女王様に恋する騎士は身分違いに悩むが、問題はそこではなかった

暑さは人間から水分と体力と理性を奪う

　「申し訳ありません。母が、不用意な発言をしたばっかりに……」

　深々と頭を下げる俺に、陛下は首を横に振った。

　「いいのよ。クリスのあなたや夫人への態度には問題があるし。本当の事を話せてよかったのかもしれない」

　「流石の彼も、驚いていましたね」

　陛下から、囁くような小声で、事のあらましを説明された時のクリスの様子を思い出す。


　『は！？　マジかよ！　あんたバカだろ！』


　と、クールな表情を崩壊させて、驚愕していた。

　非常識な振る舞いの目立つ彼でも、自身と家の名誉を何よりも重んじるのが貴族の常識……という事は理解していたようで。
　それらを投げうって陛下の望みを変えた俺に、まるで変質者でも見るような視線を向けてきたのだ。

　「彼が護衛騎士になって、もう２ヶ月になるけれど……未だに何を考えているか分からない人で。優秀ではあっても、不正を毛嫌いするようなお堅いタイプでは無いのに……なぜあなたにあれ程つっかかるのか……以前彼に恨みを買ったとか、そういう覚えは無い？」

　「女性ならば一方的に好意を持たれて逆恨みされて……という経験はありますが。男は……私の場合、恨みを買う程深く関わっている人間は、訓練学校時代からの友人一人位ですから」

　「……それはそれでどうかと思うけれど……まあいいわ。とにかく、辞任の事情を知った以上、クリスがあなたに噛みついてくる事は、無くなると良いわね」

　「あの彼が愛想を振りまいてくれるようになるとは思えませんが、これまでよりは、温和な対応をしてくれるかもしれません。今も、事情を説明したら、こうして二人きりにしてくれましたし」

　

　俺は密かに会を抜け出し、屋敷内の客間に陛下をお連れしていた。
　母に、真実を確かめる為に。

　「母は、ゲスト達に挨拶を終えてから来ると申しておりました。今しばらくお待ち下さい」

　優美な彫刻が施された猫足のソファに、ゆっくりと腰かける陛下。
　そのお手を取り、皺にならないよう、跪いてドレスの裾を広げる。
　
　ペールピンクの、オフショルダードレス。シフォン素材の短いフレア袖から覗く腕は、以前より一層細くなったような……

　「きちんと、お食事をとられてますか？　少しお痩せになったようにお見受けしますが」

　「……こうも暑いと、食欲がわかなくて」

　確かに。
　ここ１週間で、夏の暑さは一気に加速した。大して動かずとも、体中に汗が滲む。
　陛下の御前にありながら、無礼とは思いつつも……俺も騎士服の襟ボタンを外し、首元を大きく開いてしまう程。

　「……後ほど、紹介したい料理人がおります。彼女のトマト料理を召し上がってみて下さい。きっと力が沸いてきます」

　「トマトは食べません。あなたもしつこいわね……お母様や、リナルドおじ様と一緒」

　苦笑いを浮かべてから、今は亡き二人を想い遠くを見つめる陛下。

　「ここに来る度に想い出すわ……まだ二人が生きていて、皆で楽しく過ごした日の事を」

　「ええ。ご静養の期間を利用して、毎年遊びにいらして下さいましたものね。畏れ多い事ですが……父はあなたを、我が子のように可愛がっていて」

　「我が子のようにって……こんな疑惑が浮上している中で言われても……複雑ね」

　ローラ様は膝にのせた手を強く握りしめ、うつむいた。

　張り詰めたその表情を見て、おやつれになった原因は、夏バテだけではないのだと、察する。

　「レオ。もし本当に兄妹だったら……あなたはどうするの？」

　静かに、慎重に、俺の顔を覗き込む陛下。

　「その、気持ち悪いとは思わない？　倫理的にも生理的にも……」

　「そうですね、そういう気持ちは皆無だと言うと嘘になりますが……」

　固く閉ざされた陛下のお手を取り、ゆっくりと開き、握り締める。

　「ですが……じゃああなたを女性ではなく、妹として見れるかというと、無理なんです。たとえ血が繋がっていても、私はあなたにムラムラするでしょう。今この瞬間も、暑さに頬を赤らめ、首筋にうっすらと汗をかいているあなたを見て、よからぬ妄想に理性を奪われそうになっています。
　私の気持ちは変わりません。たとえ、あなたが実の妹であろうとも。俺は生涯、あなただけに欲情し続けます」

　「……レオ……」

　猛暑のせいだろうか。熱に浮かされたような、とろみのついた表情で、俺を見下ろすローラ様。
　わずかに開いた口元が、全力で吸い付きたくなるほど色っぽい。

　が、しかし。

　そのチェリーのように色付いた唇から吐き出されたのは、甘い愛の言葉ではなく……この一月分の悩み苦しみが凝縮されたような、深い、深いため息で。

　「もっと……他に、言いようはなかったの……？　ムラムラって……この状況でよくそんな事を……」

　「え、あ、すいません！　私は思っている事をそのまま言っただけで……男女の間で大切なのは、自分の気持ちを素直に伝える事だと、父からは教わったので」

　「そういう事じゃないぞって……おじ様の突っ込む声が、聞こえる気がするわ。あなたって昔からそうよね。少し迷惑な位に正直で、人の気持ちや都合なんておかまいなし。そんなあなたに、何度腹を立てたり、困らせられたりした事か……でも……」

　呆れ顔でお説教下さっていた陛下の表情が、柔らかな笑みに変わる。

　「私も……私も、たとえ兄だとしても変わらないと思うわ。面と向かって、“あなたに欲情しています”と言われても、こんな風に笑っていられる相手は……後にも先にも、あなただけだと思うから」

　「陛下……」

　思わぬアメ的お言葉を頂き、喜びに心が満ちて行く。
　
　大丈夫。今の２人なら、どんな苦難も受け止められる。
　たとえ母の口から、残酷な真実が語られたとしても――


　「ごめんね～！　お待たせ！　も～！　あのおばさん達悪口言いたいならストレートに言やぁいいのに、周りくどくネチネチ攻撃してくるもんだから、時間かかっちゃって！」

　ノックもせずに入室してきた母に驚く事もなく――

　俺達は互いの手を一層強く握りしめた。