傭兵少女のクロニクル

第91話 インシュアランス

「どう、どうどう……」

　と、帝国軍、騎士長シェイカー・グリウムが馬をなだめるように、ぐるぐるとその場を旋回させる。

「それで、帝国軍の騎士長さまが私たちの何の用なの？」

　戦いに来たのではない、そう言ってたような気もするけど……。

「騎士長……？　はーはっはっはぁ、はーはっはっはぁ！」

　と、やつが豪快に笑い出した。

「な、なに……？」

　私はちょっと眉をひそめる。

「小娘、騎士長とはいつの話をしているのかな、はーはっはっはぁ！」
「う、うん？　ち、違うの……？」
「そうさ、出世したわい！　今は晴れて、第四特務部隊の隊長さまよ、あのマヌケなマジョーライが下手を打ってな、その後釜ってやつよ、ラッキーと言えば、ラッキーだったな、はーはっはっはぁ！」
「そ、そうなんだ……、おめでとう……」

　なんか知らないけど、私はこいつに苦手意識を感じている……。

「小娘」

　と、シェイカー・グリウムが表情を引き締める。

「貴様と話をしたいのは山々なんだが、今は任務が最優先だ……、首魁、代表者を呼んでもらえるかな？」
「だ、代表者……？」
「そうだ、首魁、首長、領袖、呼び名はなんでもいい、とにかく、この集団の頭を連れてこい」

　えっと、それだと、東園寺になるのかなぁ……。
　いや、うちは誰が頭とかじゃなくて、基本的にみんなで話し合って決める合議制だしなぁ……。

「あいにく、代表者は不在だ、代理として、俺が話を聞こう」

　と、私の肩に手が置かれる。
　その手の主を見上げると……。

「ハル……」

　それは、和泉春月だった。
　ちなみに、和泉の言葉はすぐにエシュリンが通訳してシェイカー・グリウムに伝えてある。

「どこの言葉だ、貴様だ……、ワ・パース語もしゃべれんのか……、未開の野蛮人め……、まぁ、いい、貴様が代理なのだな？　女、こいつに伝えてやれ！　ラインヴァイス帝国は貴様らとの会談の場を設けることにした！　これを見ろ！」

　と、シェイカー・グリウムが胸元から巻物を取り出し、それをバサッと広げて見せる。

「署名、捺印は辺境伯、ダイロス・シャムシェイド卿！　主催は千騎長、アンバー・エルルム！」

　大声で叫び続ける。

「会談場所はアバーノ平原中央、そこに会談場所を設置する！　詳しい位置は追って連絡する、日時は5日後正午とする、それまでに出頭せよ！」

　そして、最後に巻物を和泉に投げつける。

「わかった、検討してみる……」

　和泉がその巻物を拾う。

「検討……？　馬鹿か、おまえは！？　俺は交渉に来たのではない、命令に来たのだ！　貴様らに選ぶ権利などないわ、思い上がるな、下郎どもがぁ！！」

　顔を真っ赤にして怒鳴り散らす。

「決まったことだ、指定された日時に来てくれ、と言っている、ぷーん」

　エシュリンが通訳して和泉に伝える。

「そうか……、だが、俺では決められない、善処はするが、期待しないでくれ、と伝えてくれ」

　和泉の言葉に彼女が頷き、シェイカー・グリウムに向き直り、口を開く。

「失礼しました。なるべく、そちらのご要望通りにします。場所が決まり次第、連絡をお願いします。そう言っている」

　と、エシュリンが通訳をする。

「うむ、わかれば、よろしい」

　シェイカー・グリウムが満足げに頷く。

「では、用件は伝えたぞ、さらばだ！」

　と、彼が手綱を引く。

「小娘！　本日はこれまでだ！　また会おう、貴様の花嫁姿、楽しみにしているぞ！　はーはっはっはぁ、はーはっはっはぁ！」

　シェイカー・グリウムが部下を引き連れて森の中に消えていく。

「びっくりしたぁ、なんだったの、あれ……」
「武器とか持ってたよね？　怖かったぁ……」

　と、笹雪と雨宮が感想を述べる。

「緊急事態だ、ラグナロクに帰ろう」

　和泉の言葉に、それぞれが無言で頷き、帰り支度を始める。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　デフコンと云うものがある。
　今、私たちの国は戦争状態なのか？　それとも平和状態なのか？　はたまた戦争と平和の中間なのか？　それらを客観的に判定して国民に発表する指標がデフコンとなる。
　明日から戦争！　って、いきなり言われても心の準備ができない。
　なので、その混乱を防ぐために、事前にデフコンという形で戦争への危険度を公表する。
　国民はそれを見て戦争への準備を進める。
　デフコン5　平和状態。
　デフコン4　警戒態勢。
　デフコン3　防衛準備状態。
　デフコン2　防衛態勢。
　デフコン1　戦争状態。
　こんな感じで評価をする。
　で、私たち、ラグナロクは今どの段階にあるかということだけど……。
　あのシェイカー・グリウムの会談の申し入れによって、デフコン5、平和状態から、デフコン4、警戒態勢に格上げされたばかり。
　今ままでも戦闘はあったけど、あれは、突発的な係争に過ぎず、継続的な危機とは言えない。
　なので、デフコンは5のままでよかった。
　でも、今回は違う、帝国との戦いが継続して反復して行われる危険性が高まった、つまり、デフコン4、警戒態勢にあてはまる事態となってしまったのだ。
　ちなみに、日本ではデフコンによる判定は行われていない。
　じゃぁ、どうやって、国民が危険を察知すればいいのかって話しだけど……。
　これは、意外と簡単、海上自衛隊の新造艦の命名をチャックすれば、おのずとデフコンがわかるような仕組みになっている。
　ひりゅうとかそうりゅうとかきりしまとか、そんな名前だったら、デフコン5、平和状態。
　いずもとかかがとかあかぎだったら、デフコン4、警戒態勢、危険が高まっているっていうメッセージ。
　さらに進んで、むさしとかやまととかあきつしまだったらもうアウト、デフコン2、戦争前夜だと思っていい。
　そんなことを考えながら、カップの水を覗き込む。
　波紋が広がり、そのあとに私の顔が映り込む……、それを見てちょっと微笑む。

「会談の申し入れを受けるかどうかだが……」

　ここは割と普通なナビーフィユリナ記念会館。
　帝国からの会談の申し入れを受けて、急遽、班長会議が開催されることになった。

「当然、受けざるを得ないが……、自衛の措置も必要になってくる……」

　東園寺が険しい表情で、テーブルの上の広げた巻物を見ながら言う。

「うん、殺されに行くようなものよ」

　それに対して徳永が答える。

「身の安全が図られない限り、私は反対」

　と、福井も徳永に追随する。

「だが……、会談の申し入れか……、意外だったな……、有無を言わさず攻めてくるものとばかり思っていたよ……」

　人見が話す。
　彼の顔を見る……、具合が悪いのか、すこぶる顔色が悪かった。

「やつらの狙いは魔法のネックレスだろう？　それをエサに交渉すればいい、隠し通せるものでもないのだし」

　和泉の言う通り、隠し通せないなら、思い切って交渉の材料とするのもいいかもね。

「馬鹿を言うな、和泉……、俺たちにやつらの工場をやれとでも言うのか……」

　人見がすぐにそれを否定する。

「それは交渉次第だろ、その会談、俺が行ってもいい、もし決裂しても俺ならなんとか切り抜けられる」
「大層な自信だな、和泉？　如何なおまえでも、何十、何百もの兵士に囲まれたらどうしようもないだろう？」

　と、人見がせせら笑う。

「いや、余裕だが？」

　涼しい顔で返す。
　まぁ、でも、実際、和泉ならやりそうなんだよね……。
　私はカップの水をちびちび飲みながら二人の顔を交互に見比べる。

「会談など必要ない、攻めてくるなら攻めてくればいい、俺が返り討ちにしてやる」

　と、人見が和泉との視線を外し乱暴に言う。
　なんか、くんくんらしくないなぁ……、顔色も悪いし……。

「人見……」

　東園寺が席を立ち、人見のところまで歩いていく。

「なんだ、東園寺……？」
「おまえ、やったのか……？」
「何をだ……」
「これをだ」

　東園寺がテーブルの下に隠されていた人見の手を掴み、そのまま上に引っ張り上げる。

「ぐっ」

　と、人見が苦痛に顔をゆがませる。

「きゃっ！？」
「ひ、人見くん！？」

　掴み上げられた人見の手には厚く包帯が巻かれており、それでも、尚、赤い血が滲んでいるのが見て取れた。

「どういうことだ、人見、この手は……」

　東園寺がジロリと人見を見下ろす。

「どうもこうもないだろ、東園寺……」

　顔色の悪い顔で軽く笑う。

「許さんと言っただろう」
「今やらずしていつやると言うのだ？　この危機を救えるのはヴァーミリオンしかないだろう、それは、おまえもわかっているはずだ」

　人見の言う、ヴァーミリオンとは、ヒンデンブルク広場の飛行船の中にある人型兵器のことだ。
　その人型兵器は動力に魔力を使う。
　でも、通常の魔力ではほとんど動かない、動かせてもせいぜい1秒か2秒程度。
　そこで、裏技、術者の手にナイフを突き立てて激痛を与えてやると、なぜか魔力が増幅、爆発して、ヴァーミリオンが活動するだけの魔力が得られるようになるってわけ。
　おそらく、数十分単位で動くと思われる。
　人見のあの手はそれをやったんだろうね……。
　痛かったろうなぁ……。

「さすがに看過出来ない、謹慎だ、人見の班長としての身分を剥奪する。参謀班の指揮は、当分のあいだ綾原に執ってもらう」
「ふざけるな、東園寺、こんなときに……」
「ふざけているのは、おまえのほうだろう、人見」

　東園寺が人見の胸倉を掴み上げる。

「何度言えばわかる、おまえが流すべきは血ではない、汗を流せ、おまえが流した汗の分だけ、俺たちがこれから流すであろう血の量が減る、俺たちがこれから流すであろう大量の血は、おまえが、今、流さなかった汗の報いだ、そのことを肝に銘じろ、ブレーンとはそういうものだ」

　その言葉には凄みがあった。

「くっ……」

　人見が視線を逸らす。

「ロッジに戻って謹慎していろ、その怪我が治るまで班長には復帰させん」

　東園寺が人見の胸倉から手を放す。

「くっ、わかった……、今回は俺の負けだ……」

　と、人見がのろのろと立ち上がり、部屋から出て行く。

「なんというか……、東園寺公彦、あなたがいてくれて本当によかったよ……」

　誰にも聞えないようにつぶやき、カップに口をつける。