地獄極楽仕留屋稼業 ～聚楽第異聞～

#2 地獄極楽寺

　荒涼とした三条河原を見下ろす丘の上に、鬱蒼たる樹木に囲まれ、その廃寺は建っていた。
　知る人ぞ知る、その名を地獄極楽寺という。
　百段以上ある苔むした石の階を登り、猫の額ほどの境内を突っ切ると、正面が本堂だ。
　濡れ縁に飛び移り、雨戸を開けると、夜叉姫は身体を斜めにして中に滑り込んだ。
　蝋燭の明かりに浮かび上がる、壁一面に描かれた不気味な曼陀羅図。
　その前にずらりと並ぶ奇怪な仏像群。
　それらを背にして、僧形の老人が結跏趺坐している。
　老人の右手には、作務衣を身にまとった若者がだらしなく寝そべり、左手には蓑をまとった撫佐が座っていた。
「姫か。遅かったな」
　ちらりと目線を上げ、若者が言った。
「その様子じゃ、また坊主だろう」
「余計なお世話じゃ。犬のくせに」
　釣り竿とびくを投げ出し、夜叉姫は若者から距離を置いたところに胡坐をかいた。
「相変わらず威勢だけはいいな。どうだ、もそっと近こう寄れ。俺の隣が空いておる」
「おしろいの臭いは嫌いじゃ。商売女の臭いがぷんぷんする」
「子どもだな、姫は。せっかくの熟れた身体が台無しだ」
　夜叉姫のむき出しの太腿を見て、若者がにたりと笑う。
　どことなく薄汚れてはいるが、よく見ると、なかなかに苦み走ったいい男である。
「女体に貴賤はない。商売女のどこが悪い」
　犬丸の挑発に、夜叉姫ははらわたの煮えくり返る思いだった。
　夜空にかかる月が肥え始めると、犬丸は必ず好色になる。
　ここは無視するに限る。
　今優先すべきなのは、仕事なのだ。
「みんなを集めたってことは、仕事なんだろ？　梟和尚」
　詰め寄る夜叉姫の声に、中央に座った老人がやおら目を開いた。
　その名の通り、大きなどんぐりまなこを半眼にしたまま、ゆっくりとまぶたをしばたたく。
「そうじゃ。だが、受けるかどうかは、おぬしらで決めるがいい」
　和尚が座ったまま身体をずらすと、その陰から水をたたえた曲げわっぱが現れた。
「どんな仕事だ。依頼人は誰じゃ」
「そう焦るでない。撫佐、準備を」
「おう」
　和尚の命に、撫佐がのっそりと立ち上がり、雨戸をわずかに開ける。
　と、差し込む西日が和尚の前の桶の水面に反射し、背後の曼陀羅図にぼんやりと像を映し出した。
「昨晩の、丑三つ時の映像じゃ」
　しわがれた声で、和尚が注釈を加えた。
　聞き慣れぬ映像という言葉が、曼陀羅に映った”動く絵”を指すということぐらい、夜叉姫にもわかっている。
　それにしても、不思議な術だった。
　依頼人は、境内の”聞かずの井戸”に向かって、丑三つ時に願をかける。
　そうすると、井戸の水がその時の画像を記録し、和尚の望む時に、このようにして曼陀羅図を銀幕代わりに再生されるのである。
　梟和尚が、伊賀の忍者衆の数少ない生き残りとうわさされるゆえんだった。
　曼陀羅図には、星空を背景にして、丸い影が大写しになっている。
　顏の輪郭からして、年端も行かない女児のようだ。
「依頼主は、餓鬼なのか？」
　犬丸が馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「こいつ、金はあるんだろうな？」
「静かにせい」
　和尚が制止すると同時に、画像の少女がしゃべり始めた。
「仕留屋さま、お願いです。太助の仇を討ってください」
　どうやら泣いているらしく、落ちた涙で水面、すなわち画面が揺れた。
「私は、三軒長屋のさちと申します。太助を殺したのは、胸に月の輪の模様のある黒犬です」
「黒犬だと？」
　犬丸が不快そうに顔をしかめ、半身を起こした。
「だったら、殺された太助ってのは…？」
　その疑問に答えるように、画像の中の少女が言った。
「太助は、我が家の家族だった、大切な柴犬です。その太助の命を、あの悪魔のような犬が…」
「え？」
　夜叉姫は絶句した。
　この子は、うちらに飼い犬の仇を取れと、そう言っているらしい。
　よくやくそのことに気づいたのである。