地獄極楽仕留屋稼業 ～聚楽第異聞～

#3 夜叉姫、仕留めを請け負う

「少ないですけど、これが仕留め料です。私が、おっかあの手伝いをして、必死で貯めたお金です」
　画像が揺らぎ、金属音が響く。
　少女が井戸に金子を投げ入れたのだ。
　そしてその金子は、今、和尚の手の中にある。
　銅銭が10枚ほど。
　いつもなら、ひとり小判一枚は固いのに、これではあまりといえば…。
　後頭部で姉者がうめくのが聞こえてきた。
「おい、夜叉。話が違うではないか。これではぼた餅ぐらいしか食えぬではないか」
　髪を結って縛ってあるから声は外に漏れないが、犬丸に聞かれたら大笑いされるところである。
「えーい、やめたやめた！」
　その犬丸が、弾かれたように起き上がる。
「犬の敵に犬を仕留めろだと？　そんな馬鹿げた仕事がどこにある？　第一、なんだ、そのはした金は？　まるっきり餓鬼の小遣いじゃねえか。俺に飴玉でも買えっていうのかよ？　和尚、悪いが俺は下ろさせてもらうぜ」
「まあ、犬丸が犬の仇を取るために犬を仕留めるだなんて、共食いみたいなもんだからな」
　ここぞとばかりに夜叉姫は声を立てて笑ってやった。
　が、その時にはすでに犬丸の姿はない。
「撫佐、おぬしはどうする？」
　和尚が傍らの蓑男に訊く。
「わしは…」
　撫佐が笠を深く下ろして顔を隠した。
「姫次第だ。姫が請け負うというなら、助太刀をするまで」
「ふむ。ならば、夜叉姫、おぬしはどうなのだ？」
　和尚のフクロウそっくりの眼が、夜叉姫を見据えた。
「いいよ」
　夜叉姫はうなずいた。
　最初、度肝を抜かれたのは確かである。
　が、犬丸への対抗心が、それに打ち勝った。
　あの馬鹿がやらないなら、うちひとりでも仕留めてやる。
　それに、少女の涙はほんものだった。
　考えてみれば、人の命より犬の命ほうが下等だと、誰が決めたのだ？
　あの少女にとって、その太助とかいう犬が家族同然の存在であるというなら、それはもはや他人がとやかく言うことではないだろう。
「その代わり、抜けた犬丸の分は、うちがもらう」
「よかろう」
　和尚が銅銭を撫佐の前に三分の一、夜叉姫の前に三分の二、床を滑らせて寄こした。
「決行は明日の夜半。昼間のうちに依頼人の様子を探っておけ。少しでも怪しいところがあれば、この仕事、取りやめにしてもかまわぬ」
「怪しいところって？」
　夜叉姫は小首をかしげた。
　依頼人は子どもなのだ。怪しいも何もないだろう。
「このご時世じゃ。すべてを疑ってかかるのが道理というもの」
　梟和尚が静かな声で言った。
「天下を統べる太閤は、すでに気が触れておる。為政者が狂えば、世の中も狂う。何があってもおかしくはない」
　三条が原に晒された秀次の首。
　穴の中に蹴落とされる、血にまみれたおんな子どものおびただしい死骸。
　その回想に、夜叉姫は思わず吐き気を覚えた。
　確かに、あれは人間の所業ではない。
　化生の自分ですらそう思うのだから、間違いない。
　この文禄の世は、あろうことか、鬼畜に治められているのだ。