身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第三章 都での生活

11．逃走（？）

　私は厩舎に向かって走り出した。
　暗い路地に明かりの漏れ出すそこには、馬のいななきがきこえ、家畜独特の匂いが漂っていた。
　
　突然飛び込んできた女性に、厩舎にいた労務者ふうの男の人が驚いて立ち上がり、すぐに「あ、クラリッサ嬢さんですかい」と訊いてきた。

　「馬をどれか貸してちょうだい！」
　私は手近にいた馬に歩み寄る。
　栗毛の優しそうな馬だ。
　馬具を着けている。

　「えっ？
　いや、嬢さんの馬はこっちですだ。
　その馬は、」
　慌てたように言って、その人は私の方へ近づいてきた。

　私はその栗毛の馬の賢そうな瞳に魅入られる。
　じっと私を見つめる瞳は楽しげに揺れて、背にお乗りなさいと言っているようだ。
　吸い寄せられるように近づいて馬房の柵を開けて引き出した。

　「ちょっ…
　嬢さん！」
　乱暴に男の人は私の手から手綱を取ろうとする。
　その時、大人しく私に従っていた馬が男の人に向かって歯をむき出し、噛みつこうとした。
　「わっ！」

　男の人が怯んだ隙に、私は鐙に足をかけて飛び乗る。
　馬は判っていますよというように、軽快に厩舎から出た。

　私は厩舎の側道へ出て、馬車の走り去った方向へ向かって速足から駆足にして、街路を駆けていった。
　馬車についていた金属のエンブレムは向かい合った熊が二頭、それを囲む旗の紋章だった。
　どこの貴族の家紋か判らないけれど…

　確かこっちに曲がって行ったかな。
　私は手綱を操り、入り組んだ都の路地を走り回る。
　通りに面した家々の紋章を見て回るが、明かりがついていなくてよく見えないものもあり、どんどんサン＝バルロッテ館から遠ざかるのは自覚しながらも諦めきれずに探し続けた。
　
　だんだん家が少なくなり、私がしまったと思った時には、ずいぶん郊外まで来てしまっていた。
　都の大門をいつ通り抜けたのだろう、自覚がない。
　いつの間にか道は舗装されていないむき出しの土になっており、風が強く吹き抜けて寒さを感じた。
　
　馬が疲れているのが判り、私は申し訳ない思いでいっぱいになって馬から降りて手綱を引いて歩き出す。
　馬具を着けていたってことは、どこかへ行って帰ってきたばかりだったってことだよね。
　「ごめんね、無理させて」
　私は馬の長い顔に頬を寄せて、鼻づらを撫でた。
　馬はおとなしくされるがままになって、私を導くように歩き出す。

　やがて水の音がし、小川が流れているところへ着いた。
　辺りは真っ暗で、見渡すと遠くに明かりが点在している。
　頼りない月明りを頼りにとりあえず馬に水を飲ませ、周りを見渡す。
　夜空に明るく光を投げかけてその方向全体が明るい方が都のはずだからそちらへ戻ろうと思案した。

　ふいに山賊に襲われたときのことがフラッシュバックして、私は自分の両手で身体を抱いた。
　水を飲み終えた馬に寄り添って身体が震えてくるのに懸命に耐える。
　怖い、こういう暗闇は…
　また襲われてしまうかもという恐怖が迫ってきて、手綱にしがみつく。

　大丈夫大丈夫、ここは平地で山ではないし、明かりが近くに見えている。
　周りに不穏な人の気配はない、大丈夫。
　馬もいてくれる。

　そう思っても身体の震えは一向に収まらず、私はがたがたと震えながらしゃがみこむ。
　馬がうつむいた私の頭を撫でるように鼻を寄せた。
　
　ここにしゃがんでいたって駄目だ。
　立ち上がって、サン＝バルロッテ館に帰らなきゃ。
　だけど私も、初めて乗る馬で慣れない街路を走り回って遠くまできてしまって、相当消耗したみたい。
　鍛えなきゃ…こんなに体力がなくなってしまっては、シエーラに帰っても以前のように皆と一緒に働けない。

　私は動こうとするけど、身体がこわばってしまって立ち上がることも難しい。
　少し、休もう。
　少し休めば、回復するはず。
　私は目を閉じた。

　吹き抜ける風が冷たさを増してきた。
　雨が降るのかしら…
　私は目を上げる。
　さっきまで満天の星空だったのに、月も雲に隠れてしまっている。
　辺りは本当に暗くなってしまった。

　その時、馬がぴくっと耳を震わせ、頭を上げていなないた。
　「あそこだ！」
　男の人の声が聞こえ、軽い地響きが近づいてくる。
　私は戦慄し、こわばった身体を励まして立ち上がり手綱を取って逃げようとする。

　「クラリッサ！どこだ！クラリッサ！」
　ひときわ大きな声がして、先頭を切って走ってきた馬に乗っている人が私を認めて、一直線に駆けてきた。
　
　「クラリッサ！」
　「アレクさま…」
　回らない口で呟く私の前で真っ白な馬から飛び降りて駆け寄ってきたのは、盛装したアレク様だった。
　鬘は取れてしまったのか、濃いブラウンの自毛が風になびいて顔にかかっている。
　どうしてここにアレク様がいるのか不思議で現実感が無くて、乱れた髪が恐ろしく着飾った重そうな装束とはちぐはぐだなあと、私はぼんやり思った。

　アレク様は駆け寄りざまに両手を広げてぎゅうっと私を抱きしめた。
　「探した…
　なんでこんな…
　そんなに嫌だったのか？」

　抱きしめる力が強すぎて、背の高いアレク様に私は身体が持ち上がってしまって「苦しい…」と呟く。
　アレク様はそれでも力を緩めず、「クラリッサ、俺は…」と何かを呟いた。
　何を言ったのか聞き取れないまま、私は意識を失った。