身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

Dry_Socket

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第四章　謎解き

２．娼館

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　夕方まで、私はサン＝バルロッテ館の図書室にいたが、なんだか上の空で過ごした。
　結局ジョルジーニは見つからなかったし、馬車など使わずに夕食までに帰ってくれば、まあ大丈夫かな…
　ヴァネッサの分もお願いしておいた方がいいかしら。
　私は娼館のルールなどまったく知らなかったので、そんなふうに暢気に考えていた。

　地味で動きやすい服装に着替え（アリアンナには話してあった、仮にも彼女の恋人をお借りするわけだから）、私は薄暮の表に出た。
　夏は昼が長い。
　暗くなるのを待っていたら時間が結構遅くなってしまった。
　急がないと…

　無紋の明かりを持ったディーノの後について、賑やかな通りを歩く。
　もう酔っ払っている労働者も多くて、私たちは往来を歩く人々の間をすり抜けるようにして進んで行った。
　「クラリッサ様、歩くの早いですね、俺の速さについてこれる女の人なんて…」
　ディーノが驚いたように言う。
　「そうね、エセルバート様に鍛えられているから。
　もっと早くても大丈夫よ。
　答えながら、私は実は自分でも驚いていた。
　吐くほどに過酷なエセルバート様の訓練に歯を食いしばってついていくうちに、いつの間にか私の身体能力は格段に上がっていたのだわ。
　こんなに早足で歩いても、息が切れることもない。

　あちこちの通りを曲がったり渡ったりしながら、やがて一軒の派手な明かりを灯した館の前に着いた。
　周辺も皆、娼館なのだろうか、夜目にも判るほどのけばけばしい化粧を施し、襟を抜いてだらしなく着崩したドレスを纏った女性たちが嬌声を上げて、道行く男性を誘っている。
　男性たちも、まあ元々、それが目あての人たちなのだろう、誘われるままにいくつもの館に吸い込まれていく。

　「ねーぇ、お兄さん！
　あたしと遊びましょうよ～」
　一際ひときわ幼い声が聞こえ、はっとして声の方を振り向く。
　トリコーンを被ったお洒落な若い男性の長い上着の袖を引いている少女に、私は駆け寄った。

　「ヴァネッサ！」

　少女はビックリしたように私の方を見た。
　少女の手から力が抜け、その隙に若い男性は腕を抜いてさっさと別の建物に入って行った。
　
　「誰？もう、客逃がしちゃったじゃないの！」
　イラっとしたように言う、少女の痩せて濃い化粧をした顔を見て、私は涙が出てきた。
　「ヴァネッサ、私よクレメンティナよ！」

　「クレメンティナ…？」
　ぼーっと呟いて、ヴァネッサの瞳の焦点が合った。
　「嘘！クレメンティナ？ガチで？！」
　
　私が手を伸ばして抱きしめると、ヴァネッサも私の背に手を回した。
　安い化粧品の噎せるような香りに辟易する。
　「クレメンティナ！」
　「まさかあなたがこんなところにいるなんて…
　ダニエーレと幸せに暮らしているものとばかり」

　「ダニエーレ、山賊にあたしを差し出して自分だけ逃げちゃった。
　あたし人買いに買われて、ここに…」
　「可哀想に…大変だったわね。
　もう大丈夫よ、私と一緒にシエーラに帰りましょう」

　「ちょいとお姐さん、それは金払ってもらってからの話ですぜ」
　「クラリッサ様！」
　大きなだみ声とディーノの鋭い声が聞こえたと思ったら、刺青がびっしり彫られた太い腕がヴァネッサの襟をつかんで私とヴァネッサを引き離した。
　
　「やめなさい！
　手荒なことはしないで！」
　私が叫ぶと、見上げるような大男は暴れるヴァネッサの首を掴んだまま、下卑た笑いを響かせた。

　「こりゃあ威勢が良くて面白い姐さんだ。
　いいか、この女は娼館で買った娼婦なんだよ、この女は娼館に借金してんだ。
　今すぐにここで全額寄こしゃあ、無罪放免さ。
　それができないなら、変な里心つけないでもらいたいね。
　まだ大枚の借金があんだよ、この女には！」

　そう凄むと、大男はその金額を口にした。
　「そんなに…」
　私は途方もない金額に、青くなってしまう。

　「あたしなんかに、そんな大金の価値があるわけないでしょ！
　ふっかけてんのよこの馬鹿男！
　騙されないでクレメンティナ」
　ヴァネッサが叫ぶと、男は大きな手で無造作にヴァネッサの頭を殴った。

　「うるせぇ！
　お前みたいなガリガリの色気もねえ女、確かに安いもんだ。
　残りは俺の手間賃さ」
　男はそう言って、私を上から下までジロジロと不躾に眺める。
　
　「へえ…姐さん、ずいぶんいい身なりしてるし、すげえ美人じゃねえか。
　こんなゴミみてぇな娼婦と知り合いたぁ、驚きだ。
　なんだい、あんたも娼婦にならねえかい、あんたなら相当稼げんだろう」
　「…お断りよ！
　その子の借金は、本当はいくらなの？！」

　周りにはいつの間にか人だかりができていた。
　「おう、姐さん、そいつと喧嘩して見せろよ！」
　「そうだそうだ、そいつは悪い奴だぞぉ～、やっつけっちまえ！」
　囃す声に、私はぐっと唇をかみしめる。

　「ああ、それもいいなあ、なあ姐さん。
　あんたが勝ったらこいつを返してやるよ、俺が勝ったら俺の女になりな」
　小バカにしたように私を見下ろし、薄汚く笑う大男に、私はついカッとなる。

　「誰があなたなんかの…
　いいわ、喧嘩しましょう。
　誰か、剣を頂戴！」
　　
　
　
　
　

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