猫のお知らせ屋

あずき先輩

　今、僕のおうちにあのお兄さんが居る。

　みずほちゃんに連れられ、神社へ行くと猫の僕の頭を撫でてくれた。あの優しかった、髪の長いお兄さん。
　あのお兄さんが、僕の隣で……今、アイスを食べている。

「僕は……」
　僕は、お兄さんを見る。

「うん？　」

「僕は……」

「なんだ？　」

「アイス食べたい！　アイス食べたい！　アイス食べた――い！　」

　★☆★☆★

　事の起こり凄く簡単なのだけれど……。

　今日、猫のお知らせ屋のお仕事が終わって家に帰ってからも、僕は人間の姿のまま冷蔵庫の扉を開けたり、閉めたりして遊んでいた。

　その時、玄関の鍵を開ける音がした。誰が帰って来たのか確かめなきゃ、そう思って僕は玄関を覗のぞきに行く。

　そこには神社で、よく見かけるお兄さん居た。

　僕の家の扉をちゃんと閉めて、ちゃんと鍵をかける。

　僕は、突然のお客さんのお兄さんに舞い上がり、お兄さんの周りをうろうろしたら……お兄さんに黒いしっぽが３本あった……。

「あっ……」
　僕のしっぽは、たぶんしたにさがった。

「これ、冷蔵庫開けたのお前だろ？　開けたらちゃんと閉めろよな」

　と、言ってお兄さんは、アイスを1つ取ると、椅子に座って食べ始める。僕もその横に座り、お兄さんを見るけどやっぱりお兄さんで、しっぽがある……。３本も……。

　お兄さんは食べてる途中に、帽子を取ると、「あっちぃ――」って言って帽子で、パタパタと自分の事を扇あおぎだす。

　おにさんの髪の間からは黒い猫耳が。

　僕のしっぽはとってもさがった。

「あずき？　」

「あずき先・輩・だろ　」
　と、言って僕に、あずき先輩の帽子をかぶせた。帽子からは黒猫のあずきの匂いがした。

　お兄さんはあずきなのか……。わかったような、わからないような……。

　でも、１つわかった事がある。アイスは、とても美味しそう。

「あずき先輩、僕もアイスが食べたいです……」

「駄目だ、子猫はすぐお腹を壊すから」

「僕は……」
　僕は、帽子クシャっとつぶしてあずき先輩を見る。

「うん？　」

「僕は……」

「なんだ？　」

「アイス食べたい！　アイス食べたい！　アイス食べた――い！　」

「そして優しいお兄さんが、あずきじゃ、いや――――――――！　」

　僕は顔を机に伏せる。人間になると水がいっぱい目から出る。これでは僕の水分が、すぐになくなっちゃう。そして凄く泣きつかれたので、そのまま床に降りてねっころがる。ヒャーヒャーの床の冷たい感じが、とっても気持ちいい……。そのまま寝ちゃうくらい夢心地。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆★☆

　夕方起きるとみずほちゃんが帰って来ていて、ご飯も用意してあったので、ご飯を食べる。
　お腹いっぱいになった僕は、みずほちゃんに狩りの練習を教えてあげるため、猫用おもちゃで一緒に遊んだ。

　いっぱい遊んだ後……少し眠たくなった僕は、寝床ねどこに行く。しかしそこには、何か１つ足りない。

　(あずき……？　あずき先輩が居ない！　どこだどこだ？)

「稲穂いなほ、あずきを探してるの？　あずきは、このキャットタワーの一番上で寝てるよ。ほらここ」

　みずほちゃんは僕を持ち上げて、キャットタワーの一番上で眠る、あずき先輩を見せてくれた。先輩は僕がにゃーーと、呼んでも目を薄っすら開けてまた寝てしまう。

　ガーン、あずき先輩が、僕にかまってくれない……。

「ほら、そんなに鳴かないの。今日は暑いのに、あずきは忙しくかったらしくて、『疲れた……』って言って帰ってきて、ご飯食べてすぐねちゃったんだから。あっそうそう！」

　そう言ってみずほちゃんは、僕のごはんが入っているところを探してる。

　だから、僕も一緒に探してあげる……にゃ～にゃ～世話が焼けるにゃあ～。

「あった！　それにしても稲穂いなほは、ご飯の場所だけはすぐに覚えるよね」

　そう言って、僕に猫用のおやつを出してくれた。

「はい、あずきが稲穂にあげてって」

　一番美味しい猫おやつ。素敵！　すんごい素敵なの――なんで？　どうした……の……あずき……。

　僕は、お昼の事を思い出して少しだけ反省した。

　そして寝た。

　☆★☆★☆

　朝、起きると、巫女姿のみずほちゃんに抱っこされて境内けいだいの中を歩いていた。ご神託がくだりましたって言うの忘れちゃったの？　そう言うのは良くないなぁ……と思いながら、心地良い振動で眠くなる……。

「稲穂いなほ！、やっと起きたと思ったら、また寝ないで！　まったくもう」

　本殿に着くと、僕は床に置かれる。

　眠気と、床の冷たさと、誰かの優しく、強い気配……最初は怖かったけど、お父さんから感じる気配とも似ているなぁと思ったら、安心できる様になった。

　人間の姿になった僕は……みずほちゃんを見つめる。

「ご飯まだ食べてないよ？」

「稲穂いなほ……」
　みずほちゃんは、僕を連れて一礼したのち、本殿を出ると自宅へと帰った。

「稲穂いなほ、鞄の中にご飯入ってない？」

　僕は人間の時に、制服と一緒に用意された鞄の中を探ると、おにぎりとお茶が入っていた。

「あった――！」

「人間のあずきは、よくこのダイニングテーブルで鞄の中のご飯を、食べているから稲穂もこれからはここで食べていいよ」

　おにぎりは、ふっくらでも形が崩れない程度の強さで握られている。具のおかかも、とっても美味しい。
「ご飯ってこんな味なんだ……美味し――い」

「良かったね、稲穂」
　みずほちゃんは、机にほおづえをつきながら僕を、にこにこと見つめている。

「お茶も美味しい。なんで今まで、飲めなかったんだろう？」

　もしかしてみんな、美味しいものを内緒にしてた？　僕は、みずほちゃんを見つめる。僕に内緒の美味しいもの、ほかにはないのかなぁ？

「稲穂、そんな顔しても人間のご飯は、食べちゃダメだからね。食べていいのは、鞄の中のご飯だけ。いい？稲穂」

「でも……あずき先輩は、アイス食べてたし……」

　僕は美味しいおにぎりを、見つめながら話す。

「あずきは、しっぽが3本もあって、漢字も書けるようになったからいいの」

「じゃ――僕もしっぽ3本で、漢字が書ける様になる！　わぁ――嬉うれしい、美味しいアイスが食べられる！」

　僕も、アイスが食べられる様になるなんて、なんて幸せ。しっぽは、明日はえるだろうか？　漢字ってあの絵だろう……漢字も、明日には書けるかもしれない。

　これから仕事から帰ったら、どのアイスを食べるか決めないといけない。凄く迷うだろうから、今から考えておかないとな。迷っているうちご飯が無くなり、みずほちゃんに片付けての仕方を教えて貰う、ゴミの分別についてはもう完璧かもしれない？

「じゃあ私、行くね」
　僕がご飯を食べると、いつのまにかすっかり着替えたみずほちゃんは、学校へ出かけて行った。

「あら、稲穂いなほは、まだお仕事いかないの？」

　今度は外の水やりを終えただろう、お母さんがやって来た。

「いいみたい、あっお母さん、ほく漢字書ける様なるの、凄い？」

「うん、凄いわぁ」

「でも、漢字ってどうやって書くの？」

「そうねぇ……ちょっと待ってて」
　そう言うとお母さんは、二階に行ってクレヨンと紙を持って来た。

「瑞穂みずほの幼稚園の時のだけど、小学校では違うのを買う事になったから、稲穂いなほはこれ使ってね」

　そう言って紙の下に、新聞紙をひいてくれた。使ってみたクレヨンは、色がどんどんあふれてきて凄く楽しい。どんどん書ける。何枚目かの紙を描き終わった時、出発の時が来た。

「どうしたの？」
　パソコンとにらめっこしていたお母さんが、顔をあげる。

「お仕事なの」

「そうなの？　じゃ見送らないとね」

　靴をはいている間に、扉をあけて貰って「行ってきます」「いってらっしゃい」の声に見送られ、僕は我が家を後にする。

　たどり着いた先は、住宅街だった。

　そして僕の目前には、スーツ姿の男の人がいる。彼は建物の影に隠れているが、一軒の家の入り口を見てる様だ。　

　僕は、彼の横を通り過ぎ、表通りに出る。

　(もうそろそろ……)

　道路には、沢山の車が行き交かい音をあげて通り過ぎる。人々は話ながらも、その速度は落ちることはない、しかし信号が変わると皆、揃ったように動きを止めた。

　その時、僕の伝える『虫の知らせ』の受取人が、自転車に乗ってやって来きて、動きを止める。

　僕は、その警察官のお兄さんに、近づき右手を掴む――。

「貴殿きでんに謹んで申し上げまする。そこ横道に、怪しい男の人がいるので捕まえてください」

　そうすると彼は、僕の指差す方向を見つめ自転車を降りる。警察官のお兄さんは、ゆっくりと僕のもと来た道を進むと、スーツ姿の男の人を見つけた。

　スーツの男の人は、視線の先にあった家から出て、裏庭に向かうおばあちゃんと、入れ替わりにその家の扉を開けまさに入ろうとしている所だった。

　警察官のお兄さんは、すぐに誰かに連絡すると、おばあさんに静かに声をかけ、安全な所まで移動させた。
　しばらくすると警察官が、何人か集まり家をとり囲む。

　そして出てきたスーツの男の人は、あっけなく捕まり、僕は家に帰る事が出来た。

　家に帰ると、キャットタワーの前に椅子を置いて、あずき先輩に声をかけた。

「あずき先輩……昨日はごめんなさい。そして猫のおやつありがとう」

　そう言うとあずき先輩は、細目を開けてこっちを見てゆっくり「ミャアーオ」と鳴いた。

「あずき先輩、撫でていい？」

　そう言って返事を、待たずに撫でた。

「あずき先輩、ふあふあ、素敵――！」

　そう言って、何度も撫でたらガブッてやられた。いつもの通り痛くないけど、すこし心が、へこんだ。

　あずき先輩は、向こうを向いちゃうし、踏んだり蹴ったりだ――。

　……寝よう。


　次の日、起きたらあずき先輩が、隣に寝てたので、また安心して……また寝た。


　おわり