激甚のタナトス　～世界でおまえが生きる意味について～【覚醒編】

戸影絵麻

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第1部　激甚のタナトス

#11　拡散する悪夢

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　目覚まし時計のけたたましい音で起こされた。
　手を伸ばし、ベルを止める。
　眠りが浅かったせいか、頭の芯が疼くように痛い。
　上体を起こし、ぼうっとしたまま周りを見回す。
　窓から明るい朝の日差しが斜めに差し込んでいる。
　ふと、違和感を覚えて、杏里は自分の体に目を落とした。
　寒いと思ったら、掛け布団がなかった。
　しかも、パジャマの前が開いていて、胸から下腹にかけて、もろに素肌が覗いている。
　ボタンが全部はずれていた。
　パジャマのズボンも穿いていない。
　なぜか、下はパンティ一枚で、振り向くと、小さな布から白桃のようなお尻がはみ出てしまっている。
　杏里はふと、ゆうべ見た夢を思い出した。
　誰かがすぐそばに立って、寝ている杏里をじっと見つめていた。
　あれはいったい、何だったんだろう。
　心の中でつぶやいて、ベッドから降りようとしたときだ、
　何か冷たいものが髪の毛から垂れてきて、杏里の首筋に落ちた。
　驚いて頭に手をやると、べっとりとした液体が指にくっついてきた。
「何？　これ」
　杏里は手についたものに顔を近づけ、眉をひそめた。
　白濁した卵の白身のような液体だった。
　所々透明な部分があり、ねばねばしている。
　強いていえば、デンプン糊に似ていた。
　青臭い臭いが鼻につく。
　机の上の鏡をのぞくと、大変なことになっていた。
　髪の毛にそれが大量にこびりついているのだ。
　あわてて風呂場に駆け込んだ。
　裸になって、シャワーを浴びる。
　ところが、熱湯に当たるとそれはなぜだか硬くなって、よけいにとれなくなった。
　卵と同じ、たんぱく質が成分なのか、熱を加えると固まってしまうらしいのだ。
　髪がこわごわになり、杏里は泣きそうになった。
　寒かったが、シャワーを冷水に切り替え、シャンプーを大量にふりかけた。
　30分ほど根気よく髪を漉き、なんとか洗い落とした。
　ふらふらになって風呂場から出ると、裸のままぺたんと畳の上に座り込んだ。
　目の前のちゃぶ台の上に、食器が残っている。
　杏里が昨夜用意した朝食を、父が食べていった跡だった。
　つくっておいたおにぎりもなくなっていた。
　ゆうべはさすがに疲れきっていて早起きする自信がなかったので、すべて寝る前に済ませておいたのだ。
　正解だった、と思う。
　あのあと、夕食を済ませて自分の部屋で宿題をやっていると、杏里は猛烈な睡魔に襲われた。
　台所に立ち、なんとか弁当と朝食だけ準備して、そのまま寝入ってしまったのである。
　だが、あの夢のせいで、熟睡とまではいかなかった。
　ぼんやりとだが、体を撫で回されたような感触が肌に残っている。
　荒い息遣いを聞いたような気もした。
　そして、あの白濁した糊状のもの。
　誰か部屋に入ってきたのだろうか。
　一瞬、嫌な想像が脳裏をかすめた。
　ううん、そんなこと、あるはずがない。
　杏里は強く首を振って、妄想を振り払った。
　気を取り直して、洗面所に立ち、歯を磨こうとした。
　歯ブラシを持った手を口に近づけると、手の甲からぷんとあの臭いがした。
　青臭いような、栗の花を思わせるあの独特の臭い。
　杏里は嘔吐した。
　が、口からは唾液のほか、何も出てこなかった。
　
　夏服のセーラー服に着替えると、急いで家を飛び出した。
　あずさに会えると思うと、胸が高鳴った。
　肩を抱かれたときのぬくもりが蘇り、知らず知らずのうちに頬が火照ってきた。
　朝からいやなことがあったけど、彼女の笑顔をひと目見ることができれば、気分はよくなるはずだった。
　息を切らして坂道を上り切り、商店街に入る。
　ほどなくして例の喫茶店が見えてきた。
　あと10mほどまで、近づいたときである。
　異臭を嗅いで、杏里は足を止めた。
　商店街の一角にあるゴミ置き場の前だった。
　黄色い業務用のゴミ袋がいくつか転がっている。
　臭いはそこからきていた。
　ぱんぱんに膨れ上がったゴミ袋のひとつから、血が流れ出している。
　近づいてみると、中に黒い毛皮のようなものがぎっしり詰まっていた。
「野良猫だよ」
　ふいに背後から声がした。
　びくりとして振り向くと、腰の曲がった老婆がひとり、すぐ後ろにたたずんでゴミ袋を見つめていた。
「この街じゃね、最近誰かが猫を殺しまわってるんだ」
「え？・・・」
　杏里は息を呑んだ。
　狐を思わせる、意地の悪そうな少女の顔が脳裏を掠めた。
　萌。
　まさか、またあの子が・・・？
「かわいそうに」
　老婆がいった。
　手を合わせて、こうべを垂れる。
　念仏を唱え始めた。
　つられて杏里も手を合わせた。
　南無阿弥陀仏・・・。
　一回そう口にしたとき、
「杏里ったら、そんなとこで何してるの？　遅れちゃうよ！」
　元気のいい声が、名前を呼んだ。
　あずさだった。　

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