忌巫女の国士録

第一章

最期の夜

　本殿ほんでんの地下は薄暗く、蝋燭ろうそくが並んで壁に掛けられている様は、テツがいた地下牢を思い起こさせた。
　階段を降りて右折すると、片側の壁だけ格子状に組まれた部屋が一列にいくつも並んでいる。四畳半ほどの広さしかない。
　おそらく、巫女を逃がさない為に建てられた、簡易的な牢屋だろう。
　リンが牢についている小ぶりの扉を手前に開くと、葵を中へ押し込んだ。
　葵が冷たい地面に転がった隙に、錠が掛けられる鈍い音が部屋中に響く。

「出して!!　出してよ!!」

　リンはほとほと嫌そうに溜息をつくと、やはり皆と同じ軽蔑の眼差しを向けた。

「いい加減にしろ」
「家うちに帰して!!」
「お前には巫女として役目を全まっとうするほかない」
「私は巫女じゃない!!」
「……そのようだな」

　もう何を言っても無駄だと判断したのか、目を細めて短く吐き捨てた。

「失礼致します」

　階段の方から菊乃が早足でやってきた。リンの傍までくると、頭を下げて風呂敷をさしだす。

「お着替えをお持ちしました」
「ああ。下がっていい」
「────リン様」

　菊乃きくのは頭を下げたまま、申し出た。

「差し出がましいようですが、どうか、巫女様のお着替えをわたくしにお任せ頂けないでしょうか」

　この申し出は意外だったようで、リンは菊乃を見た。
　菊乃は頭を下げたまま、少し強めに声を張った。

「どうか、お願い申し上げます」

　葵は菊乃に頭突きをした手前、顔を合わせづらかった。
　葵を逃がしてしまったことに対して、菊乃が責任を負わされたりもするかもしれない。そう考えると、きっとすごく怒っているに違いない。
　あんなに惚れ込んでいるリンに強く願い出る理由なんて、それ以外に考えつかなかった。
　しかし、リンが了承するはずも────、

「────いいだろう」
「ありがたき幸せにございます」

（ど、とうしよう、また背負い投げされる────!?）

　葵がビクビクしていると、風呂敷を抱えた菊乃も牢の中に入り、再び施錠された。

「早くすませろ」

　リンは、短く命じると、後ろの壁に背を預けた。
　菊乃が葵の白衣に手をかける。

「────いや、まてまて!!」

　リンも菊乃も疑問符を浮かべたような顔で葵を見た。
　葵は盛大に抗議する。

「〝？〟じゃないよ!!　あんたはどっか行っててよ!!」

　リンを指さすが、当人は平然として言い返す。

「お前がまた何かしでかさないか、監視する必要がある」
「────き、菊乃さんがいるんだから、必要ないでしょう!?」
「また下女が襲われるかもしれぬだろう」
「しないよ!!　あれはまぐれだったのに……」
「前科者が何を言っても信用ならん。菊乃の申し出がなければ、私の監視のもと自分で着替えさせていたところを、こちらが譲歩じょうほしてやったのだ。それも全ては逃げたお前の自業自得であって、文句を言われる筋合いはない」

　葵は、ぐっと言葉を詰まらせた。
　こいつには口でも勝てないのだろうか……。

「────な、ならせめて後ろ向くとかしなさいよ!!」
「何を恥じらっているのか知らぬが、巫女など〝供物くもつ〟に過ぎない。いわば大根と一緒」
「誰が大根だこら!!」

　それなら水神すいじんとやらには大根をくれてやればいいじゃないか。
　ぐぬぬ、と唸うなっていると、こっそりと菊乃に耳打ちをされた。

「葵様。目に触れぬように致しますゆえ、ご安心召されませ」

　驚いて振り返ると、菊乃はにっこりと笑顔を向けていて、おでこにはわずかに盛り上がったこぶが出来ている。
　てっきり怒っていると思っていた。
　途端に罪悪感でいっぱいになり、葵は勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさい!!　頭突きなんかして……!!」

　菊乃は慌てたように床に手をつくと、

「わたくしの方こそ、巫女様を投げ飛ばすなどとんだご無礼を──!!　どうかお許しくださいませ!!」
「────でもあれは、私が脅したりなんかしたから……」
「巫女様をお世話し、お護りするのがわたくしの務めにございます!!　それなのに、わたくしは……」
「菊乃さ────」
「どうでもいいから早くしろ」

　（────てっめ……!!!!）

　急に割り込んできたリンに殺意を覚える。
　菊乃は丁寧に頭を下げると、葵とリンの間に入って支度を始めた。
　菊乃に背を向けるように立つと、自分で脱ぐように指示され、戸惑いながら袴に手をかけた。その間、菊乃が新しい着物を広げ、目隠ししてくれている。
　責め立てることもせず、それどころか気遣いをみせる菊乃に、
　葵が危害を加えたことを深く反省していると、菊乃が興奮気味に訊ねてきた。

「わたくし、あのような技は初めてお見受けしました!!　なんという技にございますか？」
「────いや、ただの頭突きですけど……」
「まあ!!　それはどこの流派の技にございますか!?」
「いや……ただの頭突き……」

　振り返ると子供のように目を輝かせている菊乃の顔があり、複雑な気持ちになった。

（────じ、純粋すぎる……）

「葵様さえよろしければ、いまいちどご指南いただきたくおもいます……!!」
「────え、痛いのはやだよ」

　言いながら振り返ると、菊乃のもの欲しげな眼とかち合った。
　葵は顔の筋肉が引き攣るのを感じた。

（……そうだった、こ・う・い・う・人だった）


　菊乃の配慮のおかげで難なく着替え終わると、菊乃は最後に畳の上に滴った水を拭き取ってくれた。

　菊乃が牢から出て、再び鳴った施錠の音をきっかけに、身の内に孤独感が押し寄せた。皮肉にもそれは、菊乃と話したことにより、最初よりも増した気がした。

「葵様、また朝にお迎えにあがります」
「────朝？」
「明日は多支度おおじたくになりますゆえ」

　菊乃は丁寧に頭を下げると、さがっていった。
　菊乃の姿が見えなくなると、リンはその場に腰を下ろした。
　まさか、と思い訊ねる。

「────ちょっと!!　一日中そこにいるつもり!?」
「また悪知恵を働かせて逃げられでもしたら面倒だ」
「いやだ!!　すっごく嫌なんだけど!!」
「ようやく気が合ったな。だが我慢しろ」

　葵の噛み締めた歯がギリギリと音を立てる。
　死ぬまでにどれだけ憎まれ口を叩かれなければならないのだろう。
　そんな葵の心境を無視して、リンは端的に言った。

「明日、私が介錯する」
「介錯って……」


　首を切られ、頭が地面をコロコロと転がる。
　その首にくっついている髪の毛を、リンが無造作に掴んで、天高く持ち上げる。
　それを見た誰もが歓声を上げ、歌い、酒を酌み交わす。


　そんな光景が浮かんで、全身の血の気が引いていく。恐怖に震える自分の体を、両手でぎゅっと抱いた。

「おくり方を選ぶこともできるが、それが一番苦痛もないし、良いだろう」
「いや、殺さないでよ!!」
「生殺しは長い苦痛をともなう。あれに落とされる前に、死んでおいた方が絶対にいい」
「……ほんと、なに言ってるの？」

　内容がわからないのではない。人を殺す話をしているのに、なぜそんなにも冷静なのか理解できずに、出た問いかけだった。
　だが、リンは言葉そのままの意味で受け取ったらしく、間を置いてから、ぽつりと言った。

「────穴に落とす」
「穴？」
「川の水を、ごうごうと飲み込み続けている巨大な穴だ。底が見えぬほど深く……その中がどうなっているのか、誰も知らない」

　そんなところに落とされたら、転落死か溺死できしか、それとも底に着く前に窒息死するか……確かにどうなるのかわからない。
　だからその前に死んでおけと言いいたいのか。
　そんな恐ろしい目に遭うなら、その方が良いような気もしないでもない────と、流されそうになって、慌てて思い直す。

「────死にたくないって言ってるのに!!」
「いいかげん覚悟を決めろ。これが水巫女の運命さだめだ」
「勝手に押し付けたんじゃない!!」

　リンは俯くと、肩で綺麗に切り揃えられた髪が揺れた。

「……お前の姉は、役目を受け入れていた。幼いながらにも恐れなど一切みせずに……たいしたものだ。────むしろ、覚悟が決まらなかったのは私の方だった」
「────どうして出来たの？　どうやったらそんなこと出来るの？」

　葵は責めるような口調で言った。
　リンはどこか宙をみている。書庫でも見せた、あの表情かおだ。

「……許す、と言った」

　葵は、また言葉を詰まらせた。
　リンは物思いにふけるように続ける。

「〝あなたに殺されたかった。許す〟と……。私は、未いまだにその意味がわからない……」

　リンはひどく困惑した顔をしていた。

「────私に殺されたいはずがない……」
「そ、それって────」

　好きだからじゃないのか、と言いかけて飲み込んだ。
　なんとなく、言っていいものなのか迷ったのだ。
　それを聞いたら、この男の精神がどちらへ転ぶのだろうか。
　姉の仇かたきで、自分も殺されるというのに、葵はその賽さいを投げることを躊躇ためらった。

「────ずっと、違和感がある」
「違和感？」
「だがそ・れ・が・何・か・がわからない」

　リンはしばらく考え込んでいたが、思い出したように葵を見た。

「運命さだめからは逃のがれられない」

　葵を見るリンの瞳がわずかに揺れる。

「────お前も、私も……」

　葵は格子状の壁に身をあずけた。

「……逃げよう」

　それは無意識に声に出ていた。
　リンは目を見張っている。

「一緒に逃げよう!!」
「────は……？」

　言ってから、いい考えだと思った。
　森を抜けるには剣士が必要で、リンは神子みわこだが剣士でもある。

（それに少なからず────雪花のことに負い目を感じている……!!）

　なぜ今まで思いつかなかったのだろう。
　相手は姉の仇だが、この際目をつむろう。
　もう後がない。なりふり構っていられないのだ。

（────もうこれに賭けるしかない!!）

　葵は格子に手をかけ、興奮気味に説得し始めた。

「私の国には生贄なんてない!!　大昔はあったらしいけれど、今はもうありえない。だって、人の命で天災が止まるわけないから!!」
「────お前、自分が何を言ってるのかわかってるのか？」
「うん、だから私の国に行こう!!」
「だ・か・ら・っておかしいだろ」
「そしたら人を殺すことも、殺されることもない。そんなことする必要なくなるの!!　着る物も、食べ物だってここより豊富だし、ずっと平穏に暮らせるし!!　……だから────」

　なかば力技ではあるが、押し切れる気がした。
　────いや、押し切ってみせる!!
　葵は格子の隙間から手を差し出した。


「一緒に行こう!!」


　お願い、と目で訴える。
　リンは目を見開いたまま固まっている。
　視線が交わった二人の間には、しばらく沈黙が流れた。