身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第五章 宮廷

９．大広間へ

　大きな扉が音もなく開くと、私は侍従を追い抜かんばかりの急ぎ足で中へ入った。
　「ファディーニ様！」
　「おお、クレメンティナ、どうしましたか」

　ふくよかなお顔の頬を揺らしてにこにこ笑っているファディーニ様のお傍に行き、差し出された丸っこい手を握る。
　「一昨日の…ファディーニ様の舞台を拝見して…わたくし、とても感動いたしましたの。
　観劇なんて初めてで、あんな煌びやかで華やかな世界があるのだと…眠れないほどでしたわ」

　「そうですか、それは良かった」
　優しく笑って、ファディーニ様はすうっと表情を変える。
　「今日は、あなたのステージですよ。
　あなたの番です、私を感動させてくださいね」

　急に部屋の温度が下がったような、ぴりっとした空気に、私も背筋を伸ばす。
　そうだ、不安だとか甘えている場合じゃない。
　どうしてアレク様が私に歌を歌えと仰ったのかは判らないけど、引き受けた以上はしっかりとやり果おおさなければ。
　
　「はい、最善を尽くします」
　私が緊張して答えると、ファディーニ様はまたにこっとして「では、最後の授業をいたしましょう」と言って、ピアノの前にいたピアニストに指示をした。
　私は無心で歌を歌った。
　そのうち、心が落ち着いてきて、自分でも不思議なほど、上手く歌えるような気がした。

　「そうその調子ですよ。
　堂々とした態度で。
　聴衆に呑まれてはいけません。
　歌声で包み込むような意識でね」
　「はい」

　私がうなずくと、ファディーニ様は愛おしむように私の手を取って、指先に恭しくキスした。
　「これで私が教えられることはすべて教えました。
　後はあなた次第です…が、必ず成功すると信じています。
　次にお会いするときには、きっと…いろいろと違っているでしょうね」

　言葉の意味が解らず首を傾げる私を、ファディーニ様は謎めいた微笑を浮かべて見遣った。
　そして扉の方を見て「そろそろかな」と呟いた。
　
　ちょうどドアがノックされ「クレメンティナ、そろそろ大広間の方へ」というエルヴィーノ様の声が聞こえた。
　「はい」
　私は返事して、開いたドアへ向かう。
　振り向いてファディーニ様に挨拶すると「私もすぐに行きますよ」と笑って手を振った。

　エルヴィーノ様は私の姿を見て「…今朝より、より勝って美しい。最高の姿だな」と感嘆したように言い、私の手を取って、ご自分の腕に搦める。
　私は気恥ずかしくて外そうとするけれど「これは宮廷のマナーだよ」と言われ、そうなのかな…と思いながら、腕を組んだまま、先ほどとは違う侍従の後について歩いて行った。

　ピアノのあった部屋のものよりも更に大きな扉の前に着き、槍を持った衛士の前に侍従長がいて、慇懃にお辞儀をした。　
　「お二方におかれましては、この先の小さな扉の方からお入りいただきたいとの、大公陛下からのご指示がございました」
　「判った。
　…ったく、芝居がかってやがるな」
　
　エルヴィーノ様は気軽に答えたが、そのお声が心なし震えているのに気づいて、私の緊張も一気に増した。
　腕にかけた手に力がこもってしまったのが判ったのか、エルヴィーノ様は私を見下ろして手をぽんぽんと優しく叩く。
　「芝居をするのは俺たちの方だから。
　あなたは自然にしていれば良い」
　
　威厳のある声音に、私は背筋を伸ばした。
　「畏まりました」
　何も、全然、判らないけれど。
　でも、エルヴィーノ様の言うとおりにしていれば大丈夫。
　何故か私はそう思って、レースのグローブをはめた手を、エルヴィーノ様の腕にかけなおした。

　エルヴィーノ様はふっと笑って「そう、その意気。頼もしいお嬢様だ」と呟いた。
　そして左へ踵を返すと、壁に沿って歩き出す。
　
　そして幾分小さな扉の前に着く。
　そこにいた緊張の面持ちの侍従は、壁から伸びている小さな送話管に向かって何かを話した。
　そして受話管に耳をあてて聞き取り、小さくうなずくと、扉に手をかけて私たちを見た。
　「扉を向こう側と同時に開けます。
　そのまままっすぐにお入りください」

　「判った」
　短く答えて、エルヴィーノ様は、すっと背を伸ばし視線を扉の向こうに据えた。
　私も手に力を込めて、前を見つめる。

　「開けます」
　侍従が言って、扉の取っ手をぐっと引く。
　眩しいほどの蝋燭の光が輝く中に足を踏み入れて、私は息を呑んだ。

　玉座にいる、大公様と大公妃様。
　垂れ下がったカーテンに隠れて、お顔は見えない。

　そして、同時に開いた反対側の扉から入ってきたのは。
　
　にぃ兄様と…
　お母様！レオ兄様！