愛されない王妃は王宮生活を謳歌する

第十章 戴冠式及び国葬

３．戴冠式

　私も王太子も、長いマントを侍従長から着せかけられた。
　歩きにくくて四苦八苦して並んで歩きながら、王太子は私に囁く。
　「今日はあまり余から離れるなよ」
　「何故ですか？」
　私は言葉の意味が理解できなくて訊く。
　
　何かまた問題があるのかしら、と考えて、私ははっとする。
　そうか、まだ何かあるから、王太子はわざわざ私を戴冠式や国葬まで妃として残そうとしているのか？
　すべての問題がすっきり片付いてから、お姉様を迎えようということなの？

　あーあ。
　もうなんか、徹底してるわね、私の捨て駒扱い。
　代替のきく歩兵か何かなんでしょう。

　歩兵にだって感情があり大切なものがあり、人生がある。
　強者の論理であっさり片付けるな！

　王太子は「いや…何故というか…」とかゴニョる。
　「そなたは余の妃であるから」
　「判りましたわ」
　何か言おうとする王太子の言葉を遮って私はそっけなく答えた。

　もう話しかけるなオーラを全身から発しながら進んでゆき、巨大な扉の前に立つ。
　ああ、結婚式の時には、私は一人でここの前に立った。
　虚勢を張っていたけれど、心は不安でいっぱいで逃げ出したいほど怖かった。
　
　今は…
　私は隣に立つ背の高い王太子をちらっと見上げる。
　あまり変わっていないわね。
　私は一人ぼっちのままだわ。

　「？なんだ？」
　王太子は私の視線に気づき、少し首を傾けて私を見下ろす。
　「いえ…」
　
　私はそう答えてから、ふと気づいて訊いてみる。
　「そう言えば、結婚式の時に殿下は『妃が、お前のような女だと判っていたら』と仰いましたわね。
　あれ、どういう意味だったのですか？」
　
　王太子は、ぱっと鮮やかに赤くなった。
　私がビックリして王太子を凝視すると、王太子は上を向いて「そ…れは…」と濁す。
　
　その時、高らかにラッパの音が鳴り響き、王太子は前を向いて左腕を差し出した。
　私は王太子の腕に手をかける。
　「その話は後で」
　王太子は前を向いたまま短く呟いて衛兵が扉を開けるのを待つ。

　私も前を向いた。
　たった今現在は、私は一人じゃない。
　もうすぐこの手を離さなければならないけれど。

　この国では、最初は嫌なこともたくさんあったけど、それを上回るような楽しいこと嬉しいことがたくさんあった。
　ジェルヴェを始めとして、王侯貴族やお城で働く人など様々な人たちとの交流があって、私はこの国とこの国の人々が大好きになった。

　出会いがあれば別れがある。
　それは判っているけど…
　こんな別れ方になるとはさすがに思っていなかったな。

　ルーマデュカからもらった、たくさんの楽しい思い出の恩返しだ。
　しっかり役目を果たして、この国の王妃像を、揺るがぬものにしよう。
　お姉様やメンデエルのためだけではない、私自身の矜持プライドのために。

　衛兵が両側から巨大な扉を開く。
　王太子と私は息を合わせて足を踏み出した。

　天井が高く、ホールのような大聖堂は、音が良く響くように設計されていて、少年たちの歌う讃美歌が谺こだまして何百何千という人の声が重なっているように聞こえる。
　天窓から明かりが差す荘厳な雰囲気の中、たくさんの蝋燭が灯された祭壇の前にいる教皇様と二人の司教様の前に到着して、私は王太子の腕から手を離し、二人とも胸の前に手を合わせて膝を折って額ずく。

　壮年の教皇様は祝詞を唱えながら、王太子と私の頭の上から聖油を振りかける。
　そして「神の御名のもとに、ここにルーマデュカの新たな王と王妃の誕生を宣言します」と高らかに言い、王太子の頭に重そうな王冠を授けた。
　それから少し小ぶりな王冠を司教様から受け取って、私の頭に載せる。

　お、もっ…
　私は口から思わず言葉が漏れそうになるのをぐっとこらえ、頭を上げた。
　王太子、ではなく王も顔を上げて、私を助けて皆の方へ身体の向きを変えた。

　「余と妃は、この時よりルーマデュカの王、王妃となる。
　神への奉仕とこの国を豊かで強大な国家にすることを誓う」
　良く響く声で王は言い、教皇様から渡された王笏を手に玉座に座った。
　私も隣の椅子に座る。

　遂に、王妃になっちゃったわ。
　3日くらいの王妃だけど。
　この後、王妃が入れ替わるの、皆知ってるのかしら？