汚れちまった悲しみに、きょうも血潮が降り注ぐ

#1 悪意

　バスを降りると、雪混じりの突風がコートの裾を舞い上げた。
　夜8時を過ぎると、このあたりにはほとんど人影はない。
　国道沿いの街灯が、アスファルトに孤独な光の暈を広げているだけである。
　人気のない道を、コンビニへと急ぐ。
　この時間に帰宅して食事の用意をする気にはとてもなれなかった。
　贅沢することになってしまうけど、きょうは弁当でも買って帰ろう。
　朝比奈芙由子は、肩でため息をついた。
　ついてない、と思う。
　芙由子は今年の10月で27歳になった。
　市内の100円ショップに、パート社員として勤めている。
　いつもより帰りが遅くなったのは、レジの集計が合わなかったせいである。
　といっても、芙由子の仕事は主に商品の仕分け、陳列と在庫管理だったから、その件についての責任はほとんどないと言っていい。
　だが、職場の空気はいつものように芙由子には冷淡で、いつのまにか、あの子が昼休みにレジを触ったせいだ、ということになってしまった。
　先輩が休憩から戻ってこないので急遽10分ほど手伝っただけなのだが、感謝されるどころか、それが裏目に出てしまったのである。
　周囲の暗さに引き立てられ、コンビニはまるで不夜城のように輝いて見えた。
　風で乱れた髪を整えると、芙由子は自動ドアが開くのももどかしく、中に飛び込んだ。
　客は作業着姿の初老の男がひとりだけ。
　店員はレジの向こうの椅子に座って、競馬新聞を読んでいる。
　弁当コーナーへ行こうとして、初老の男の横を通り過ぎかけた時だった。
　ふいに悪寒を覚えて、芙由子は本能的に男のほうを振り返った。
　雑誌コーナーで漫画雑誌を読んでいた男が顔を上げた。
　その瞬間、芙由子はまじまじと眼を見開いた。
　男の顔が、だしぬけにぐにゃりと歪んだように見えたのだ。
　なじみの感覚だった。
　この人、怒ってる…。
　人を傷つけたいほど、怒ってる…。
　男が芙由子から顔をそむけた。
　漫画雑誌を脇に抱え、レジに向かって歩いていく。
　右手が作業着のポケットに入っていた。
　何かを握っているようだ。
　おそらく、ナイフ。
　あるいは、それに類するもの。
　止めなきゃ。
　芙由子は、ガラス窓に映る店の内部の風景を眼で追った。
　今にも泣き出しそうな顔の、冴えないボブカットの女が、芙由子自身である。
　その右側の通路を、背中を丸めて足早に男が歩いていく。
　レジの中年男性が、気配を感じて眼を上げた。
　もう一刻の猶予もない。
　芙由子は手近な棚から男性化粧品をつかみ取ると、男の後を追った。
　男がポケットから手を抜く寸前、勇気を振り絞って、その広い肩に話しかけた。
「あのう、これ、落としませんでしたか？」
　男が芙由子を見た。
　一瞬、目が泳いだ。
　表情から、どす黒い悪意が風船がしぼむように抜けていくのがわかった。
　成功だった。
　ナイスタイミング。
　気勢を削がれると、人間はおおむねこうなるものだ。
　何度も失敗を重ねて、芙由子はそれを知っている。
「い、いや」
　男が顔の前で手を振った。
「わしじゃない」
　刃物は持っていなかった。
　おそらくまだ、ポケットの中。
　ポケットのふくらみ具合から、それとわかる。
　ほっと息をついた時、レジの向こうの店員が、怒声を含んだ声を芙由子に浴びせかけてきた。
「あんた、何変なこと言ってるんだよ。それ、うちの店の商品だろ？　落とし物どころか、あんたが今さっき、そこの棚から取ったんじゃないか。俺はちゃんと見てたんだぜ。それを落とし物だなんて…。何考えてるんだよ。あんた、頭、おかしいんじゃないの？」