傭兵少女のクロニクル

第118話 ザトー

　先帝サテリネアス・ラインヴァイス・ザトーが魔法を使った。
　それは私たちと同種の魔法なのか、それとも違うのか……。
　いや、おそらくは同種のものだろう。
　それは、やつが持つ、魔法のネックレス及び赤く光る剣、その二つがヒンデンブルクの魔法具であることからもわかる。
　それらが同種なのに、魔法だけが別種などということは考え辛い。
　砂をキュッ、と、踏み込み、振り返り、闘技場の中央にいるザトーに向き直る。

「ふぉっふぉっふぉ、これを見ても驚かんようじゃのう？　小娘にとっては普通のことじゃったかのう？」

　ザトーが首にかけている魔法のネックレスの元の所有者、50年前にいたという女剣闘士、そいつが魔法を使っていて、それをやつが見様見真似でやっている、という可能性が一番高いか……。
　私はザトーに向かいながら、足元の砂を見ながら思案を巡らす。

「ふぉっふぉっふぉ、それとも、驚きすぎて、声も出ないのかのう？　どっちなのじゃ、小娘？」

　そもそも、なぜ、その女剣闘士が魔法を使っていたのか？　
　そいつはヒンデブルクの生き残りだったんじゃないのか？　
　なら、ザトーが唱えた呪文が、ヒンデンブルクの言葉の正式な発音になるんじゃないのか？　

「どうした、小娘……、何か話せ、寂しいではないか……」

　疑問は尽きない……、どうする、ザトーを殺さないで、情報を引き出すか？　

「うーん……」

　と、額に手を当てて目を閉じる。
　ザトーが唱えた呪文……、なんて言った……？　ドース、イース、モース、チース？　そんな感じだったけど、はっきり憶えていない……。

「「「わあああああああ！！」」」
「「「おおおおおおおお！！」」」

　と、上から聞える怒号が大きくなり、時折天井から埃が降ってくる。

「ふぉっふぉっふぉ、随分元気が良いようじゃのう、小娘をぶち殺したあと、皆殺しにしてやるわい」

　ザトーが天井を見上げながら楽しそうに話す。
　でも、こいつは生かしておく気にはならないなぁ……。
　辺境伯ダイロス・シャムシェイドがザトーはその治世において100万の人間を虐殺したとか言ってたけど、為政者なんてそんなもの、よくあることだから……。
　私が気に入らないのは、あのかわいそうな剣闘士、ボルベン・サンパイオについてのみ。
　私はね、部下を大事にしない上官が死ぬほど嫌いなのよ、上官というのは、部下がその実力を十分に発揮出来るように力を尽くすもの。
　それが出来ない上官に生きる資格はない。

「ザトー、おまえに生きる資格はねぇんだよ……」

　こいつは殺す。
　顔を上げ、力強く足を踏み出す。
　一歩、一歩、歩くたびに砂煙が上がる。

「ほほう……、それが小娘、貴様の本気か……、ただ、歩くその姿に背筋が凍りついたぞ……」

　やつが目を見開き私を見る。
　互いの距離は5メートルにまで詰まった。

「ドース！　イース！　アース！　ボース！　ベース！　ダース！　ビース！　ニース！」

　やつが再度呪文を唱えた。

「ドーーーーーーーン！！」

　ザトーが5メートルの距離をコンマ数秒で詰めてきた。
　その蹴り足で砂煙が舞う前にやつは私の目の前に迫る。

「小娘ぇええええ！！」

　と、やつは剣ではなく、その反対の腕を伸ばし、手の平を大きく広げて、私の顔を鷲づかみにしようとする。
　このタイミングでサトーの後方で勢いよく砂煙が舞うのが視界に入る。

「うじゃらぁああああ！！」

　やつの手が私の顔面に迫る。
　私はそれを身体を横向きにしてかわす。
　ザトーが私の目の前を通過していく……、やつが横目で私の顔を見る……。
　私はそこから、さらに4分の1回転して、最初の段階から完全にうしろ向きになる動きをする。
　同時に、肩に担いでいたドラゴン・プレッシャーも一緒に回転して、ちょうどよく、通過していくザトーの後頭部にゴツン、と、ヒットする。

「あぢゃあああああああ！？」

　後頭部を殴られ、さらに加速の付いたザトーは止まれず、砂の上を万歳しながらダイブしていく。
　そして、盛大に砂煙を上げ、石垣に激突する。

「あ、ごめんな、今のはわざとじゃないんだ、事故なんだ、あはっ」

　笑ってしまう。

「あが、あが、あが……」

　ザトーは石垣に激突した額ではなく、ドラゴン・プレッシャーに殴られた後頭部をしきりにさすっている。

「あで、いで、おで……、こっこっこっこ……」

　やつが石垣に手をかけ、それを支えにふらふらと立ち上がろうとする。

「こっこっこっこ……」
「なんだよ、こっこっこっこって、ちゃんとしゃべれよ、じじい」

　さらに嘲笑してやる。

「ぐお、ぐお、小娘……、このわしに対して、なんたる無礼……、許さん……、断じて許さん……、うおおおおおおおおお！！」

　と、ザトーが腰を深く落とし、雄叫びを上げる。

「ドース！　イース！　アース！　ボース！　ベース！　ダース！　ビース！　ニース！」

　そして、呪文を唱える。

「またかよ……」

　呆れて笑ってやる。

「ドーーーーーーーン！！」

　そして、やつが地を蹴る。
　砂煙が上がるよりも早く、私に肉薄する。

「ひょんひょん、ひょんひょんって虫かよ、てめぇは……」

　ここではじめて肩に担いだドラゴン・プレッシャーを振るう。
　横一線。
　それはやつに向けたものではない。
　剣筋は水平ではなく、下段、地面に向けたもの。
　ドラゴン・プレッシャーは真横に砂の地面を切裂く。

「これが置き撃ちだ、じいぃ、サンド・カーテン・オープン」

　大剣に切り払われた衝撃により、地面から砂のカーテンが舞い上がる。

「ぐおっ！？」

　ザトーが砂のカーテンに勢いよく飛び込んでくる。

「ぐおぉ、ぐおぉ！？」

　やつがなんか言っているけど、ここからが勝負。
　互いに砂のカーテンに遮られて、その姿を見ることが出来なくなった。
　条件は五分、純粋な読み合いに移行する……。
　私は姿勢を低く、ドラゴン・プレッシャーを構える。

「心の強さが試される」

　後方に引くのは論外、三流のやることだ。
　左右どちらかに迂回し、相手のサイド、またはバックを取ろうとするのは二流。
　一流ならば上に飛び、相手の頭上を取ろうとするはず。
　和泉もそうするだろう……、ザトーも一流ならばそうする……。
　でもね、そこから、さらに上があるのよ、超一流ならば……。

「0地点突破」

　私は地面を蹴り、まっすぐ砂のカーテンの中に飛び込んでいく。
　この砂のカーテンの向こうからおまえがやってきたら褒めてやるよ……。
　私は腕で目をガードしながら突入する。
　サンドイエロー一色、そこには誰もいない……。
　そうだろうよ、おまえは今、私の頭上を飛んでいる頃だろうよ。
　そして、砂のカーテンを突破。
　即座に振り返る。
　そこから再度、間髪入れずに地面を蹴り、もと来た場所に向かって飛ぶ。

「うおお？　いない、小娘はどこじゃあああ！？」

　砂のカーテンが晴れ、空から降ってきたザトーの姿が見えた。

「くそおおおお！？」

　やつが赤く光る剣を振り回しながら周囲を見渡し、最後に後方を確認する。

「小娘ぇええええ！？」

　自分に向かう私を発見して、驚愕の声を上げる。

「うおおおおおお、ドース！　イース！　アース！　ボース！　ベース！」
「遅い」

　ドラゴン・プレッシャーを振り下ろす。
　肩口からザトーを切裂く、でも、手ごたえは浅い、やつがうしろに転倒するように回避したからだ。

「ダース！　ビース！　ニース！　ドーーーーーーーン！！」

　呪文が完成し、激しく地面を蹴る。

「甘い」

　おまえは最初の0地点突破で私との読み合いに負けてんだよ。
　持ち手を入れ替え、さらに一歩踏み込み、左の手の平で柄頭を押さえ、そのままドラゴン・プレッシャーをもう一回転させる。

「うぎゃああああ！？」

　後方上空に飛んで逃げようとしたザトーを叩き落とす。

「ハエだな、おまえは」

　二発入れたけど、ヒンデンブルクのネックレスのおかげだろう、致命には至っていない。

「じゃぁな、ザトー」

　両手に持ち替え、三発目を食らわす。
　ドンッ、と、踏み足が砂煙を舞い上がらせ、ドラゴン・プレッシャーがザトー肩口から切裂く。

「あがあああああああ！！」

　勢い余って、ザトーがくるくると回転しながら飛んで行く。

「硬てぇ……」

　たぶん、あれでも死んでない……。
　改めてヒンデンブルクのネックレスの高性能さに驚かされる。

「ごぶふっ」

　仰向けに横たわるザトーが大量吐血する。
　生きてはいるけど、あれではもう戦えないだろう……。
　私はドラゴン・プレッシャーを肩に担いでやつに向かい歩きだす。

「ごふ、ごふ……」

　吐血しながらも必死に起き上がろうとする。

「げふ、げふ……、ひゅー、ひゅー……」

　でも、起き上がれない、そのまま大の字に倒れて天井を見上げる。