障王

第2章『ガイ-過去編-』

第17障『優しさの伝染』

【23：55、山口の家にて…】

 山口家の台所には、白マロがいつでも出入りできる猫専用扉がある。ガイと白マロはチビマルを連れて、そこから山口の家へ入っていった。

【台所にて…】

チビマルは寝ている。それをガイは蹴り起こした。

「あたッ…」

チビマルの体は、テーブルの脚に木のロープでくくりつけられている。

「起きたか。」

白マロがチビマルに話しかけた。チビマルは即座に自身の置かれた状況を理解した。

「ま、まさか…俺を殺す気じゃないだろうな…⁈」
「お前の返答次第じゃそうなるかもしれないな。」

ガイにその気はない。しかし、そう答える事に意味がある。ガイはチビマルを脅した。

「た、頼む！なんでもするから許してくれ！」

チビマルは必死に命乞いをしている。そんなチビマルに、ガイは質問を始めた。

「まず、お前のタレントはなんだ？」
「お、俺のタレントは『靴操ブッシュ』。靴を操る能力だ。操作条件は、操作したい靴に触れること。解除条件は、俺がタレントを解くか、操作中の靴が俺から半径50メートルよりも外に出ること。一度に何個でも操作できる。」
「ヤブ助のタレントは？」
「俺も詳しくはわからないが、人間を猫に、猫を人間に変える能力だ。発動条件はおそらく、対象者に触れること。」

ガイは白マロの方を向いた。

「間違いないか？」
「あぁ、おそらく本当だ。実際、ワガハイもそのぐらいしかわからん。」

ガイはチビマルの方を向き直した。

「じゃあ、次。あの時、俺と初めて会ってから、ヤブ助と会ったか？」
「いや、会ってない。会ったのは路地裏にいた猫共だけだ。あ、でも、あの猫共はヤブ助を見たって言ってた。」
「路地裏にいた猫達にこの件について話したか？」
「いや、ヤブ助を見なかったかと聞いただけだ。その後、白マロが来たら俺とヤブ助は見なかった事にしろって言ったんだ。」

ガイは顎に手を当て、思考し始めた。

「（…って事は、白マロの裏切り計画を知ってるのは、俺たち3人だけか。）」

ガイは再び、チビマルに話しかけた。

「最後に質問。俺たちの仲間になる気はないか？」
「「ッ⁈」」

ガイの意外な発言に、チビマルはもちろん、白マロも驚嘆した。

「な、何言ってるガイ！コイツはワガハイ達を殺そうとしたんだぞ！敵なんだぞ！裏切られるかもしれないんだぞ！」
「わかってるよ。けど、3対1の方がいいに決まってる。」

ガイの言う事は最もだ。2対1より3対1だ。

「ワガハイは反対だぞ。もし、仲間になったとしても信用できない。」

しかし、白マロの言い分もわかる。直前でチビマルが裏切り、ヤブ助につく可能性だってある。

「コイツはヤブ助の仲間だった。だけど自分の命が危なくなったら、コイツは仲間であるヤブ助を裏切ってまで助かろうとした奴だ。」
「なおさら信用できないじゃないか。」

白マロの言う通りだ。敵に捕まった途端、仲間の情報を晒してでも助かろうとする。今まさに裏切り行為をした奴を信用しろと言う方が無理だ。
しかし、ガイは続けた。

「ずるい奴。つまり、コイツは自分に正直なんだ。味方を裏切ってまで自分を守りたい、生き延びたいとする。そんなお前なら、今、ヤブ助と俺らのどっちについた方が良いか、わかるよな。」

ガイはチビマルを見た。

「…」

チビマルはガイを見た後、下を向き、思考した。

「（ヤブ助についたとしても2対2。生き延びる確率は五分。この戦いを放棄した場合、もしヤブ助が勝てば、きっと裏切り者の俺は奴に殺される…どちみち、俺はヤブ助が死なないと死ぬ…）」

考え込むチビマル。答えを待つガイ。
一方、白マロはガイを見ていた。ガイのことを『怖い』と思いながら。

「（ガイ…お前は良い奴だ。だけど、正直お前が怖い。お前がさっき言った『仲間にならないか』。チビマルの性格を見抜いた上での交渉…これはもはや、脅迫じゃないか…）」

その時、ガイはチビマルに話しかけた。いや、決断材料を与えたのだ。

「どうする？少なくとも、お前が仲間になってさえくれれば、俺たちは仲間であるお前を守ってやれるぞ。」

チビマルは再び考え込む。

「（ヤブ助は仲間を守るほどお人好しじゃない。コイツらなら…）」

チビマルは決断した。

「わかった。俺はお前達につく。まぁ、前からヤブ助のことは気に入らなかったしな。それに、何より3対1ってのが良い。」
「決まりだな。」

次の瞬間、チビマルは豹変した。

「これからよろしくお願いしますよ！ガイの兄貴！」

さっきまでの敵意剥き出しから一変、強者に媚を売る下衆に成り代わったのだ。

「（こいつ…）」

白マロはチビマルを白い目で見ていた。しかし、生きていく上で必要なのは、チビマルや美由のような要領の良さなのかもしれない。

「あ、そうだった。もう１つ質問。」

ガイはチビマルに再び問いかけた。

「まだあるんすか？」

チビマルは首を傾げている。

「これが本当に最後の質問。」
「なんですかい？」

数秒の間の後、ガイは静かに言った。

「信用してもいいよな。」
「え…」

チビマルは一瞬、背筋が凍った。この時、チビマルは何故か、死を実感したからだ。ガイに、命を握られた気がした。

「あ、当たり前じゃないですか！俺たちは仲間ですぜ！」

ガイは数秒、チビマルの顔を見た後、微笑んだ。

「よかった。」
「…」

ガイの発言は白マロにはこう聞こえた。

〈裏切ったら殺しても良いよな〉

ガイは殺す事に否定的だった。だが、この交渉の鍵は死だ。
そんなガイを、白マロは理解できなかった。白マロにはガイが2人いるように見えていた。

「白マロ、チビマルの縄を切ってくれ。」
「…分かったよ。」

白マロは縄を切った。

「…でも、本当にいいんですか？縄を解いても。俺が裏切って寝込みを襲うかもしれないですぜ。もちろん、そんな事しませんけど。」

チビマルにガイ達を裏切るつもりなどない。しかし一応、チビマルはガイにそう問いかけた。

「俺はお前を信用した。さっきも言っただろ。」

そんなガイの返答に、目が点になった。

「こんな俺なんかを…？」

呆気に取られているチビマルに、白マロは言う。

「ガイがそう言ってるんだ。お前もガイを信用してやれ。」
「…」

チビマルはガイを見ていた。ガイは台所から出ようとしていた。

「んじゃ、また明日な。今日は疲れた。おやすみー。」

ガイは山口家のどこかの部屋へ行った。

「ワガハイも寝るか。」

白マロも行ってしまった。

「…」

チビマルはガイが言った発言を思い出していた。

〈お前を信用した。〉

「（信用してるなんて言われたの、久しぶりだな…）」

チビマルは生まれた時から野良猫として育ってきた。野良猫の世界は弱肉強食。騙し、騙されの世界。そんな野良猫の世界を生き延びていくために、チビマル自身も色々な猫達を騙し、裏切ってきた。そうしているうちに、いつしか自分を信用してくれる猫などいなくなった。
だから、ガイの『信用した』という言葉がただ単に嬉しかったのだ。

【廊下にて…】

ガイは真っ暗闇をまっすぐ歩いている。

「（真っ暗なのにある程度見えるな。さすが猫だな。）」

ガイが突き当りを曲がると、電気がついた部屋を見つけた。

「（誰か起きてんのか？）」

ガイはその部屋の襖を少し開け、中を覗いた。

「山口…？」

そこには、机に向かって勉強している山口の姿があった。
その時、何者かが背後からガイに話しかけてきた。

「何してる。」

ガイはビックリして振り返った。

「ビックリした…白マロか。」
「覗きか？お前、ご主人のことが好きなのか？」
「そんな趣味けは無い。」
「ワガハイは好きだぞ。」

ガイと白マロは部屋の中の山口を見ている。

「アイツ何してんだ？まさか、勉強か？」
「その通り。勉強だ。」

それを聞き、ガイは少し驚いた。

「マジで…？あいつ、勉強なんかすんのか…？」

白マロは少し間を開けた後、話始めた。

「ご主人には夢がある。」
「ギャングスターか？」
「…ご主人は捨て子なんだ。」
「えっ…」
「ご主人は望まれずに生まれてきた人間。要らない子供だった。」
「…」

ギャングスター発言を取り消したいガイであった。

「男はご主人ができた事を知ると女と別れ、女もご主人を産んだらすぐに施設に預けた。」
「なんで、そんなこと…」

何故、猫のお前が知っているんだ、そうガイは問いかけた。

「夜、たまに泣いているんだ。ワガハイを抱きしめて…」
「…」

ガイは言葉が出ない。普段、あれだけおちゃらけている山口に、そんな悲しい過去があったなんて。ガイは、どう反応すれば良いかわからなかった。結果、ガイは別の質問を続けた。

「じゃあ、ここの老夫婦は誰なんだ？」
「ご主人を施設から引き取った人達、ご主人の育て親だ。2人には子供が産まれなかったらしい。」

すると、白マロは呆れたような表情で話し始めた。

「…なんだろうな。望まずに子を産む奴もいれば、望んでも産めない人間もいる…おかしな話だ。」

世の中の理不尽さ。それを理解できるのは猫も同じなのだろう。
ガイは質問を続ける。

「もしかして、山口がこんな時間まで勉強してるのは、なにか理由があるんじゃないか？」
「あぁ。ご主人は育て親であるあの2人に恩返しがしたいらしい。」
「恩返し？」

ガイは首を傾げた。

「老夫婦が自分を施設から引き取って幸せにしてくれたように、今度は自分が世界中の孤児達を幸せにしてみせるって。」
「そんなの…」

できる訳ない。そう言いかけたガイだったが、途中で発言をやめた。しかし、白マロにはその続きは言わなくても理解できた。

「そんな事わかってる。けど、誰もやめろなんて言えないだろ。」
「…」

ガイは無言で白マロから目を逸らした。

「おそらく、ご主人だってわかってる。世界中の子供達を助けることなんてできないんだ…」

白マロは少し悲しそうだ。自分の主人がどれだけ努力しても、それが完全に叶う願いではないと知ったから。
その時、ガイは言った。

「優しさは伝染する。」
「えっ…？」

白マロは唐突なガイの発言に首を傾げた。

「山口のその1人だ。心優しい老夫婦にうつされた優しさの1人…」

ガイは白マロに質問した。

「もし、山口が助けた子供達も、山口と同じことを考えたら…？」
「あっ…」

白マロはガイの言っている意味を理解した。

「時間はかかるが、徐々にそういう子供達は減っていくんじゃないかな。」
「そうか…ご主人はそんな風に考えて…」

白マロは納得の表情をしている。

「…まぁ、そこまで考えてるかどうかはわからないけどな。」

その時、ガイは襖を大胆に開けた。

「行ってやれ。」

山口が襖の方を見た。

「あ、白マロ！帰ってたのか！心配したんだぞ。」

白マロは山口に飛びついた。

「おいおい、どうした？今日はやけに甘えん坊将軍だな。」

山口は白マロの頭を撫でている。

「（伝染するのが優しさだけならいいんだけどな…）」

ガイはその場から離れた。