女王様に恋する騎士は身分違いに悩むが、問題はそこではなかった

おばけなんてな～いさ、おばけなんてう～そさ

　真っ暗な通路を歩いていると、思い出す。

　陛下も俺も、まだ子供だった頃――。
　秋の夜長に、怪談モノの本を読んでしまった俺とローラ様は、すっかりビビりまくってしまって。

　窓を揺らす風の音や、廊下に伸びる置物の影。
　そんなものたちに、いちいち怯えながら……俺達は手を取り合い、トイレまでの道のりを歩いたのだ。
　
　実は俺は……あれ以来、幽霊がダメで。

　相手が人間なら、不審者だろうが暴漢だろうが、怖くは無い。返り討ちにする自信があるから。

　だが、連中は違う。
　どこの誰で、何が目的なのか、言葉や剣が通じるのか。何もわからない。わからな過ぎて、怖い。
　人間とは……自分とは異質の、正体不明な存在に恐怖する生き物だから。
　決して俺が特別な臆病者というわけでは無く。

　だから真っ暗な場所を独りで歩いている時は、いつも願っている。
　
　どうか……どうか連中に出くわしませんようにと――

　コツン。

　「ぎぃやあああああああ！！　いやぁあああああああ！！！！」

　絶叫後、頭を抱えてうずくまる。

　手に持ったランタンがコメカミに当たった。痛い。でもそれ以上に、怖い。

　「お、おち、落ち着け。い、石ころ……石ころを、蹴っちゃった……だけ？　だろうな？　目の前に石ころなんて転がってなかった気がするけど、きっとそうだな？　うん、そうに違いない」

　わずかな物音が聞こえただけで、涙目になっている自分を情けなく思いながら……抜けつつある腰にムチを打ち、なんとか立ち上がった。

　「し、しっかりしろ……！　俺の記憶が正しければ……あともう少しで恵みの間に着くはず……！」　

　
　夜の１０時。俺は屋敷を出た。
　父の追悼集会を理由に、今日、明日と休暇を取っていたから……久しぶりに実家に泊まり、ゆっくり過ごす予定だったけれど……


　『今夜１２時、恵みの間にきてちょうだい。……そこで、全てを話します』


　陛下が、そうお約束下さった以上、見参しないわけにはいかない。

　たとえ、長く暗い隠し通路を……延々一人で突き進む事になろうとも。


　ランタンの灯りだけを頼りに、古めかしい洞窟のような道を行く。

　……この通路は、一体何のためにあるのだろう。

　１度目にここを通った時は、状況が状況だっただけに、そんな疑問を抱く余裕も無く、駆け抜けてしまったけれど。

　今回は、おっかなびっくり……もとい、じっくりゆっくりと歩いているものだから……考えてしまう。

　この道の、存在意義を。

　恵みの間に、城外へ続く隠し通路があるという事自体、俺は知らなかった。
　女王陛下を最も近い場所でお守りする、護衛騎士であった俺が、だ。

　例えば、恵みの間で陛下が祈りを捧げている時、何かが起きて、陛下がこの道を使い、難から逃れたとする。
　だが、その後は？
　
　隠し通路なんてものがある事すら、側近である護衛騎士さえも知らないのだ。
　だから、陛下が逃げた事も、逃げた先も、誰も知らない。分らない。
　つまり、城の裏門近くに脱出した陛下を保護出来る者は……一人もいない。

　だったら一体……何の為に……？

　「まさか……肝試しの為……？　な、なーんてな……はは……そんなわけなーいじゃーん」

　幼稚な可能性を口にし、乾いた笑い声をあげてみる。

　ダメだ。恐怖のあまり、人格まで変わって来てしまっている。

　しっかりしろレオナルド。

　お前はこれから、陛下の秘密の扉を開けに行くのだ。

　紅薔薇の秘密がどうとか、爵位を継ぐための遺言だとか、美男騎士の恨み言だとか、それをトマトのシェフが知ってるとか知らないとか……正直、今日一日で色々ありすぎて、頭がこんがらがってきているが。

　今何よりも優先すべきは、愛おしい女王陛下の事。

　ローラ様が俺への愛を語って下さった。俺に全てを打ち明ける覚悟を決めて下さった。

　だから俺は応じなければ。
　全力で。命懸けで。


　薄明りが、前方から差し込む。

　ゆっくりと開かれる扉。

　「来てくれたのね、レオ。」

　ローラ様は少し悲し気な笑顔で、俺を迎えて下さった。
　
　「勿論です。大切なあなたとの、お約束ですから」

　ネグリジェ姿の陛下にお目に書かれた喜び。ようやく肝試しのゴールにたどり着いた安堵。
　そしていよいよ、愛する人の秘密を知るのだと言う、緊張。
　
　様々な感情を抱きながら、一歩前に踏み出した俺を制するように、手の平をこちらに向ける陛下。

　「部屋に入る前に……一つ、懺悔をしても良い？」

　いや良くない。
　一刻も早くこの真っ暗な肝試しロードとおさらばして、明るい室内に入りたい。

　と、いうのが正直な気持ちだけれど。そこは俺もいい大人なので……空気を呼んで、頷いた。

　「はい、勿論です。しかし……懺悔とはどうい」

　「あなたのお父様……リナルド・レノックス伯爵を殺したのは……私なの」

　俺の言葉に遮る形で吐き出された陛下の懺悔は……予想の斜め上からホップステップジャンプ……した後にダイブしちゃった！　……位に、衝撃的な内容だった。