傭兵少女のクロニクル

第74話 フラッシュ

　池の縁から顔を半分だけ出して、周囲を見渡す。
　人影はひとつ、秋葉蒼だけ。
　ただし、中央広場のこうこうと焚かれたかがり火のせいで逆光となり、その表情をうかがい知ることは出来ない。

「見えなくたってわかるよ、絶対勝ち誇った表情で私を見下ろしているよ……」

　ゆるせん……。
　ぎゃふんと言わせてやる。
　必ずやつを金の斧の池に引きずりこんで、ぶくぶくさせてやるんだから……。

「ほぉら、ナビー、仕返しは終りだよ、今度は大丈夫だから、あがっておいで」

　と、秋葉が再度手を差し出す。

「もう騙されない」

　そっぽを向く。

「ははは、疑り深いな、ナビーは」

　そっぽを向くついでに後方の、エシュリンが隠れているだろう森の中に視線を移して、彼女の位置を確認する。
　こっちから森の方角は順光になっていて、彼女、エシュリンの姿はすぐに視認することが出来た。
　彼女は木の陰というより、下草の茂みの中にしゃがんで隠れている。

「うーん……」

　私はエシュリンに手信号を送る。
　自分と彼女の目に指二本を向け、そのあと人差し指で合図を出す。

「通じるかなぁ……」

　でも、私の不安とは裏腹にエシュリンは満面の笑みでうなずき、森の奥に消えていく。
　通じたみたい。

「次はどうしよう、ぶくぶく……、蒼をなんとかしたい、ぶくぶく……」

　というか、寒い！　

「ナビーが上がって来ないんじゃ、しょうがないか……」

　と、秋葉が伸ばした手を引っ込めて立ち上がる。
　そして、振り返り向こうを向く。

「うん？　諦めたのかな？」

　よし、この隙に逃げよう、そして、浴衣を着てこよう、本当に風邪引きそうだから。
　私は音を立てないように、平泳ぎで対岸に向かって泳ぎ出す。

「いや、待てよ、これはチャンスなんじゃないの？」

　再度方向転換して、池の縁に向かう。
　そして、また池の縁にちょこんと手をかけて周囲を見渡す。

「うーん……」

　暗くて見えない……。

「あ、秋葉くん？」

　と、きょろきょろ辺りを見渡しているとそんな声が聞こえてきた。

「あ、あれ？　鹿島さん？　どうしたの？」

　逆光でよく見えないけど、どうやらそれは女性班の鹿島美咲のようだった。

「どうしたもなにも……、秋葉くんが呼び出したんだよね？」
「いや、俺はなにも……」
「え？　だってほら？」

　と、鹿島が秋葉に紙切れを差し出して、それを見せる。

「あ……」

　秋葉が小さく驚く。
　鹿島美咲かぁ……。
　どんな内容で誘いだしたんだっけぇ……。

「うーん……」

　首をかしげて思い出そうとする……。

「うーん……」

　でも、思い出せない。

「うん、それでね、秋葉くん、やっぱり何回言われても出来ない……、みんなの前で服を脱ぐなんて……」

　池の縁にかけていた手が滑り落ちて、ばしゃんって音を立てた。

「え？　誰かいるの？」

　やばい、びっくりして音立てちゃった。

「さ、さぁ、と、鳥かなんかじゃない？」

　と、秋葉が動揺しながらも、ちらちらこっちを見ながら対処してくれる。

「そ、そう？」
「それより、そっかぁ……、出来ないのかぁ……、まぁ、出来ないなら、出来ないでいいよ、冗談だからさ、ははは、気にしないで……」

　とか秋葉が言ってる……。
　いや、その前にさっきクラスメイトには変なこと言ってない、ナビーにだけだよ、とか言ってなかったっけ？　

「え？　冗談なの？　あんなに真剣に話してくれたのに……？」
「ははは、冗談だよ、そんなの本気にしないで、鹿島さん、ははは……」

　なんか、鹿島よりも、こっちを気にしながら言い訳してる。
　うん、ウソなんだね。
　あいつクラスのみんなにも同じようなことしてたんだね！　
　ゆるせん！　
　というより、寒い！　
　もう駄目だ！　
　私は音を立てないように、そーっと池から這い上がる。
　そして、すけすけの水着を見られないように、ほふく前進で二人のうしろから忍び寄る。

「ひ、酷い……、真剣に悩んだのに……、いいです、このことはみぃちゃんや東園寺くん、人見くんに報告させてもらいます」
「ち、違うんだ、誤解だ、それだけはやめてくれ、そ、そう、冗談じゃないんだ、本気なんだ！」

　なんか、口論ぽくなってる……。
　最初は寒いから鹿島のうしろから抱き着いて、冷え冷えの手を襟元から差し込んであっためようと思ったけど……。
　鹿島は秋葉の向こうで遠い。

「ほ、本気って、それじゃ余計……」
「そ、そうなんだよ、これは俺と君だけの秘密にしてほしいんだ」

　ほふく前進で秋葉のすぐうしろまで来て、そのまま彼の背中を見上げる。
　白いシャツ……。
　それが風になびいてひらひらしてる……。
　そして、あったかそうな背中が見える……。　

「おお……」　

　口の中でつぶやく。
　のそのそと彼の足を伝って登っていき、ベルトに手をかけ、そのまま冷えた手を秋葉の背中にぴたりと押し当てる。

「ひっ！？」

　秋葉が変な奇声を発する。

「あ、秋葉くん！？」
「い、いや、なんでもないんだ！」

　白いシャツに頭を入れてっと……。
　お？　ぶかぶかのシャツに見えたけど、結構キツキツだぞぉ？　

「ひゅ、えう、はう！？」
「ど、どうしたの、秋葉くん！？」

　くっ、狭い……。
　ぴったり彼の背中に張りつきながらシャツの中に入っていく。
　おお……。
　シャツがキツキツでずり落ちない。
　これは楽……。

「ぷはぁ……」

　と、襟から顔を出して、大きく深呼吸をする。
　彼の腰を両足で挟んでずり落ちないように身体を固定する。
　そして腕も前にまわし、冷えた手を彼の胸あたりに押し付けて暖をとる。
　あったかぁい……。
　ぺたぺた、ぺたぺたと触りまくる。
　おお、胸より、首元のほうがあったかいぞぉ。

「ひっ！？　え、ひゃ！？」
「あ、秋葉くん、ホントにどうしたの！？」
「え、ちょ、ナ、ナ――」

　と、私の名前を出そうとしたので、耳元に口を近づけて、

「めぇ……」

　おっと、間違った、それはシウスだ。

「ねぇ、いいの、蒼？　前に私に言ってたこと、美咲に教えちゃうよ？」

　と、囁いてやる。

「え……？」
「え、って、あれだよ、みんなの前で服脱いで、私はメス豚です、秋葉くんの奴隷ですって言うやつ」
「うぐ、やめてくれ、そんなことしたら、本当に東園寺たちに報告されてしまう……」
「ね、困るでしょ？　だからね、私が蒼の背中に取り憑いていることは、みんなには内緒にしてて、そしたら、言わないでいてあげる」
「わ、わかった、ほんの出来心だったんだ、もう許してくれ……」

　よし、取り引き成立。
　これで、秋葉は私の意のままに動く。

「ね、ねぇ、秋葉くん、誰と話しているの……？」
「い、いや？　誰とも、ただの独り言……」
「そ、そんなことより、あ、秋葉くんのお腹、なんか、膨れてない？　服の中に何か入れてるの？」
「あ、ああ……、ちょっと寒くてね……、念入りに腹巻を巻いているんだ……」

　と、秋葉が苦しい言い訳を繰り返す。
　うーん、なんか、うまく抱き着けない……。
　こう、腕を襟元から出して、首に抱き着くようにして……。

「ひっ！？　なんか、秋葉くんの首から手生えてきたよ！？」
「え？　いや、いや、そんなわけないだろ、ははは……」

　と、秋葉が私の手を掴んでシャツの中に押し込もうとする。
　だが、負けん！　
　彼の手を振りほどいて首に抱き着く。

「ははは、ははは……、こら、こら……」

　さらに、秋葉がその腕を引き離して、尚もシャツの中に押し込もうとする。

「こ、怖い、なんなの……」

　鹿島が後ずさっていく。

「あれ、鹿島さん？」
「それに秋葉も、二人で何やってんの？」

　と、そんな声が聞こえてきた。

「お、おまえら……」
「山本くんに佐々木くん……」

　それは、生活班の山本新一と佐々木智一だった。

「てか、なんなの、その服装、秋葉……、ひっ！？」

　あ、やばい、山本と目が合っちゃった。
　私はとっさにシャツの中に頭をひっこめる。

「な、なに、き、金髪でてるぞ！？」
「え？　ははは、エクステっていうか、マフラーっていうか、まぁ、そういうやつ、オシャレだろ？　ははは……」

　と、秋葉が私の髪をなでる。
　うーん……。
　塗れた髪の毛が背中とかに張り付いて気持ち悪い。
　水着もびしょぬれで不快……。
　私は秋葉のシャツの中でもじもじする。

「ひ、ひぃい、お、おまえ、絶対シャツの中になんか隠してるだろ！？」
「ち、ち、違うって、誤解だから、ははは」

　と、秋葉が私の腰のあたりを掴んで動きを止めようとする。

「やっほー、みんな、なにしてるの？」
「おお、奇遇だな、おまえらも池に用事あるのか？」
「お、なんだ、なんだ、みんな集まって」

　と、さらに数人がやってくる。

「おお、みんな、なんか秋葉がおかしいんだよ」
「そう、そう、このお腹、見て……」

　そっか、もう20時頃になるのか、待ち合わせの時間だね。