傭兵少女のクロニクル

第73話 金の斧の池

　光害のない空は暗く、星像をシャープに映し出してくれる。

「でも、見えすぎるのも困りもの、星が多すぎてベガとアルタイルが見つけられない」

　ちなみに、ベガが織姫星でアルタイルが彦星と言われている。

「まぁ、たぶんあの辺だね」

　と、天の川を見上げてつぶやく。

「ぺろぺろ、ぺろぺろ……」

　ここは牧柵の中、その真ん中で足を大きく広げて草の上に座り、洋ナシ飴をぺろぺろ舐めながら空を見上げている。

「こらぁ、だめだってば」
「くるぅ……」

　洋ナシ飴を舐めようとしていたクルビットを軽く叱る。

「よしよし……」

　と、クルビットの頭を手の甲でなで、また夜空を見上げる。
　そういえば、前に人見が言っていたけど、星の見え方から緯度、経度を計算すると、ここは日本の近畿地方近辺になるらしいね。
　私の記憶が正しければ、旅客機が墜落したのもその辺りになる。
　もしかして、別の世界に来たというのは思い違いかもしれないね。
　と、なると、考えられるのはタイムスリップか……。
　いや、それは有り得ない、植生が違う、生態系が違う、それだけでここが日本でないという事がわかる。
　なにより、植生や生態系が変わるほどの過去や未来に来てしまってのなら、星の見え方も当然変わる、太陽系も銀河系の中で動いているのだから……。
　星々を見れば、時間の移動はないという事がわかる。

「なんなんだろうね、ここ……」

　そんな事に思いを馳せながら、織姫星と彦星を探す。

「ぺろぺろ……、ぺろぺろ……」

　洋ナシ飴を舐めながら空を見上げる。
　ああ、そうか、前に山本が言っていた、あれか、あの世説。
　実は旅客機の墜落でみんな死んでいて、魂だけがあの世を彷徨っているって話し。
　みんなは笑い飛ばしていたけど、それを否定する材料ってないのよね……。
　いや、あるよ、旅客機とか荷物とかも一緒にあの世にきちゃったの？　でも、物理的には、物質もエネルギーの形態のひとつに過ぎないから、あの世に旅客機とか荷物がそのままあっても、なんらおかしな話ではない……。

「うーん、ミステリーだ……」

　ぺろぺろ、ぺろぺろ……。
　まぁ、一番のミステリーは私なんだけどね……。
　いや、一番のミステリーはヒンデンブルク広場の飛行船でしょう。
　魔法っていったいなんなの、ちょっとデタラメすぎるでしょう……。

「うーん、うーん……、ぺろぺろ、かじかじ……」

　おいしい。

「よし」

　と、立ち上がる。

「ナビー、ぷーん？」

　隣で一緒に空を見上げていたエシュリンが私の顔を見る。

「時間だよ、エシュリン、金の斧の池に行くよ」
「はい、ぷーん！」

　と、エシュリンも元気よく立ち上がる。
　金の斧の池は広場の南東にある貯水池、主に露天風呂とかシャワー用に水を溜めている池、大きさはそれほど大きくない、直径10メートルあるかないかくらい。

「みんなぁ、行ってくるねぇ」

　聞えないだろうけど、牧舎の中にいるだろう、みんなに声をかける。

「クルビットも牧舎に戻りなさい、みんなをお願いね」
「くるぅ！」

　と、彼は牧舎に向かって走っていき、ジャンプして小窓から建物の中に入っていく。

「よし、行こう！」
「はい、ぷーん！」

　私たちは駆け足で牧草地をあとにする。
　とりあえず、他の誰かに見つからないように、露天風呂の後ろを回って、シャワー室の後ろを通って、金の斧の池に向かう。
　金の斧の池には誰もおらず、ひっそりと静まり返っていた。

「おお……」

　池の水面に星の光が反射している……。
　さらに、水路から水が流れ込んでいるので、それにより小波、それより小さな波紋が池全体に広がり、ゆらゆらと星の光を乱反射させていた。

「じゃぁ……、もってて」

　と、私は頭のお面を取り、髪を結って紐をほどきエシュリンに渡す。
　頭をぶるぶるとさせて、長い金髪を風に泳がす。

「うん、こっちのほうがいい」

　そして、今度は浴衣の帯をほどいていく。
　くくく……。

「はい、エシュリン」

　帯を渡して浴衣を脱ぐ。

「ふふふ……」

　浴衣の下に水着を着ていただなんて誰も想像しなかっただろう……。

「これもね」

　下駄も脱ぎ、彼女に渡す。
　まぁ、水着といってもほとんど下着だけどね。
　白い撥水性のある生地で作ったやつ。
　ちなみに、この水着は水に濡れると、かなりすけすけになる。
　なので、これを外で着るのは初めて。
　たぶん、夜だから、そんなに見えないとは思うんだけど……。

「よし、エシュリンは向こうに隠れてて」
「はい、ぷーん……」

　小声で指示をすると、彼女も小声で返してくれる。

「そ、それじゃぁ……」

　エシュリンが隠れたのを確認してから、池の中につま先をちょんと入れてみる……。

「うーん……」

　冷たい……。
　けど、火照った身体には丁度いい！　
　そのままざぶーんと池の中に入る。

「えうっ！？」

　やっぱり冷たい！　
　でも、水は綺麗。
　それも当然、露天風呂やシャワー、食器洗いにも使う水だから、毎日、虫取りや枯れ草取りを入念にやっているからね。
　私は冷たさを我慢しながら、背泳ぎで池の真ん中までいく。
　そして、両手、両足を大きく広げて、ぷかぷかと浮かぶ。

「いや、足は閉じよう、たぶん、すけて見えてる……」

　いや、胸も見えてる、意外と星明かりが強い……。

「くっ……」

　私は起き上がり、そのままお鼻が少し出るくらいの高さまで水につかる。

「ぶくぶくぶくぶく……」

　ぶくぶく楽しい！　

「ぶくぶくぶくぶく……」

　泡が四方八方に流れていくよ！　
　いや、ちょっと待て、水着が予想以上にすけてるんだけど……。
　これ、丸見えだよ、水の中でも見えてるよ。

「あれぇ……」

　こんなはずじゃ……。
　あと、水もすんごい冷たいんだけど……。

「ぶく、ぶく、ぶく……」

　なんか、ガタガタ震えてきた……。

「ひっ、寒い、凍える」

　ガチガチ、ガチガチ、と歯が鳴る。

「あ、誰か来た……」

　じょ、女子、お願い女子であって、これ、水着がすけてて男子がいるとこじゃ池から上がれないよ。
　ひっ！　寒い！　
　私は人影に向かって、ぶくぶくしながら池の中を進む。

「たす、たす、たすけて……」

　そして、池の端まで来て、縁を両手で掴みながら、人影に助けを求める。

「な、なんだ！？」

　と、人影が悲鳴を上げる。
　あ、やばい、男だ。
　いや、ここは攻め時だ。

「たーすーけーてー」

　ばしゃーんと立ち上がる。

「いっひいいいい！？」

　その人影が大袈裟に驚き、尻餅をついた。

「お、おば、おば！　おば？　あ、あれ、ナビー？」

　おっと、正体がばれる、というか裸を見られる。
　私は急いでしゃがみ、池の縁に隠れる。

「ナビーじゃないよ、お化けだよ」

　池の縁から顔半分だけ出して、人影に言ってやる。

「お、おう……」
「あと、お化けがここにいるって他の人に教えたら、不思議な力で死んじゃうからね、覚悟しておいてね」
「お、おう……」

　と、動揺しながらも、人影が立ち上がり、お尻についた枯れ草などをはらう。

「し、しかし、予想外だったな、ナビーが池の中にいるなんて……」

　それはそうだよ、これは、ふざけた短冊を書いたみんなへの仕返しなんだから。
　くぅ、でも、これは想定外だよ、本当はお化けのふりして、池から飛び出して、びしょぬれのまま、みんなに抱き着こうと思っていたのに……。
　こんなにすけすけとは……。
　あと、あなたが落とした物はどっちですか？　ってのもやりたかった……。

「おっかしいなぁ……」

　と、すけた水着を見ながら溜息をつく。

「で、ナビーはいつまでそうしているつもりなの？」
「ナビーじゃないよ、お化けだよ」
「はい、はい、お化け、お化け……」

　中央広場はこうこうとかがり火が焚かれている事もあって、こっちから見ると逆光になってて、その人影の姿がよく見えない。
　でも、声からすると狩猟班の秋葉蒼だってすぐにわかる。

「それで、ナビー、俺を呼び出して、どうするつもりだったの？」

　あれ、ばれてる。

「な、なぜ、呼び出したのが私だってわかったの？」

　ぶくぶくしながら上目遣いで彼に尋ねる。

「それはわかるよ、だって、ナビー以外に変な事言ってないから、特にクラスメイトには絶対に言わない、冗談でもね」

　少し笑いを含んだ声で言う。

「じゃぁ、ここに書いてある通り、やってもらおうか？　その覚悟とやらをね？」

　ええっ！？　

「ほら、ナビー、池からあがって、言ってごらん」

　ちょ、ちょっと待って、水着がすけすけなのよ！　

「ほぉら」

　と、秋葉が片膝をつき、手を差し伸べてくる。
　こうなったら、やつを池の中に引きずり込んで、その隙に逃げるしかない。

「蒼……」

　彼の手を握り、力を込める、

「うっぎゃあああ！？」

　秋葉が手を放してすっぽ抜けた！　
　その勢いでばしゃーんとなった！　

「あう、あう！」

　ばしゃばしゃともがく。

「ははは、いつぞやの仕返しだよ、ナビー」

　なっにぃ！？　

「く、くっそぉ……」

　と、なんとか体勢を立て直して、また池の縁に隠れる。