然足袋も脱げない。

それならこの振袖を…着物を脱げばというのは、日出ひのでも考えた。
しかし構造をよくわかっていない彼に、複雑に結ばれた帯をとく事は出来ず、なんとかしようと裾や端を引っ張った結果は、見るも無残だった。その哀れに乱れた着物にも、また足を引っ張られる。

いっそ弄らなければよかったと後悔したが…もう遅い。


「は……はっ」
何分たった。あと何分で次の日を迎える？日出ひのでは時計を見ようと、近場の広間へと駆け込む。

「…っ…」
古く大きな柱時計は日出ひのでの望む時刻の、十分前を指している。

「………っは」
この残り時間なら、他へ移動するより…ここに留まったほうがいいだろう…。そう考えた日出ひのでは、乱れた息を抑えながら…、広間の階段下にある隙間に身を隠した。

あんなに走っていたというのに…体温が上がった気がしない。
広大で旧式なこの日本家屋は、昔ながらの造り故に恐ろしく冷えた。
しんしんと足から冷気が上がってくる。

先程も寒かったのに…とまった今…感じる寒さは刻一刻と増していく。

室内にもかかわらず息は白い。その息をかじかむ手にはぁっと…吹きかける。
「ふ……」

温かさは一瞬で消え、熱は芯まで届かない。…僅かな水蒸気に、余計寒さを煽られる結果となった。

ガチガチと歯が鳴る。


もう…終わりにしたい…。心の中で、弱音が漏れる。
しかしここで終わりにするという事は、日出ひのでが逃げている相手に捕まり、その相手に好き勝手されてしまうという事なのだ。
それは、日出ひのでの望むところではない。特に今のままでは……それ・・は絶対にしたくない。


「……は………っ」
体は一向に回復せず日出ひのでの肺は、きしきしと刺すような痛みを訴える。

そうこうしているうちに、隠れていた日出ひのでの耳に、ギシ…ギシ…と目の前の階段からの音が届く。

「っ！」


治まらない乱れた呼吸を少しでも隠そうと、日出ひのでは自身の口を両手で塞ぐ。

触れた手は…まるで自分の手ではないような…手で触れた口は、まるで自分の口ではないような……。
合わさったのは確かに日出ひのでの体の一部同士だというのに、寒さがそれを否定させる。

「っ……」

ギシ…ギシ……ギシ…。

足音は徐々に日出ひのでへと近づいてくる。


大丈夫、大丈夫。この階段の下は、陰になっている。静かにしていれば、気がつかれない…。
自分にいい聞かせるように、日出ひのでは何度も胸中で大丈夫を繰り返す。

そうして軋む階段を祈るように見つめる。

階段の隙間から…相手の足袋が見えた。


ギシ……っ。


ひときわ大きく、階段が鳴く。



「姫…見つけた」
最後の段を下りた…足は、そのまま迷わず、日出ひのでが隠れていた階段の下……大丈夫だと信じていた影へと近づいてくる。

「！？」
「姫」

姫と呼ばれ、日出ひのでが声を上げる。

「っ姫じゃない。おれは姫なんかじゃない」
「姫……」

日出ひのでの否定を聞き、冨治ふじが切なさそうに目を眇める。
まるで恋した相手に拒絶されたようなその仕草が、日出ひのでの心を一層逆立てた。

「おれは男だ！」
「いや、性別の話では…」

「おれが…おれが福姫の家の者だから…？だから冨治ふじは、おれを姫って…呼ぶの？」
「そうだよ」

「なら他の姫でもいいだろう。おれは冨治ふじの姫・になんかなってやる気はない」
「年頃の福姫の家の者は、今一人しかいない」
「っ…おれしかいないから？」
「そうだよ」
「っ………」

「お願いだ…姫。人助けだと…いや鬼助けだと思って協力してはくれないか？」
「…い、やだ…」
「そんなに私と寝るのは嫌なのか？」

「………」
「幼い頃は共に…楽しく遊んでいただろう？」

冨治ふじの言葉に、日出ひのでは…つらそうに、ぎゅと手に力を入れる。

俯き、服を掴むその様は、子どもが駄々をこねているようにも見えた。
実際に、そう見えた冨治ふじは、子どもをあやすような声音で日出ひのでへと話し掛ける。

「あの頃は楽しかった…」
「っ」

「姫。どうか昔、仲良くしてくれたよしみで…慈悲をくれないだろうか？」
「…」

「姫？」

「ああいう儀式は……」
「？」
「好き同士でやる事だ！」
「儀式をしてから…互いに好きになっていけばいい」

「互いに…ね……って事は、冨治ふじは、おれの事…好きじゃないって事でしょう？」

「姫の事は好ましいと思っている。幼い頃から家族のように…」
「もういいっ」

「…姫」
「姫って呼ぶなっ！！」

「すまないけれど…儀式を終えるまではやはり姫と…そう呼ばせて欲しい」
「じゃあ何…おれもそっちを…冨治ふじを、鬼って呼べばいいの？」
「ああ。そうしてくれ」

「このっ時代錯誤の石頭！」


日出ひのでの叫びに答えるように、ボーーーーーンと、柱時計が音を立てる。

「！」

時計は、深夜を気にせず、大きな音で十二回鳴いた。
針は長針も短針も真上。

零時。

日付が変わった…。


「時間か」
「賭け通り…逃げ切ったから。今年もなし！」


日出ひのでが冨治ふじへと持ち掛けた賭けは、日付が変わるまでに、冨治ふじに見つからなければ、今年の儀式はしないというもの…。かくれんぼのようなそれは、この広い家でなら、簡単に勝てると思った。

しかしいざ始まってみれば…日出ひのでの隠れた場所は、簡単に見つけられ、何度も何度も走って逃げるはめになった。
幾度目かわからない逃げた先が、さっきの階段の下だ。

「逃げ切った？」
「捕まっては…ない」
「本来なら、見つかった地点で終わりのはずでは？」
「でも、捕まってない！」

屁理屈だ、それは日出ひのでにも、わかっている。けれど素直に負けを認める事はしたくない。

「……今年も姫を逃せというのか？」
「………」
「また一年待てというのか？」
「…」

じり…じり…と冨治ふじが迫る。
「こない…で…」

「姫…福姫…。どうか…哀れな鬼たちに…慈悲を、福を授けてはくれませんか？」
日出ひのでの冷えた手を引き、階段の下から冨治ふじが姫を…己が姫を陰から連れ出す。

「や……いやだ」
「姫……」

「やだ…ぁ……っ…っ」

日出ひのでの冷えた体が、がたがたと震える。だというのに、日出ひのでの顔には、朱がさしていた。
熟れた顔で、ぼろぼろと涙は流す姿は…やはりどこか子どもの駄々に見え、それが日出ひのでを年齢以上に幼く見せる。

「成人までは、嫌だといった」
「……っ…」

「だから待った。そして成人したかと思えば…。今度は体調が悪いと逃げまわった」
「………ひ…く」
「いい加減にしびれを切らした周りが用意してくれたのが、…この家だ」
「………っ」

「この機会を逃す程、私は気長ではない」
「………ひっく」

目の前にいる冨治ふじを、日出ひのでは涙をためた瞳で睨む。

「姫…いい加減に…」
冨治ふじも日出ひのでの態度に焦れ、機嫌がいいとはいえない。


険悪なこの空気は、新しい年…目出度めでたいはずの正月に、ふさわしいものとは真逆だった。