サイコパスハンター零

戸影絵麻

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第4章　百合と外道と疾走するウロボロス

#7　杏里、弱音を吐く

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　いつのまにか、気を失っていたらしい。

　気がつくと、下着姿で零のベッドに寝かされていた。

　昨夜目の当たりにした事件現場の惨状の記憶。

　徹夜の疲労。

　合同捜査会議で受けたショック。

　それらが一気に襲いかかってきて、杏里の精神を一時的に麻痺させてしまったのだ。

「目が覚めたか」

　相変わらずギーコギーコと砥石で苦無を研ぎながら、零が声をかけてきた。

「スマホが蝉みたいにうるさく鳴ってたけど、仕事はいいのか」

「早引きしちゃった」

　掛け布団から鼻から上だけ出して、杏里は弱々しく答えた。

「相当疲れてるみたいだったが」

　零が身を起こす。

　研ぎ終えた苦無を窓枠に並べると、タオルで手を拭きながら杏里のほうに戻ってきた。

「何か食うか？　杏里が注文してたケーキなら、きのう店員が届けに来たぞ」

　そうだった。

　杏里は思い出した。

　クリスマスイブを零とふたりで過ごそうと思って、近所の洋菓子店にクリスマスケーキを予約しておいたのだった。

　なのにあの事件のせいで…。

「ケーキなら、冷蔵庫に入れておいた。どうせ食べるのはおまえだ。持ってきてやろうか？」

「うん」

　杏里はうなずいた。

　食欲はほとんどない。

　でも、せっかくの機会なのだ。

　零も生クリームぐらいなら、舐めてくれるに違いない。

　箱に入ったケーキを丸ごと持ってきて、零がサイドテーブルに置いた。

「蝋燭立てていいか？」

　箱を開くなり、妙なことを訊く。

「いいけど…バースディケーキじゃないんだよ」

　杏里は上体を起こし、ベッドの端に腰かけた。

「蝋燭の炎、好きなんだ」

　雪のように白いケーキに大粒のイチゴが4つ。

　その間に赤い蝋燭を4本立て、零が百円ライターで火をつけた。

「蝋燭の、炎？　どうして？」

「なんだか、人の命を見てるような気がしてさ」

「人の、命？」

「そう。儚く脆い、人の命。いつか私の命の火も、こんなふうに消えるのかと思うと、ちょっとばかり、ぞくぞくするんだよ。もっとも、杏里。おまえの命の蝋燭は、特別製なんだろうけれど」

　言いながら、零がふうっと息を吐いた。

　つむじ風のような吐息に煽られて、3本の蝋燭の火が消えた。

「ほら、これが杏里の命」

　ただひとつ、残った炎を指さして、零が言う。

「永遠の生命を持つという、人魚姫の蝋燭だ」

「それは、皮肉？」

　少しムッとして、杏里は言った。

「いや、事実だ。この世のすべての生命が息絶えても、不死族は生き残る」

　オシラサマのお館様も、そのようなことを言っていた気がする。

　でも、杏里にはそこまでの実感はない。

　ただ普通の人間より、ほんの少しだけ回復力が高いと思っている程度だ。

　不死族。

　人魚の肉を食らい、その血を呑んだ者たち…。

　そんなものが、かつて本当に存在したのだろうか。

　そもそも、人魚って何？

「この星に宿疴がある限り、淀みは生まれ続ける。淀みが実在する以上、外道や邪道は存在する。ということは、その対極の存在である人魚や不死の一族も、間違いなく実在するということさ。たとえおまえがその最後のひとりであろうとも」

「それなら、こうすればいいじゃない」

　杏里は手を伸ばし、火のついた蝋燭をつまみあげた。

　その炎で、消えた残り3本の芯に再び火をつける。

「私が本当に人魚姫なら、いくらでも零の命に、火を灯してあげられるってこと」

「まあな」

　零が美しい顔で苦笑した。

「いつかそんな日がくる気がするよ」

「あのね」

　杏里は溜息をついた。

「消えた命の話、してもいいかな」

「事件か」

「うん。とってもひどい事件。これまでで最悪。見て聞いて、死にたくなったくらい」

「いいよ。その前に、食べな。そのケーキ」

　零が付録の紙皿にケーキを切り分ける。

　自分は包丁についたクリームを、先の割れた舌でぺろりと舐め上げた。

「コーヒー淹れるよ。零はホットミルク？」

「いや、冷やで」

「お酒じゃないんだから」

　くすっと笑うと、少しだけ、気分が軽くなった。

　準備が整い、熱いコーヒーを一口すすると、杏里は話し始めた。

　わずか一日で消えてしまった8つの命の無残極まりない末路に関する、悲しいストーリーを…。

　

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