身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第八章 領主館

15．第二の試験

　ヘイデンスタムの言葉に、私を含むダリスカーナ側がほっと胸を撫でおろしたとき、セレスティナ王女の金切り声が広間に響き渡った。

　『お待ちなさい！
　こんな…こんなのおかしいわ、不公平よ！
　わたくしは以前にこの絵をそんなにじっくり見たことなんかない！
　その女に有利なように謀はかったんじゃなくて？！』
　
　ヘイデンスタムはさも心外だというように両眉をあげ、王女の方へ向き直る。
　『セレスティナ王女様のお気持ちは判りますが…
　わたくしが不正を働いたかのようなそのお言葉には、大いに賛同いたしかねますね』

　『じゃあ、もうひとつ何か！
　王侯貴族の女性の教養はそんなことだけじゃなくてよ！』
　セレスティナ王女の言葉に、レセンデス王が『可愛いセレスティナ、少し落ち着きなさい』と割って入った。

　『そなたの言いたいことは判るが、今は待ってくれ。
　この、我が国の国境警備に重要な城が、盗賊の巣のような物であったと判明したのじゃ。
　しかも城の主は殺されてしまって居る。
　すぐに会議を持って、対応策を協議しなければならぬのだよ。
　ダリスカーナの方々にはしばしの間をいただき、首都から重臣を呼び寄せて…』

　『そんなの嫌よ！
　お父様、わたくしがこんな屈辱を受けているのに、平気でいらっしゃるの？！
　こんな…卑しい女に…このわたくしが…
　不名誉を雪そそぐまではわたくしはここから動かないわ！』
　
　ははあ…それが本音ね。
　まあ無理もないわねえ…
　私は肩を竦めたい衝動を抑えて立ち尽くす。

　レセンデス王は苦り切ったように髭をひっぱり、ヘイデンスタムを見遣った。
　『ヘイデンスタム殿、…可及的速やかに済ませてくれぬか』
　『…承知いたしました。
　大公妃様も宜しいでしょうか』

　やれやれといった風情のヘイデンスタムに、私は内心の笑いをこらえながら「よろしゅうございますわ」と答えた。
　ヘイデンスタムは『ふむ…どうしましょうか』としばらく思案する様子だったが、弟子のひとり（たぶんシプリアノ）に袖を引かれて、彼の方へ屈みこんだ。

　しばらく無言で弟子の言葉を聞いていたが、『なるほどそうですね』と小さく呟いて顔を上げた。
　『逐電した執事殿の話によると、楽器などを準備するのは難しいそうなので、演奏などはできなさそうです。
　そしてダンスは…わたくしがそちらの教養には明るくないので、審議がちと難しそうです。
　ですので、わたくしの得意とする詩歌の暗唱などはいかがでしょうか』
　
　『判ったわ、早くして頂戴』
　セレスティナ王女は気短に言い放ち『詩歌は何でもいいの？』とヘイデンスタムに訊く。
　『宜しゅうございますよ、弟子たちもその方面には詳しいので』
　ヘイデンスタムはにこりと笑ってうなずく。

　セレスティナ王女は一歩、前に出ると『ではわたくしからね』と私をその大きな瞳で牽制し『我がラ・カドリナ国の誇る詩人ナバルレテの詩【兵に告ぐ】を暗唱するわ』と言って豊かな胸の前で腕を組んだ。

　私も本で読んだことのある、兵士を鼓舞する硬質な感じの難しい詩を、一言一句違えずに可愛らしい声で暗唱していく。
　声の愛らしさと厳つい詩の内容に、面白いギャップを感じながら、私は聞き入っていた。
　ヘイデンスタムや皆も、感心したようにセレスティナ王女の姿に見惚れている。

　結構長い詩をすべて暗唱し終えて、王女は美しい所作でお辞儀した。
　ばら色に上気した頬に瞳を輝かせた王女は愛くるしく微笑み、私たちは全員惜しみない拍手を送った。

　『いや、とても素晴らしかった。
　皆聞きほれてしまいましたよ。
　そして内容も完璧です、さすがは王女様であらせられますね』
　ヘイデンスタムが絶賛すると、王女は得意げに笑みを浮かべた。

　『さて、それでは…』
　言いかけた時、不愛想な声が『もういいでしょう』と割り込んできた。
　『今の勝負はセレスティナの勝ちですよ。
　田舎のお嬢さんに、これ以上のものを披露できるとは思えないじゃないですか。
　武士の情けってやつですよ。
　それに、この城の新たな城主を決めて、ダリスカーナ国と領土の分配を協議しなくては』

　「何を勝手なことを」
　アレク様の怒りのこもった声が響く。
　大きな声は出していないのに、皆が思わず身を竦めるような怒気を含んだ声でアレク様は言う。
　「元はと言えば、そちらが変なことを言い出したからだろう。
　俺はクレメンティナ以外の女と一緒になる気は金輪際ないと、あれほど言っているのに」

　『まあまあまあ。
　大公妃様、ご披露ください。
　わたくしは、物事は公平に進めたいのですよ』
　アレク様のあのおっかない雰囲気をものともせず、ヘイデンスタムがとりなすように言って私の方を向いた。

　私はうなずいて一歩前に出る。
　『わたくしは、ヘイデンスタム様の【麗しのライデンジーナ】を暗唱いたしますわ』

　にこっと笑って見せると、ヘイデンスタムはハシバミ色の瞳をぱちぱちっと瞬き、面白そうに微笑んだ。
　『楽しみです』