汚れちまった悲しみに、きょうも血潮が降り注ぐ

#39 現実

　やがて、名前を呼ばれ、松村親子が出て行った。
　胸を撫で下ろしたところに、低い位置から手を引かれた。
　見下ろすと、絵本片手に、比奈が立っていた。
　一緒に絵本を読もうとでもいうのだろうか。
　胸がきゅんと締め付けられるように熱くなり、芙由子は比奈に手を引かれるまま、作業机に向かった。
　ふたり体をくっつけるようにして椅子に座り、比奈が開いた絵本に目を落とす。
　声を出して読んでやると、比奈が嬉しそうに目を細めた。
　ほかの子どもたちも、自分の作業を中断して、周りに集まってくる。
　芙由子はつかの間、とても幸せな空気に包まれた。
　自分が幼稚園の先生にでもなった気がした。
　楽しそうに身を乗り出してくる子どもたち。
　比奈は芙由子の手をぎゅっと握って離さない。
　しばらく夢中で子どもたちの相手をしていると、
「呼ばれてますよ」
　巧が子どもたちの頭越しに声をかけてきた。
「続きはまたね」
　わびるように子どもたちに言って席を立つ。
　廊下に出ると、窓越しに松村親子の後ろ姿が見えた。
　外来用の駐車スペースに留めた、黒光りのする大きな外車に向かって歩いていく。
　巧の軽自動車とは比べ物にならない、高級そうな車だった。
　運転席には運転手まで乗っているのが見て取れた。
「あれ、あの人たちの車だったんですね」
　早春の日差しにまぶしそうに眼を細めながら、巧が言った。
「車を止めた時から気になってたんです。養護施設には不似合いな高級車だったから」
「そうみたい。私は、全然気づかなかったけど」
　芙由子は車には興味がない。
　そのせいで、巧みには見えていたものが、見えなかったのだろうか。
　あるいは、比奈に会いたい一心で、周りの光景を気に留めているゆとりがなかったのか。
　
　部屋に入ると、年配の女性が立ち上がり、ふたりにソファを勧めた。
「この施設の代表を務めております、日向と言います。よろしくお願いします」
　ソファに座るのももどかしく、芙由子は単刀直入に用件を切り出した。
「あの、実は…」
「存じております。岩瀬比奈ちゃんの件ですよね」
「ええ」
「残念ですが、彼女の里親は、たった今決まったばかりです」
「え？」
　あまりに簡単に言われてしまったので、芙由子は呆けたように口を開けたまま、相手を見た。
「だ、誰に、ですか？」
「さっきまでご一緒だったでしょう？　松村製薬の社長さんのところですよ」
　何を当たり前のことを。
　そんな口調で、日向と名乗る女性が、あっさりと言ってのけた。
「で、でも…」
　信じられない。
　そんなに簡単に決まってしまうだなんて。
「里親にしろ、養子縁組にしろ、我々がまず注目するのは、子どもにいかに適切な環境を用意してやれるかということです。それには、引き取る側の経済力も重要なファクターになりますし、子育ての経験も大きくものを言うのです。ここまで言えば、もう、おわかりですね？」
　受付で書かされた簡単な申込書。
　あの一枚の紙切れで判断されたというのだろうか。
　未婚で貧しい私が、比奈の里親には不適格だということが。
「そんな…」
　涙があふれ、膝の上に落ちた。
　ついさっきまで一緒だった比奈の手のぬくもりが、手のひらによみがえる。
「どうぞ、お引き取りを」
　日向が言った。
「お互い、比奈ちゃんの幸せを祈りましょう」