三日夜の餅はハイティーと共に

第六章 運命の歯車

24．土産と散会

　東宮は、元信様となにか打ち合わせて、元信様が一度外へ出ていき、また戻ってきた。
　何事かと思っていると、東宮があたしを横目で見て悪戯っぽく笑った。

　「今宵は、貴女のために珍しいお土産を持ってきました。
　きっとお喜びになりますよ」

　「御簾を上げ！」
　と元信様が、部屋の端に片膝をついて、号令をかける。
　部屋と廊下の境、それから外廊下の御簾が一斉に上げられ、庭が見える。
　
　松明に照らされ、昼間のように明るい庭にいたのは、舎人に口縄を引かれた…
　乳牛！

　「うそっ…」
　あたしは思わず呟く。
　
　「ちょ、東宮様！
　わたくしは、実験的に御料牧場での飼育、それから牛乳の採取をお願い申し上げたのです。
　こんな…ことして…」

　大丈夫なのか？
　数少ない乳牛、国の財産じゃないの？　

　「お気に召しましたか？
　これが居れば、月子姫がお望みの牛乳も蘇も、ラクに手に入りますよ」
　東宮はニコニコして、どさくさに紛れてあたしの手の甲に口づける。
　
　「いえ…これはダメです、とても頂戴することはできません。
　飼育の方法も環境も判りませんし」

　あたしは手を振りほどき、真剣に東宮を見据える。
　東宮はその綺麗な顔立ちに、一瞬困惑の表情を浮かべ、それからまた笑う。
　今度の笑みは、不敵で不穏で…なんか、嫌な感じ。

　「だったら貴女が私のところへいらっしゃれば良い。
　お望み通り、御料牧場での飼育、採取ができますよ。
　私だってこんなところまで何度も来なくても良くなる」

　えっ…急に何を…

　「私の皇子みこをお産みなさい。
　将来、絶対に東宮に擁立するから。
　貴女は国母になるのだ」

　あたしの肩を抱いて抱き寄せ、額に口づける。
　ちょっ…嫌だ！

　あたしは渾身の力を籠めて身を起こす。
　「嫌です！
　わた、くしは、元信様の、北の方、になるの！
　だ、いたい、東宮様には、もうお子様が生まれるんでしょう」

　あたしは権中納言様の忠告を忘れ、息を切らしながら言ってしまった。

　東宮は、一瞬、殺意を感じさせるほど険しい表情になり、それを隠すかのようにぎゅっと目をつぶった。
　「その話は…しないでくれ。
　しかも姫の口から…耐え難い苦痛だ…」

　「今日はもう散会だ。
　皆、ご苦労だった」
　苦しげに言葉を吐き出す。

　参議様と蔵人の頭様は顔を見合わせ、あたしに向かって手をついて頭を下げる。
　
　「伊都子姫、本日は本当に楽しく過ごさせていただきました。
　また機会があればぜひ」
　参議様がまたぎくしゃくとロボットのように動いた。

　「伊都子姫、たくさんのお土産を頂戴し、ありがとうございました！
　創作料理がとても美味しかったので、また遊びに参りますね」
　蔵人の頭様は明るく言って、あたしの心を少し和ませてくれる。

　二人は立ち上がると、部屋の出口で参加者全員にまたひとくさり挨拶を述べ、出て行った。
　牛車が外に待ち受けていたようで、大門が開かれる、大きな声と音が聞こえてくる。