半端でハンパないおっさんの吸血鬼生 ～最強を目指す吸血鬼の第三勢力～

第一部

その２９３ 悪しき存在

　◇◆◇　アリスの場合　◆◇◆

　聖女。聖女。聖女。
　私を取り巻く言葉はそれだけ。
　人類の希望勇者エメリー。そのサポートをするためだけの存在。それが私。
　誰もが私を聖女として扱い、聖女として優遇する。
　けれど、その優遇は本当に心から？
　違う。求められているのは私の【聖加護】の能力。
　私はこの優遇と対価に人類に尽くさなければならない。
　最初はそんな事、私は気にもしなかった。

　だけど、それに気付いた時――――。

　彼らは私の能力を渇望し、甘やかす事でそれを手にしようとしている。私が甘いから。私が……私が子供だから。
　聖加護のコントロール。それが今の私の課題であり、最大の壁。
　法王国の皇后アイビス様は言った。コントロールの鍵は人類への愛。心の底から人々を愛し、敬い、強く想う事。
　元聖女の言葉は、私には重かった。
　無理。私には出来ない。
　何故そんな事をしなければいけないの？　何故思ってもない事を課せられるの？　何故神様は私を聖女にしたの？
　勇者エメリーは……違うのだろうか。
　私と同じ葛藤があるのだろうか。悩みはあるのだろうか。
　人類への不満はないのだろうか。
　この世の不平等を呪わなかったのだろうか。
　法王クルス様の話によれば、勇者エメリーの成長は目覚ましいとの事だ。
　彼女はきっと違う。きっと強い心をもっているのだ。
　私とは違う。

　そんな重い枷かせを引きずりながらも、私はようやくランクＡになった。
　だけどそれも法王国が用意、、してくれたもの。
　法王国が用意した冒険者たちと共に、一緒に戦い、戦い方、生き方を学んだだけ。
　彼らにとってはいい迷惑だろう。
　聖加護の能力が使えない聖女は、ただの魔法使い。
　光魔法が多少使えたところで、甘やかされた戦場で育った私はパーティの役立たず。
　今日は初めてのランクＳダンジョン。
　昨日約束したランクＳパーティ――青雷せいらいと共に難度の高いダンジョンに潜る。そう、私は青雷と共にダンジョンに侵入するはずだった。

「そんな、困ります！」

　彼らはきっと……。

「昨日のお話ではランクＳのダンジョンへ連れて行ってくれるお約束だったはずです！　それなのに何で今になって駄目なんですかっ！」

　わかっている事だった。

「あ～、回復の助っ人が別に見つかっちゃってさ。悪いんだけど他を当たってくれる？」

　そう、私の噂はもう冒険者の間で広まっている。

「ランクＳの冒険者パーティなんて、そう簡単に見つかる訳ないです！」

　使えない子供ガキとして。

「しょうがないだろう？　こっちも命が懸かった商売だ。ランクＡの君より、ランクＳの冒険者を連れてった方が生き残る確率が上がる。それは君もよくわかっているはずだ」
「っ！」

　彼らはきっと、体ていのいい都合を並べ立て、私を拒絶したのだ。
　今日の約束はあくまで一階層のみ。
　だけど彼らは気付いたのだ。これを引き受ければ、それ以降も私が付き纏う事になると。
　今日は一階層でも、明日は二階層。
　私の能力が発動しない事を想定しているならば、彼の決断は確かに間違いじゃない。
　でも彼は言うだろう。
　これまで何度も聞いてきた言葉を。

「それに、【聖女】なら俺たちなんかと一緒じゃなくても、すぐに仲間は見つかるでしょ？」

　……ほら、また聖女。
　冒険に危険が増す程、私は距離を置かれる。
　当然だ。当然なんだ。
　わかってる。わかってるの。
　だけど納得出来ない私もいる。

　――人類あなたたちが私を戦場に立たせた。そうじゃないの？

　人類あなたたちが望んだ事じゃないの？
　人類あなたたちが用意したんじゃないの？
　なのに何故私を拒絶するの？
　私は戦場なんて望んでいない。
　仕事をして、美味しいものを食べて、可愛い服を着て……恋をして。そんなどこにでもある生活を望んでいるだけ。戦場なんて望んでない。望む訳がない。
　それがそんなにわがまま？
　なら私はわがままで結構。
　私は子供、、だから。
　冒険者おとなたちの場で大人と比べないで。
　冒険者おとなたちと一緒に競わせないで。
　冒険者おとなたちの場で子供と呼ばないで。
　私はこんな日常望んでいない。求めてない。
　今はまだ子供でいい。子供でいたいの。
　それを知らない冒険者おとなたちが、私を子供と呼ぶ事が許せない。
　何も知らない子供を勝手に大人の場に立たせた人たちに、私は子供と呼ばれたくない。

　――人類あなたたちなんて……！

「あの」

　それは、黒銀の髪を靡かせた、若い男性だった。

「先程のお話、耳に入ってしまいまして。災難でしたね」

　あぁ、彼は私を知らない。
　たとえ聖女だと知っていても知らないのだ。
　私が使えない聖女だと。
　きっと彼は第一印象としての聖女を甘やかそうとし、甘い汁でも吸おうと考えているんだ。
　わかってる。これまでもずっとそうだったから。

「……いえ」

　大人はいつも私を都合のいいように利用する。
　後で何と言われようが構わない。ここで冷たくあしらっておけば後が楽だもの。

「コホン……では、幸多い一日を」

　……意外な事に彼はそれだけで身を引いた。
　もしかして彼は別の目的で話しかけたのだろうか。
　いつもの冒険者たちのように、冷たくあしらう私を蔑むような目でもみない。むしろこちらを警戒しているようにも見える。こんな使えない聖女を？
　彼はそのままじりじりと後退し、踵を返してダンジョンへ向かった。
　…………ダンジョン？

「ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」