傭兵少女のクロニクル

第58話 永遠に生きるつもりで

　食料品倉庫は調理室の隣にある。
　建物の中はそれなりに広い。
　また、倉庫は魔法の力で冷却してあり、外と比べて20℃以上は低くなっていた。

「うう……、寒い……」

　私はぷるぷると震え、二の腕をさする。

「お肉はなに使う？」
「野菜はこれでいいよね？」
「パスタになに入れる？」

　と、お昼が近いせいか、生活班の女子たちがしきりに出入りしてくる。
　基本的に食事の準備は生活班女子の仕事だけど、他の班の子も調理の時間になれば、自分たちの作業を中断して調理室に手伝いにやってきていた。

「ナビー、お願い」
「あ、うん……」

　と、私はエプロンのジャガイモを手に取り、大きさごとに、それぞれのバスケットに仕分けしていく。

「これで、全部っと……」

　すぐに仕分けは終わる。

「寒い！」
「くるぅ……」
「うん？　クルビットも寒いの？」

　と、クルビットを抱え上げて、胸に抱く。

「寒いねぇ」
「くるぅ……」

　顔をすりすりする。

「それじゃ、私はこのまま調理室に入るから、ナビーはクルビットを牧舎に戻していらっしゃい」
「はぁい！」

　と、私は食料品倉庫をあとにする。
　このあと、シウスたちの放牧を終りにして牧舎に戻して、それから、エシュリンを連れてきて、中央広場でお皿とかの配膳の仕事をする。

「ああ、陽射しが強いからパラソルの準備もしておいたほうがいいね……」

　と、空を見上げながらつぶやく。

「いそがし、いそがし……」

　クルビットを抱いたまま、駆け足で牧舎を目指す。
　男子たちは今、ルビコン川の橋作りや市場の建設で大忙し、その上、作業も大詰めで力仕事がメイン。
　相当お腹を空かせているはず。

「急がなきゃ……」

　と、思ったら、暇そうにしている男子もいた。
　その人は牧柵の外からぼんやりとシウスたちを見ている……。
　そう、それは、銀縁メガネの頭の良さそうなやつ、くんくんだった。

「彰吾……？」

　と、小さく声をかける。

「ああ、ナビー、いないと思ったら、クルビットの散歩に行っていたのか」

　彼は私の顔を見るなり笑顔をつくりそう言う。

「うん、まぁ、そんなとこ……、さっ、クルビット……」

　と、クルビットを地面に下ろして、柵の戸を開け中に入るようにとお尻を押す。

「くるぅ……」

　遊び足りないのか嫌がる……。

「クルビット……」

　ぽんぽんとお尻を軽く叩く。

「くるぅ……」

　と、しぶしぶ中に入っていく。

「よし」

　戸を閉めてパンパンと手を叩く。

「エシュリン、放牧はおしまいね！　みんなを牧舎の中に入れて！」

　そして、大声で彼女にお願いする。

「わかった、ぷーん！」

　と、エシュリンがみんなを牧舎の中に連れて行く。

「忙しそうだね？」

　人見がその作業を見守りながら尋ねてくる。

「うん、まぁね、このあと、すぐにお昼の準備をしなくちゃいけない」
「そうか……」
「彰吾は暇そうね？　手、まだ痛むの？」

　私は彼に向き直り、包帯の巻かれた手を見ながら聞く。

「痛まない、と、言ったらうそになるが、仕事が出来ないほどではない……、が、参謀班のメンバーが今は休んでろってうるさいんでね、仕方なくこうやって時間を潰していたってわけだ」
「ふーん……」

　と、顔を近づけて、彼の手を見る。
　昨日と違って血は滲んでない、ちゃんと新しい包帯に取り替えてある。

「それにしても、びっくりしたよ、何を思ってこんな事したの？」

　と、手をつんつんしてみる。

「あぐっ！？」

　びくっとなる。
　やっぱり相当痛いんじゃん。
　さらにつんつんする。

「ひっ！」

　と、人見が手を庇う。

「ふふ……」

　彼の顔を見る。
　なんか、ひきつっている。

「で、どうして、こんな事したの？」

　あらためて彼に尋ねる。

「いや、もちろん、あのヴァーミリオンの性能に興味があったのは事実だが、それ以上にけじめをつけたかった」

　と、包帯の巻かれた手を見ながら人見が話す。

「けじめ？」
「ああ、けじめだ、俺はみんなの命を危険にさらした」
「そうなの？」
「そうだ、知っての通り、現地人は魔法のネックレスの性能を知ってしまった、やつらはさらにそれを欲しがるだろう、取引に応じてくれている間はいいが、もし、やつらが力づくで来たら厄介だ、やつらだけなら撃退も可能だが、近隣の村々すべてで襲いかかってきたら終りだ……」

　ふーん……。
　一応は理解しているみたいね。
　彼らは文明水準が低い、それほど建設的な思考は期待できない。
　金の卵を産む鶏みたいになりそうなんだよね。
　で、将来、おとぎ話になったりして、金の卵じゃなくて、魔法のネックレスで。
　うん、それはそれで面白い。

「うかつだった……」

　彼が苦々しく包帯の巻かれた手を見る。

「これは、そのけじめだ……、そして、ラグナロクの防衛力強化も急がなければならない……、あの飛行船を調査して日本に帰る方法を探している場合ではない……」

　なるほどね……。
　これは使える……。

「そうね、彰吾、生き残る事が先決よ、生きてさえいれば、いずれは日本に帰れる、まず、私たちが考える事はどうやって生き残るかよ、生きてさえいれば、どんな大怪我でもかすり傷、あとからいくらでもリカバー出来る、それだけは忘れないで」
「生きてさえいれば、どんな大怪我でもかすり傷、か……、いい言葉だな、肝に銘じておこう……」
「うん」

　と、私は大きくうなずく。

「ナビー、終わった、ぷーん！」

　エシュリンがやってきた。

「よし、じゃぁ、次はお昼の準備よ、いこ！」
「はい、ぷーん！」
「じゃぁね、彰吾！」
「ああ、またあとで」

　と、私とエシュリンは中央広場のほうに走って行く。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そして、準備も終り、みんなで昼食をとる。
　日差しが強いので、各テーブルの上にはちゃんとパラソルが設置してある。

「今日のメニューは……」

　私はテーブルに並べられた料理を吟味する。
　まずは、パン、猪肉の燻製と葉物野菜が挟まったやつ。
　次に定番の野菜たっぷりのポトフ。
　そして、最後にパスタ！　

「おいしそう……」

　小麦粉をこねて適当に麺状にしただけとは思えない……。
　じゃぁ、さっそくパスタから……。
　私はお箸を手に取りパスタから食べ始める……。

「む……」

　つるつるしてる……。

「むむ……」

　箸で掴んでもすぐに落ちてしまう。

「くっ……」

　最近思ったけど、この身体って不器用なんだよね。
　不器用とも違うか……。
　簡単に言えば、利き手がないって印象。
　両手とも左手って感じの使用感。

「おいしい……」

　あきらめてスプーンでポトフをすする。
　そして、箸の先でジャガイモを刺して、そのまま口に運ぶ。
　パンも箸の先に刺してむしゃむしゃ……。
　そして、パスタも刺して……。

「くぅ……」

　駄目だ、食べられない……。
　なんで、フォークじゃないのよ、箸なんて使えないよ……。
　夏目とかに箸の持ち方がどうとかよく指導されるけど、私はフォークがいいのよ……。
　皿を持って、直接お口に流し込む！　

「こら、ナビー、はしたないわよ」

　と、夏目に注意される。

「はぁい……」

　皿をテーブルの上に戻す。
　そして、また、箸でパスタを掴もうと悪戦苦闘する。

「ははは、ナビーは箸の使い方がヘタだなぁ」

　秋葉蒼に笑われた。

「こうだよ、ナビー」

　さらに、和泉春月も箸を閉じたり開いたりしながら言う。

「こう……？」

　と、和泉の真似して箸を閉じたり開いたりする。

「そうそう、うまいうまい」

　よし。
　その調子でパスタを掴もうとする。
　でも、するすると落ちていく……。
　くっそぉ！　

「もう、しょうがないなぁ、ナビーも……、食べさせてあげるよ」

　と、秋葉が椅子を近づけて、私の箸を奪い取る。

「ほら、ナビー、口を開けて」

　秋葉がパスタを掴んで私の口に近づける。

「え、ええ……？」
「ほら、はやく」

　満面の笑みで言う。

「あ、あーん……」

　しょうがないので、口を開ける。
　すると、パスタが口の中に入れられる。
　うん？　
　おお？　
　ちゅるちゅるとパスタをすする。

「お、おいしい！」

　ちゃんとしたパスタだ！　
　これって、ソースは普通のカルボナーラだよね、缶詰かなんかで残っていたのかな？　

「だろ、ほら……」

　と、また秋葉がパスタを口の近くに運んでくれる。

「ありがとう！」

　大喜びでパスタに食いつく。
　ちゅるちゅる。
　うまうま。

「次々！」

　催促する。

「ほら……」

　と、なぜか、パスタの位置がどんどん上にあがっていく。
　私は立ち上がって、パスタを下からちゅるちゅるすする。

「今度はさ、この一本を噛まないで飲み込んでごらん」
「う、うん？　わ、わかった……」

　と、秋葉の指図通りにパスタを下から飲み込んでいく。
　おお、のどごしがいい……。
　ちゅるちゅる、ごくごく……。
　と、飲み込んでいたら、パスタがどんどん上にあがっていく……。
　私は背伸びして飲み込もうとする……。
　けど、もうこれ以上届かない……。

「ほら、ナビー、もう少し、口を開けてごらん」
「あ、あーん……」

　口を開けたまま固まる。

「おお、ちゃんと飲み込んでる……」
「すごい、こうなってるんだ……」

　と、秋葉と和泉が私の口の中を覗き込む。
　な、なにをやってるんだ、こいつら……。

「おこっ？」

　ああ！？　
　パスタを引っ張られた！　

「おげ、おげ、おここ……」

　どんどんパスタが引き抜かれていく。
　や、やめ、やめて！　

「おこ、おこ、おこここっ！？」

　もう涙目。
　ぎゅっと手を握って耐える。

「おお、それでも飲み込もうとしてるよ……」
「すごいな、閉じたり、開いたり……」

　な、なにこれ、なんの遊びなの！？　
　それでも、頑張ってパスタを飲み込もうとする。

「お？　負けないぞ？」

　と、秋葉が椅子の上に乗ってさらにパスタを引っ張りあげる。

「おこ、おこ、おけ、おけ、おごごっ！？」

　やばい、これ！　
　秋葉に釣り上げられる魚の気持ちがわかったよ！　

「こら、男子、食べ物で遊ばないの」
「そうだよ、みんなで一生懸命作ったんだから」

　と、笹雪と雨宮に注意される。

「あ、ごめん……」

　秋葉が手を緩める。
　チャンス！　
　と、私はパスタをちゅるちゅる吸って、ごくんと飲み込む。

「あ……」
「へへん」

　おいしかった。
　いやぁ、しかし、楽しい食べ方だなぁ。
　と、私はパスタを指でつまんで、先を見つけて、そこから噛まずにちゅるちゅると飲み込んでいく。
　おお……、おいしいというより、気持ちいい……。
　こう、上からたらして飲み込んでいく感じ……。
　で、途中で引っ張ると……。

「おこっ」

　や、やばいよ、これ！　

「ああ！？　ナビーが変な食べ方おぼえちゃったよ！！」
「どうするの、男子たち！？」

　と、こんな感じで楽しい昼食会は続くのであった。