今よりずっと、その先で。

4. 走り出す

話が終わったのを見兼ねたかのように、永田 美波が茂みの向こうから顔を出した。




「ねぇ、鬼ごっこなんだから、ちゃんと逃げようよ。」



「ははっ、そうだね、逃げるとするか」
と、朝井が立ち上がった瞬間、




彼女は僕らを叩くように触った。


「「……え？」」


声を揃えて驚く僕らに、彼女はきゃははははと声をあげた。



「ねぇ、鬼誰か聞いてなかったの？ 私だよ？」


彼女の笑いの沸点に届いたらしい。ひたすら彼女は笑い続けている。



「あーおかしいの。 ていうか朝井くん、ずるい。私だって新垣くんと友達になりたいんだよ」


頬を膨らませてもごもご言う彼女に、朝井は言う。


「じゃあ僕からお願いしてあげようか。 新垣、友達になってやってくれ」


「それじゃ意味無いの！ 私は友達として、新垣くんを口説きたいんだよ！」


く、口説く!?



「それはそうと、鬼ごっこなんだから逃げてよね！ あ、私が鬼っていうのは嘘だから！じゃあ私逃げるね！」



何か思い出したような顔をして彼女は早々と走っていった。



「嘘とか…何考えてんだろね永田さん」


朝井は軽く笑い飛ばして、先に走っていってしまった。










朝井と別れて、僕も走り出した。


鬼が誰かはわからない(クラスメイトの顔と名前を知らないからだ)。






と、考えている間にクラスメイトに僕は捕まったらしい。



「新垣、もっと逃げないと」

と、僕を捕まえた彼は言った。













鬼になった僕は、僕を見て逃げるクラスメイトらしき彼らを必死に追いかけた。



鬼に僕が加わったことをもうみんな知ってるみたいだ。






すぐそこにいた女の子を追いかけてみた。



「新垣くん、早いね、めっちゃしんどかったぁ」

と、僕が捕まえた彼女は息を切らして笑った。














みんなみんな、ちゃんと僕のことを知ってくれてたんだ。



僕は全然みんなと関わろうともせず、知ろうともしなかった。




もっともっと、この人たちと関わってみたい。





素直にその気持ちが、すとんと胸に落ちた。

















永田 美波がすぐそばにいた。


「げっ、もしかして新垣くん鬼？」

と、顔を青くしているので追いかけた。



彼女は速かった。

全然距離が縮まない。

でも、最終的には僕が勝った。



「ちょ、新垣くん、速く、ない？ 」

ぜいぜいと呼吸する彼女。


「僕だって、男だよ」

思ったことを言っただけ。なのだが。



「きゃはははは！ うん、そうだねぇ、きゃはは！」



と、また彼女の笑いが沸点に達した様子だ。



「でも、僕は鬼じゃないよ」


「え？」


「さっきの仕返し」


彼女は大きな目を丸くして、微笑んで言った。


「ねぇ、新垣くん」


「ん？」


「朝井くんとだけじゃなくて、私とも友達になって」


彼女はあの眩しすぎる笑顔で言った。


目が自然と細まる。




「うん、なろう。友達。友達になろう。」



僕は言葉の一つ一つを大切に絞り出した。














こうして、永田 美波との毎日が始まった。