異世界漂流～転生者絶対倒すマン！～

絶対支配領主『バハムート』人類衰退度Ａ＋

第1話 そして英雄は、望み通り現れる。

　――――その世界は、まさしく死に絶えた大地でできていた。

　高気温に加え、充満した熱気。ただ立っているだけでも不快指数が高いという有り様だ。山と思しき地形も、木々は全て燃えてただの険しい丘になっている。
　何より人体に必要不可欠な水がどこにもない。水路はどれも空っぽで、どの土壌も干からびて亀裂が走っている。雑草一つ見当たらないこともその一因であろう。


「オ――ォオオオオオオオオオオオオオオッ！！」


　天を、大気を、大地をひれ伏す咆哮が、少女の全てを塗り潰した。

　視覚は恐怖によって塞がれ、聴覚は耳鳴りで狂わされ、味覚・嗅覚・触覚は麻痺してしまっている。がちがち、と震えは全身を蝕んでいる。

　思考することは許されない。故に、走馬灯が流れることもない。
　今あるのは、圧倒的な生存本能。生きたい――――当然あるべき欲求が、少女の全てを占めていた。

「――――今宵の供物はこれか」

　その本能も『それ』を前にした途端、悉く消え去ってしまう。
　全身を一望できない巨躯は、手の平大の強靭な鱗にびっしり覆われている。命を啄むための鋭い爪と牙に、吐息は熱を帯びている。

　――――ドラゴン。獣の頂点でありながら、ヒト以上の知能を有する生まれながらの支配者。

　バサ、と両翼が規則的に動く音がする。少女は今、石造りの祭壇の頂上にいて、ドラゴンはその正面を飛行している。
　両手を合わせて祈りを捧げている少女を見て、ドラゴンは不満げに唸った。


「ふむ。儂の機嫌取りにしては、随分と華奢な小娘を寄越したものだ。大方投票で決めたのだろうが……、これではあまりに食い応えに欠ける。せめて生に執着し、足掻く姿を晒すのさらばまだしも、こうも諦められていてはな」
「…………っ」


　少女は答えない。この怪物を相手に、問答など意味を為さない。懸命に恐怖を押し殺して、目を閉じ、命が刈り取られる瞬間をただ待ち続ける。それだけがなけなしの抵抗だった。

　ふん、とドラゴンが鼻で笑ったような気がした。

「――――ならば、貴様の村を潰しに行くとしようかの」
「…………っ！？」

　こともなげに、そんな恐ろしいことを口にした。
　少女は慌てふためいた様子で恩赦を乞う。


「そ、それだけは！　年に一度、供物を差し出せば許しを与えると……！」


　興が乗ってきた風に嗤うドラゴン。

「強者が提示した誓約など、いつでも破棄できる。いや、いや。儂とてきちんと供物を捧げるならば慈悲を与えてやったであろう。だがどうだ？　実際に差し出したのは、物言わぬ小童ではないか。儂が生者を差し出せ、と申した意味、今一度考えてみることだな」

　みっともなく足掻いてみろ、と告げているのだ。
　痛いのなら泣き喚き、怖いのなら失禁し、生に執着する様を見せろと。

　本当は少女とてそのように振る舞いたかった。しかし既に少女の死が確定している以上、無意味な行為に過ぎない。だから押し黙っていたのだ。一度でも弱みを漏らしてしまえば、もはやそれは止まらなくなるだろうから。

　固く閉じていた瞼を持ち上げる。ドラゴンの全貌が目に入ってくる。それだけで呼吸は大幅に乱れ、全身から力を奪われてしまう。
　――――勝てない、と。最もシンプルにして重大な事実が本能に突き刺さる。生物としての違い、それがありありと伝わってくる。

　何も考えないようにしていたけれど、村の皆のことを取り上げられてつい思い返してしまう。毎日ドラゴンに怯えて過ごすだけだったが、それでも充実している部分はあった。
　誇らしい父に、今は亡き母。仲良くしていた同年代の友達や、自分を姉のように慕ってくれた子どもたち。

「あ、あ――――」

　死にたくない、と強く思う。
　生きたい、と強く願う。
　もはや叶わないと知っていながらも、その執着心だけは捨てきれなかった。

（誰か――――っ！）

　――――助けてください。

　そう念じつつも、有り得ないと頭では理解していた。
　この世界にいる人間は、全てドラゴンを前に心を折られてしまっている。かつては剣を手にし、杖を携え果敢に挑んだ者もいると聞く。

　しかしそのいずれもが生還し、あるいは英雄ヒーローとして奉られることはなかった。
　故に、この世界にヒーローはいない。



　――――つまり。
　そう。たとえば、この世界以外の者であれば、ドラゴンにも立ち向かえるかもしれない。


　ドラゴンの頭上に、巨大な魔法陣が出現する。それなりに魔法に明るい少女でも、見たことのない文様だった。

　それも束の間、収束して虚空へと消えていった。あの手の魔法陣は大抵何かを転移・召喚するものなので、おそらく『何か』が落ちたはずだが、ドラゴンの巨体に隠れて確認することはできない。
　その代わりに、少女を甚振いたぶろうと顔を近づけていたドラゴンが、不意に不機嫌そうに唸った。

「……何者ぞ」

　ドラゴンは急上昇し、輪を描くように旋回して、背中に乗った『何か』を振るい落とす。


「不遜にもこの儂の背に乗ったニ・ン・ゲ・ン・は――――ッ！」


　激高とともに、灼熱のブレスが放たれる。

　宙に浮くその人間は、無抵抗のまま落下しているだけで、身を守るような動作を取らなかった。
　人間が取ったのは、たったのワンアクション。

　――――ス、と右手を業火にかざした。

　刹那、瞬く間にブレスが人間に衝突した。衝撃波が熱風となって無差別に周囲を襲う。その余波だけで少女のいる石壇が悲鳴を上げる。

「きゃあ……っ！？」

　少女は咄嗟に両腕で顔を守り、小さく身を屈める。そうしていないと吹き飛ばされそうになるからだ。
　直接攻撃を受けていない少女でさえ、この有り様。

　まともに狙われた人間がどうなるかなど、それこそ火を見るよりも明らかである。
　結局、異世界人であっても、絶対的強者であるドラゴンには敵わない。そんな無慈悲にして当たり前な答えが突き付けられた。

（違う――――）

　愕然としていた少女は、すぐさまその違和感に気付いた。
　先刻のブレスは、なるほど、ドラゴンの威を轟かせるに足る威力を示してみせた。だが、それによる被害があまりに極小過ぎたのだ。

　竜の爪は一薙ぎで大地に痕を刻み。
　竜の両翼は一振りで家屋を倒壊させ。
　そして竜の息吹は、一発で周囲を壊滅させる。一説によれば、放出された火炎は一キロ以上まで伸びるという。ブレスの延長上にいた少女が無事であるはずがないのだ。


「か、は……っ！？」


　今まで聞いたことのない苦悶に満ちた声が、ドラゴンの喉から漏れ出した。

　信じられない、といった風な顔が、少・女・の・目・線・の・高・さ・ま・で・落・ち・て・き・た・。・

「――――でかいトカゲだ。日本のトカゲもあるいは、環境が違えばこうなっていたのか」

　それとともに、突如として現れた異世界人が、少女の前へと降り立った。
　ズゥウン、と振動が伝わってくる。異世界人の背後を見ると、ドラゴンの首が切り落とされ、顔面が地面に転がっていた。

「あなたは――――」

　少女は、うわ言のように尋ねた。

　細身でありながら芯の通った姿勢の良さ。それは自信の表れでもあるのだろう。
　ややショートの黒髪に、整った目鼻立ちがよく映える。両目に収まった鮮やかな翡翠色の双眸は、されど強い意志を宿していた。

　見たことのない衣服に身を包んだ青年は、少し悩んだ素振りを見せてから、やがてこう答えた。


「――――英雄ヒーロー、かな」


　夢見るだけで、いないと思い込んでいた存在はこの日、血塗られた大地へと唐突に舞い降りた。

　この出会いが人類反撃のキッカケとなるとは、少女には分かるはずもなかった。