地獄極楽仕留屋稼業 ～聚楽第異聞～

#22 恵比寿神社の謎①

　京の町に神社は山ほどある。
　それこそ掃いて捨てるほどだ。
「なんで仕留屋が神社巡りなんか」
「俺が知るかよ。元締めの意向なんだから、しゃあないだろ。ぶつくさ言ってる暇があるなら、さっさと歩け」
　翌日。
　朝早くから、夜叉姫は犬丸と洛中を歩き回っていた。
　ふたりとも、目立たぬよう町人と町娘に身をやつしている。
　神社らしきものに行き当たるたび、神主に絵馬を見せて出どころを訊くのだが、成果はなかなか上がらない。
「もうやめじゃ。足が棒になってきた。だいたい、こんな古い絵馬から何がわかる？　確か、恵比寿とやらは福の神。うちらにこれほど縁の薄いものはなかろうが」
　十社を超える神社でけんもほろろの扱いを受けると、さすがの夜叉姫も音を上げた。
　時刻はすでに昼時を過ぎ、いちばん暑い盛りに突入している。
　京は盆地であるため、残暑が厳しい。
　9月半ばとはいえ、気温は真夏と大差ない。
「同感だな。ちと休憩するか」
　ふたりが座り込んでいるのは、十何社目の名も知らぬ神社の石段である。
　地理的には金閣のある東山に近い。
　夜叉とて、恵比寿の絵はともかく、”天下布武”の文字が気にならぬわけではない。
　もしこの絵馬が本当に信長のものだとしたら…。
　十数年前、本能寺で自害する前、信長自らがどこかの神社で天下統一を祈ったということになる。
　が、それとあの伴天連がどう結びつくのか。
　はたまた秀次や聚楽第との関係は何なのか。
　そこまでくると、世俗に疎い化生の身では想像もつかないのである。
　ふたり無言で汗を拭っていると、石段の上のほうからかすかな音が近づいてきた。
　顔を上げると、箒を持った巫女姿の少女が、目を丸くしてふたりを見つめている。
　白い着物に赤い袴が、華奢な身体によく似合っている。
「どうしたんですか？　こんなところで」
　京訛りのない、はきはきした口調である。
「ちょっと探し物をしててね」
　相手が可憐な娘だとわかると、犬丸がとたんに元気を取り戻し、すっくと立ち上がった。
「あんた、ここの人？　ならちょうどいい。おい、姫、例のものをご覧に入れろ」
　なにがご覧に入れろだ。助平ったらしくにやにやしやがって！
　だいたいこんな小娘に、どこのものともわからぬ古びた絵馬の区別なんか、つくわけないだろう？
　むすっとした表情で、夜叉姫は懐から袱紗に包んだ絵馬を取り出し、無言で巫女に手渡した。
「これ、どこの神社の絵馬か、知らないか？」
　犬丸がたずねると、意外なことにすぐに返事が返ってきた。
「恵比寿さまですね。恵比寿を祀るといえば、近江でしょうか。有名なのは、西宮の恵比寿神社」
「近江だと？」
　犬丸が、意味ありげな眼で夜叉姫を見た。
　近江といえば、安土城。
　信長の拠点だった土地である。
「それはどこにある？」
「確か摂津に近い側だったと思います。私自身は、行ったことないですけど」
　摂津？
　夜叉姫はげんなりした。
　夜叉姫自身も、巫女の少女と同じく、近江にも摂津にも行ったことがない。
　ただ、ここからかなり遠いことだけはなんとなくわかった。
「ありがとう。恩に着るよ」
　巫女に礼を述べると、犬丸がまたぞろ石段に座り込んだ夜叉姫を無理やり立たせた。
「そうと決まれば、すぐに出発だ。なに、休まず走れば明日の夜明けまでには着くだろう」